【50話まで投稿予約済み】明治時代をチャッピーと共に成り上がれ！ 作：ヅダスキー3世
十二月に入ると、新しい製造場では朝から槌の音がするようになった。
出入りする職人の脇を抜け、俺は塗料用の小屋へ向かう。まだ道具は揃っていないが、庭へ開く戸は直り、試験片を置く棚が壁に付いている。
そこへ先月もらった錆びた金具を置くと、見に来ていたおりんさんが首を傾げた。
「新しい棚へ最初に載るのがそれですか？」
「次に売るものになるかもしれませんから」
「そのままでしたら、父でも売るのに困りそうです」
赤茶色の粉が落ちないよう敷紙を寄せる。金具の穴の周りは錆で膨れ、何度か擦り落としたらしい傷も残っていた。
源一郎さんに頼まれた鉄の錆止めだ。
昨夜チャッピーへ写真を見せたところ、使う場所を確かめる質問が幾つも返ってきた。俺はそれを紙へ控え、今朝、小野屋にいた源一郎さんに答えを書いてもらった。
最初に試したいのは、造船所の建物の内側で使う棚受けや留め金。雨ざらしではないが湿り気を受け、濡れたままになる所もあるという。船の外板を全部塗るような話ではない。
「今まで納めていた品と同じように、火には強くしたいんです。錆は防げても塗ったものが燃え広がるんじゃ困りますから」
「兄も気にしていましたよ。火を離したあとも燃え続けるようでは困るって」
おりんさんが返事の下を指す。
俺が控えた問いの横に、源一郎さんの字で短い答えが書き足されている。どこを洗うか、どの金具なら取り外せるか。聞きたかったことに現場の事情が加わり、これなら相談を進められそうだ。
「でも、店へ出す分は待ってくれませんよ」
「店の分はこれまでの製造場で、おつねさんたちと作ります。試作は岸本さんが来られる日に進めるつもりです」
「では、ここへ持ち込む道具も分けておきましょう」
おりんさんは戸口へ戻り、大工に札を掛ける釘を頼んだ。
まだ空いている棚のどこを使うか、彼女と相談して決める。いつもの塗料を練る道具を移す場所も残しておけた。
俺は彼女の背中へ礼を言い、紙に描いた小屋の図へ線を一本足した。
その夜、源一郎さんからの返事を入力してチャッピーへ尋ねる。
【鉄を守る仕組みから選ぼう】
木部用の防火塗料を加えるだけでは、防錆性も鉄への付着も決められない。候補にしたいのは、金属亜鉛の粉と珪酸塩を使う無機系の防錆塗料だよ。
亜鉛華は酸化亜鉛で、ここで必要な金属亜鉛の粉とは別物。鉄と電気的につながった亜鉛が先に腐食する作用を利用するため、白粉の原料をそのまま代用することはできない。
【後の技術を手元の材料へ合わせる】
後世の公開特許には、水ガラスと重炭酸塩を使う液へ亜鉛末を合わせる例がある。加熱して固める方式のほか、酸化マグネシウムと水酸化カルシウムを加え、加熱なしで固まるようにした例も示されている。
最初の検討では、水ガラス液、重炭酸ナトリウム、金属亜鉛末、酸化マグネシウム、水酸化カルシウムを候補にする。今の水ガラスの固形分と珪酸・アルカリの比、亜鉛末の粒の大きさと金属分を岸本さんと確かめてから、液と粉の配合を組もう。
これらの材料名が十九世紀に存在することと、必要な品質で横浜に揃うことは別の問題だ。輸入品の見本と書付を取り寄せ、現物を見ながら選ぶ必要がある。特許に書かれた硬化時間も、そのまま今回の期限には使わないでほしい。
【公開例の配合と順序】
参考にする常温硬化例では、まず次の液を体積で合わせる。
比重約1.4の水ガラス液：100。
約15.6℃でほぼ飽和した重炭酸ナトリウム水溶液：12。
この基本液の重さに対して、酸化マグネシウムと水酸化カルシウムをほぼ同量ずつ、合わせて約10％加える。さらに、その調製した液と同じ重さの金属亜鉛末を使う。
小さく量り直して説明すると、基本液100gに酸化マグネシウム5g、水酸化カルシウム5gを加えたもの110gに、亜鉛末110gを合わせる計算になる。初めの100対12だけは体積比なので、重さの100g対12gと取り違えないようにしよう。
鉄の油や汚れを除き、液側を均一に調製してから、亜鉛末は塗る直前に合わせる。資料には塗布後に常温で12時間置く例があるが、今回も12時間で水に強い膜になるとは限らない。これは公開例の読み方であり、手元の原料へそのまま適用できる確認済みの配合ではないよ。
【混ぜてから置いておかない】
亜鉛末には粉じんや着火の危険があり、アルカリ性の液と混ぜると可燃性の水素が生じることもある。原料の扱いに慣れた人の立会いと保護具を整え、火から離して少量ずつ扱おう。混合した塗料を密閉して保管する設計にはしない。
製品にするなら、水ガラスを含む液、硬化に使う粉、亜鉛末を保管中は分け、使う分だけ順に合わせる方式を検討したい。使える時間、沈み方、塗り方は配合と一緒に確認し、使い手にも伝える。
【火に強いことも実物で確かめる】
油や樹脂を主な結合材にしない処方は有力だけれど、水性というだけでは合格にできない。十分に固まった下塗りだけの試験片で、着火、火を離した後の燃え続け方、剥離を比べよう。
鉄の温度上昇を長く抑える能力は別に確かめる必要がある。上塗りを重ねる場合も、その組合せで付着と加熱時の状態を調べる。今ある木部用の白い塗料が、そのまま適合するとは限らない。
白粉と同じ亜鉛という字があるから、少しは近道になると思っていた。
俺は原料の欄に「金属」と大きく書き足した。チャッピーがなければ、違う粉を練って出来上がりを待っていたかもしれない。
公開資料の配合と、こちらの見本で確かめる項目を別の頁へ写す。今度の品にも使えそうな材料があるのは嬉しいが、白粉の部屋へ持ち込むものではなさそうだ。*1
翌日、岸本さんに相談すると、亜鉛末なら染料や薬品を扱う輸入商へ尋ねられるという。
ハリスさんからも取扱先を教えてもらい、既に横浜へ入っていた荷から少量を分けてもらうことになった。外国へ船を出して来週の試作に間に合わせるわけにはいかない。
見本が届くまでに、岸本さんは水ガラスの書付と手元の液を調べ、俺はチャッピーと試す組合せを絞った。
亜鉛末を混ぜる日の午後は、庄吉さんを白粉の方へ戻してある。塗料の小屋には俺と岸本さんだけが残り、食品用とは別の道具を並べた。
「白粉のようには扱えませんよ」
「はい、少しずつ試します。道具も白粉の方へは戻しません」
顔と手を守る支度をし、戸を開けてから作業に取りかかる。
岸本さんが原料の状態を確かめる間に、俺は先に別々に調製しておいた基剤と硬化用の粉を出す。それぞれの配合は伏せ、亜鉛末を合わせて塗るところから二人で確かめることにした。
灰色の粉が液へなじむと、刷毛を持ち上げるたび重そうな筋が容器の中へ落ちる。
最初は小さな鉄片へ塗り、番号を付けて棚へ置く。乾いたように見えても、すぐ濡らしたものは布へ色が移ってしまう。
帰宅して写真を送ると、チャッピーからは配合だけでなく室温と乾燥時間も尋ねられた。
寒い小屋で待った時間を暖かな部屋の例と同じに考えてはいけないらしい。俺は棚の位置と温度も控え、液の調整と待ち方を変えて次の組を作った。
四日から並べ始めた見本が、日付ごとに棚の右へ伸びていく。
六日の昼前、ハリスさんの商館で東京の商人を紹介された。
堀内惣助さんという。兵営の修繕に使う金物を扱い、金具だけで足りない注文では大工やほかの商人へ話をつなぐこともあるそうだ。
俺はおりんさんと並んで座り、持ってきた木の試験片を取り出した。
前に火を当てた跡を見せ、海軍へ納めている場所と塗り方を話す。堀内さんは板の端を確かめてから、包みへ戻した。
「面白い品だが、うちが今すぐ幾十貫と引き受ける話にはならんな」
はっきりした返事に、続けようとしていた説明を飲み込む。
「兵営にも塗る所はあるが、どこの修繕に使うかで話は変わる。塗る手間も掛かるから、まず使う側に見てもらわんとな」
「海軍へ納めたときの控えもあります。そちらも見ていただけませんか？」
「ああ、それは預かろう。君がきちんと品を納めた証しにはなる。ただ、使う場所のことはまた別だぞ」
俺は用意した控えを渡し、使える場所があれば取り次いでほしいと頼んだ。
堀内さんの手元には、こちらの都合とは別の注文控えがある。塗料の話が終わる前に、そちらの困り事も聞いておきたい。
おりんさんが筆を取り、俺の空けていた頁を開いた。
「ほかに、取引先で足りない品や困っていることはありませんか？」
「靴や革具の手入れで困っている話なら聞くな。金具の用で一緒になる商人が、雨のあとに革が硬くなるとか、塗った油で汚れるとか、よくこぼしている」
俺は堀内さんの足元へ目を落とした。
自分は草履で来ている。向こうの靴のつま先は磨かれているが、曲がる所に細かな皺があった。
「革の手入れに使うものなら、うちでも作れるかもしれません」
「君はそちらも作るのか？」
「いえ、今は顔に塗るクリームだけです。油や蝋なら扱っていますが、まずは今お使いの品を見せていただけませんか？」
おりんさんも頷き、堀内さんへ言葉を添える。
「そのお知り合いをご紹介いただけませんか？どんな品が要るのか、直接伺えれば助かります」
彼女の言葉に堀内さんは頷き、年が明けて東京へ来るなら革具を扱う知り合いに会わせると言ってくれた。
次に会うときは、実際に使っている革具と手入れの品を見せてもらえる。俺はその約束を控えの端へ書き込んだ。
軍靴が既に使われている時代なのは、商館へ来る前にチャッピーで調べてあった。使う人の困り事を聞ける相手ができたのは、その知識だけでは手に入らなかったものだ。*2
「塗料の箱をもっと持ってこなくてよかったですね」
外へ出ると、おりんさんが小声で言った。
「それはもう言わないでください」
「だって、京介さんが大きい見本もお見せしようっておっしゃるから」
「帰ったら革の手入れを調べます。せっかく会わせてもらえるので」
おりんさんが抱えていた控えをこちらへ寄せる。
「一月のうちに日を決めましょう。父の仕入れに合わせられれば、私もご一緒できますから」
俺は頷いて、紹介してもらう相手へ聞くことをその場で書き足した。
八日の午後、源兵衛さんと一緒に事件の沙汰を聞きに行った。
建物へ入る手前で右の前腕に触れる。袖越しに押さえたところで、あの日の傷が見えるわけではない。
奥の机に盗まれた仕込帳が置かれているのを見て、足が少し速くなった。
「左江内、ここへ座れ」
巡査が机の手前の椅子を示す。
見覚えのある表紙には紐が掛かり、作業手順の紙が一緒に挟んである。八月に無くなってから、自分のものなのに持ち帰れなかった品だ。
「まず沙汰を伝える。押し入った二人と、それを指図した主人、三人とも斬だ」
最後の一字だけ、意味がすぐに頭へ入らなかった。
俺が顔を上げると、巡査は言い直すことなく続ける。
主人は盗まれた帳面を使い、同じものができないと分かって原料を奪わせようとした。年上の男に押入りを命じ、相手が拒めば力ずくでも取れと申し付けたことまで、調べの中で明らかになったという。
凶器を携えて人を脅し、実際に傷つけたことも含めた裁きだった。
「金も粉も取られていなくても、ですか？」
「強盗に入って人を傷つけたのだ。何も盗れなかったでは済まん」
巡査の声は変わらない。
隣の源兵衛さんも口を挟まず、机の上を見ている。
何年か牢へ入るのだろうと、勝手に思っていた。戻ってこないでほしいとは願ったが、三人が死ぬと聞く心づもりまではできていない。
俺は膝の上で手を組み、今聞いた言葉をもう一度頭の中でなぞった。*3
「手代たちは、どうなったんですか？」
「主人と同じにはしておらん。商売先へ言いに行った話は調べたが、押入りを共に企てたとまでは認められなかった」
店にいた人間を全員捕らえて終わり、という話ではないらしい。
巡査は受け取る品を確かめるよう言い、紐を解いて帳面を差し出した。
端の折れた頁を開くと、俺が付けた日付の下に見覚えのない丸がある。その印のために何度も呼ばれ、誰が付けたかを確かめてきた。
元の手順と帳面に間違いないと答え、受け取ったことを書き付ける。紙を包んで懐へしまってから、ようやく礼が言えた。
「また変な者が来たら知らせろ。自分で追いかけるなよ」
「はい、そうします」
外へ出ると、風が頬に冷たかった。
しばらく源兵衛さんの横を黙って歩く。通りの向こうでは荷車が止まり、店の者が荷の数を確かめている。
俺たちの前を普段と変わらない声が行き交っていた。
「思っていたより重かったか？」
「……はい」
「俺も、あの男にはもっと早く思いとどまってほしかった」
源兵衛さんはそれ以上言わず、俺の歩調へ合わせてくれた。
助かった日のことを思い出す。庄吉さんが引っ張ってくれなければ、俺はあの狭い部屋でどこまで逃げられただろう。
三人を許したわけではない。それでも嬉しいとは言えず、俺は帳面を入れたところへ左手を添えた。
製造場へ戻って働いている二人に伝えると、おつねさんは手を止めた。
庄吉さんはしばらく黙り、机の上へ戻った帳面を見てから尋ねる。
「あの男たちが、ここへ戻ってくることはないんですね？」
「ええ、そういう沙汰でした」
彼は息を吐き、椅子へ腰を下ろした。
おつねさんも近くへ来て、二人で手順の紙を広げる。新しく写した方へ直していた箇所を確かめる手つきが、いつもよりゆっくりだった。
「取られる前に置き場所を変えておけばよかったと、ずっと思っていました」
「おつねさんのせいではありませんよ。帳面が戻っても、鍵や保管の決まりは今のままにしておきましょう」
「はい、そうしましょう」
返された帳面は保管する方へ移し、明日の仕事には新しい手順を使う。
帰り支度をした二人が戸口で足を止め、いつもの順で鍵を確かめる。庄吉さんは道へ出てから一度振り返ったが、その日は後ろを何度も見ることなく角を曲がっていった。
夜になってチャッピーへ裁きのことを伝えると、画面には明治の刑律の説明が出た。
今の強盗の規定は、俺がいた時代の感覚よりずっと重い。凶器を持ち、物を取ろうとして人を傷つけた場合は、何も持ち去れなくても死刑になり得るという。
俺はその段落を二度読み、机の灯りへ目を移した。
近くに住んでいる人の言葉が分かり、物を売り買いできるようになっても、自分の知っている世の中になったわけではない。
十日の支払日が日曜に当たるため、二人と話して明日渡すことにしてある。給金の包みを確かめてから端末を伏せた。
十一日の朝、約束していた荷車が製造場の前へ着いた。
縄を解くと、覆いを掛けた胴と歯車、脚を束ねた台が姿を現す。
紙の上で何度も見た形なのに、実物はずっと大きく感じられた。
「そこで見ててくれ。そっちへ身体を入れんようにな」
鉄五郎さんに言われ、俺は柱の側へ下がる。
数人が声を合わせて荷を降ろし、戸を外して通す。先に測ってあったとはいえ、太い脚が戸口を抜けるまで肩に力が入った。
床に残しておいた印へ台が置かれ、別に運んだ胴が載る。
鉄五郎さんが手で軸を回すと、中の羽根がゆっくり動いた。
「おお……」
思わず声が漏れた。
白粉の鉢を見慣れた目には、これだけでも工場の道具に見える。握りへ手を伸ばすと、先に鉄五郎さんが腕を差し出した。
「回すのは据えてからだ。倒れたら台から作り直しになる」
「すみません、つい」
「分かるけどな」
彼も少し笑い、庄吉さんと一緒に脚元を確かめる。
歯車のある方は粉から隔て、洗う部分を外せるようにしてもらった。機械の下へ手を入れずに受けを置けるか、おつねさんが空の容器で試している。
隣には覆いと受けの付いた往復篩も据え、取っ手を動かして引っ掛かりがないか確かめる。取り外した部品の数と戻す位置を控え、洗って乾かした後に組み直す。空のまま動かして汚れや削れが出ないか見終える頃には、もう夕方が近かった。
初日から売る白粉を流し込むことはできない。
俺は翌日の予定を机へ置き、いつもの時刻に二人を帰した。*4
十二日と十三日は、販売に回さない試験用の材料で白粉を仕込んだ。
これまで一回三百グラムだった仕込みを一・五キロへ増やす。材料を五倍にする計算は簡単でも、回す時間まで同じでいいかは分からない。
チャッピーで用意した確認の控えを横へ置き、おつねさんが粉を入れ、庄吉さんが蓋の留めを確かめる。
握りが回り始めると、胴の中から低く擦れるような音がした。
皆で同じ所を見ているのがおかしくなり、俺は鉄五郎さんと目を合わせて笑ってしまった。
庄吉さんが待ちきれない様子で俺を見る。
「もう開けてもいいでしょうか？」
「もう少しです。毎回同じだけ回さないと、出来を比べられませんから」
そう答えながら、自分が一番早く覗きたくなっている。
止めて蓋を外すと、白い粉が羽根の間に広がっていた。
場所を変えて少しずつ取り、出し始めと終わりも別の器に受ける。場所ごとの成分の偏りは岸本さんに調べてもらい、俺たちは粒の残りや塗ったときの状態を従来の鉢で作ったものと比べた。
最初の組は端に粗い塊が残り、長く回しても粉の偏りはなくならない。
俺が記録を見直していると、おつねさんが空になった胴を指した。
「ここへ最初に落とした粉が、そのまま残っているようです。入れるときに片側へ寄せすぎたかもしれません」
鉄五郎さんが蓋を持ち上げ、口の位置を確かめる。
帰って写真と記録をチャッピーへ送り、翌日は投入する位置と順番を直した。羽根の回し方も揃え、もう一度同じ量で試す。
今度は端を取った小皿にも粗い塊が見えない。
続けて作った組も比べ、洗った後に粉や油が残っていないことまで確かめてから、ようやく売る分へ進めた。
十四日の最初の製品は、小さな器へ九十個詰められた。
見本と器具に残る分を除いても、前の鉢では何度も仕込まなければ作れなかった量だ。
棚に並んだ器を見て喜んでいると、今度は空の器を載せる板が足りなくなる。
「混ぜるのが速くなると、こっちが待ちますね」
庄吉さんが言い、洗い場へ取りに戻った。
買っておいた乾燥棚に余裕はある。洗った器を乾かす順番と板の戻し先を決めると、次に使う器が手元へ揃うようになった。
夕方、三日前まで空だった棚から一箱を下ろす。
機械を見たときより、注文の数を書いた札をその箱へ結んだときの方が嬉しかった。
「これなら、楽屋から急に言われても少しは間に合いますね」
「ええ、でも作り置きは増やしすぎないようにしましょう。お客さんへ渡す前に古くなっては困りますから」
おつねさんが頷き、翌日の分の器を揃え始める。
俺はその横を通り抜け、塗料の試験片を見に向かう。
いつもなら自分も残るところだが、二人はもう翌日の段取りを相談している。
背後からは庄吉さんが数を読み、おつねさんが答える声が続いていた。
十五日には食品用の別棟から、煮詰めた砂糖の匂いが流れ始めた。
おきぬさんが鍋を扱い、俺は火から離れた位置で冷やす台を確かめる。台が広くなっても、一度に煮る量はまだ変えていない。
前と同じ量で出来を揃え、冷めるまで置く場所と切る場所を分けた。これなら次の仕込みのために、固まりかけのキャラメルを慌てて移さずに済む。
「ここなら、包み紙を濡らさずに置けます」
おきぬさんが棚を見上げる。
手伝いに来ていたお春さんは、出来た包みを箱へ入れていた。今日は高瀬屋の手が空く半日を八銭の手間賃でお願いしている。
数を揃える手を止めず、お春さんが俺へ尋ねた。
「最初の箱は松葉屋さんへ届けるんですよね？」
「ええ、清吉さんにお願いしてあります。俺もあとで顔を出そうと思って」
「でしたら、おせいさんが味を見る分も忘れないでください」
店へ持っていったときの顔が浮かび、俺は笑った。
一包みは店で買って、二人に食べてもらおう。
夕方に松葉屋へ寄ると、箱はもう徳蔵さんの手元にあった。
四銭を出して一包み買い、味を見てほしいと差し出す。おせいさんはすぐに手を拭いて受け取ってくれた。
「新しいとこで作ったのは、これかい？」
「はい、おきぬさんが作ってくれました」
「そうかい。どれどれ」
包みを開き、一粒を口へ入れる。
その横で徳蔵さんが箱の底を見てから、届いた数を控えた。
「味は同じだね」
「同じに作れたならよかったです」
「そりゃそうだ。大きな場所へ行ったら前の味を忘れました、じゃ困るよ」
おせいさんは残りを徳蔵さんへ渡し、俺にも夕飯があるから座れと言った。
彼が一粒取るのを見てから、いつもの席へ腰を下ろす。
ここへ初めて来た頃、仕事をもらえるだけでありがたかった。今は自分のところで作った品の箱が、店の隅に幾つも積まれている。
「広い所へ移って、朝から晩まで働く気じゃないだろうな」
「時間は今までどおりです。今日は白粉の方も、俺がずっと付いていなくても進みました」
「ならいい。人に任せられるうちに、自分も飯を食っておけ」
出てきた椀から湯気が上がる。
熱い汁をすすりながら、明日はおきぬさんへ二人の感想を伝えようと思った。
十八日までにクリームの湯煎と冷却の場所も使い始め、薄荷の調製も順に移した。
粉を扱う部屋と液を詰める所では、通る戸も道具を置く棚も違う。最初は取りに戻ることが多かったが、二人の意見を聞いて置き場を直すうち、その往復が減っていった。
古い場所はすぐには返さない。次の家賃の支払日にも一か月分を払い、一月二十日まで使わせてもらうことにした。
新しい場所でひと通りの作業が滞りなく進むか確かめ、残った荷の整理と掃除を済ませてから引き渡したい。
十八日は工事と道具の引渡しを確かめ、おりんさんと銀行へ残金四百二十六円を下ろしに行った。受け取った金を支払先ごとに分けて控えと合わせる。何度も計算した額なのに、目の前へ並ぶと喉が少し乾いた。
「数え直しましょうか？」
「いえ、ただ実物で見ると多いなと思って」
「道具も、紙で見ていたときより大きかったでしょう？」
言われて顔を上げると、彼女は控えを揃えながら笑っていた。
職人たちへの支払いを済ませて受取の書付を集め、弁天通へ戻る。
今月は移転の仕事が増えたので、約束していた半日仕事八回に加え、さらに四回お願いしてある。その分を月の報酬へ足して渡すと、おりんさんは金を数え、いつものようにしまった。
「小野屋の方も忙しいのに、ありがとうございました」
「その話を父にしてくださると、私も助かります」
「今度お会いしたときに」
「ええ、私が言うより利きますから」
そう言いながら、彼女は次の買付けの控えを帳面へ挟む。
俺も帳面を出したが、おりんさんに袖を軽く引かれて止まった。
「今日はもう、そこまでにしませんか？」
「まだ何か忘れていました？」
「せっかくですから、帰る前にお茶へ誘ってくださらない？」
目が合うと、こちらが答えるまで逸らしてくれない。
俺は帳面をしまい、近くの店で休んでいきませんかと尋ねた。おりんさんはようやく手を離し、嬉しそうに頷いた。
十九日には、事件の記事が載った新聞も届いた。
三宅さんが弁天通へ新聞を持ってきて、載った箇所を指してくれたのである。
紙を広げると、ほかの土地の出来事や商売の話の間に、知っている屋号と俺の名が並んでいた。
そのすぐ隣にある「押入り」の文字に目が止まる。
俺は途中の数行をゆっくり追った。
| 左江内商会の製造場へ押入りし一件は、問屋主人の差図に出でし由にて、右主人及び実行の二名とも斬罪の宣告を受けたり。 |
| 先に盗み出せし帳面を以て製法を知るを得ず、遂に原料を奪はんと企てしものなりと云ふ。 |
前後には盗難から襲撃までの経緯と、俺が負傷したことも載っている。製法の細かいところは書かれていない。
記事を最後まで読んで顔を上げると、三宅さんは紙の端を押さえていた。*5
「これで取引先も少しは安心してくれるでしょうか？」
「すぐにとは言えませんが、事情は伝わるはずです。左江内さんが何か悪いことをして店を閉めたわけではないんですから」
聞き取りの相手は俺だけでなく、巡査や取引先にも及んだと三宅さんは話した。
源兵衛さんから話を聞いたあとも、それぞれの証言と裁きの結果を確かめるまで日数がかかったという。
俺は二部を買い、一部を取引の控えと一緒にしまった。もう一部は、小野屋へ持っていくことにする。
記事の効果は、翌朝から客が列を作るようなものではなかった。
先に変わったのは、注文のときの話し方だ。
以前は頼んだ品が来るかと何度も尋ねた店の主人が、今度は来月の数を相談する。休んでいた間に別の品を入れた店からも、少しずつならまた置きたいと返事が来た。
俺は聞き直した注文を控え、新しい道具で何回仕込めば間に合うか数える。
二十日には、損害の弁償として話がついた十二円も受け取った。
壊れた道具や修繕、治療などについて控えを出し、源兵衛さんにも立ち会ってもらって金額を決めたものだ。問屋の残務を扱う者が、主人の金から払う形になった。
休んでいた間に売れたはずの品まで積み上げた金額ではない。受け取った分を確かめて書付を交わし、今回の弁償の話はそれで終えた。
帳面には商品の売上と別の場所へ記す。
あの日から払ってきた修繕の控えを閉じ、返してもらった仕込帳とともに箱へ納めた。
その箱を棚へ戻すと、お春さんが入口に立っていた。
「もうお話は済みましたか？」
「ええ、弁償のお金も受け取りました」
彼女は近くへ来て、俺が閉めた箱を見た。
「また同じことが起きたらって、何度も考えてしまって」
「俺もときどき戸の音でびっくりします」
「京介さんもですか？」
「はい、でも最近は少しすると落ち着けるようになりました」
お春さんが俺の手へ触れる。
俺はその手を握り、壁際へ並べてあった椅子に二人で腰を下ろした。
話したいことがありそうだったのに、彼女はしばらく何も言わなかった。俺も急かさず、戸の向こうを清吉さんの荷車が通っていく音へ耳を傾ける。
二十二日、塗料の試験を見てもらう日が来た。
源一郎さんと相良さんが横浜での用に合わせて立ち寄り、岸本さんも立ち会ってくれる。
俺は日付の早い試験片から並べた。
油の塗料を塗ったもの、新しい下塗りだけのもの、それに白い被覆を重ねたもの。上塗りについては前の木部用をそのまま厚く重ねた組と、塗り方を調整した組を分けてある。
まず濡らして乾かす比較を続けた板を見てもらう。
何も塗っていない鉄には赤い錆が広がり、油の塗料を傷つけた所にも筋が出ていた。灰色の下塗りの板は、同じように傷を付けても周りへの広がりが小さい。
「こちらは鉄の上を覆うだけでなく、混ぜた金属が先に傷む働きを使っています」
その説明を聞いた源一郎さんが身を乗り出す。
「傷のところまで守るのか？」
「傷の大きさにもよりますが、周りの鉄も錆びにくくなります。ただ、混ぜてある金属が減れば効き目も落ちるので、塗り直しは要ります」
「なるほどな。塗り直す時期も見ておかんといかんな」
相良さんは鉄片を持ち上げず、横に置いた控えの日付を確かめた。
「最初のものでも、まだ今月か」
「ええ、長く使った結果はこれからです。まず場所を決めて使っていただきたいと思っています」
次は火を当てたときの比較だ。
周囲の燃える物を除いた試験場所へ移り、岸本さんが備えを確かめる。塗った直後の水気で差を作らないよう、どの試験片も乾燥と硬化を待っておいたものを使う。
炎までの距離と当てる時間を揃え、同じ大きさの鉄片を順に試す。油の塗膜からは煙が立ち、火を離したあとも端で小さな炎が続いた。
灰色の方は表面の色が変わったが、塗膜を伝って炎が走る様子はない。火を外して待っても、燃え続けるところは見えなかった。
同じ組をもう一度試し、冷えてから付着の状態を確かめる。
「こちらが、上へ白いものを塗る前の状態です」
俺が言うと、相良さんがようやく頷いた。
白い被覆を重ねた板では、初めの塗り方のものが一部浮いてしまう。厚く塗ればよいと考えた組だ。
下塗りの硬化を待ち、表面を整えて塗布量を揃えた方は、加熱後も膨らんだ層が残った。
源一郎さんは浮いたところをじっと見てから、残った方へ顔を寄せる。
「前の品をただ重ねるだけでは駄目だったか」
「この灰色の方だけでも燃え広がりにくいんですが、鉄が熱くなるのは防ぎきれません。白い方も重ねるなら、使う場所や厚さを決めてもう少し試させてください」
試す前にチャッピーと何度も整理した説明が、今度は相手の問いに合わせて口から出た。
以前なら「すごい塗料ができた」で済ませていたかもしれない。今は使う人がそのあと何をするかまで聞かれる。
相良さんは控えを閉じ、庭の向こうにある製造用の小屋へ目を向けた。
「下塗りを少量、こちらで扱ってみたい。鉄の金具に絞り、手入れした日も控える。品を揃えられるか？」
「はい、液と粉は分けてお渡しします。使うときに混ぜるので、初めは俺も伺って説明させてください」
「混ぜる量と、残ったものの扱いも説明してくれ」
俺は使い方の紙を出した。
配合の全部は伏せても、塗る人に必要な条件まで隠すわけにはいかない。粉の扱い、火から離すこと、混ぜたあと密閉して残さないことを岸本さんとも言葉を合わせて伝える。
相良さんは持ち帰って数量と支払いを確かめると言い、源一郎さんが横で荷の大きさを測り始めた。
「これなら次の困り事も持ってこられるな、左江内君！」
「一度に持ってこないでくださいね。これだって、まだ試していただくところなんですから」
「ははは！そこは分かっているとも！」
笑い声が庭へ響く。
白粉の部屋の窓から庄吉さんが顔を出し、声の主を見ると安心したように引っ込んだ。
翌日、六貫分を試すという書付が届いた。
一貫六円で三十六円。運搬と初回の扱いの説明を八円として、合計四十四円で取り決める。
この品は原料の選別と調整が要り、最初に伺う時間も掛かる。チャッピーで計算した費用を確かめて出した値段だった。
もっと多く続けて納めるようになれば、そのときに仕入れと手間を計算し直す。今から大口の値段で引き受ける必要はない。
俺は書付を机へ広げ、納める日と支払日を指で追った。*6
| 液及び粉：使用時に混合して六貫となる組合せ |
| 一貫六円：品代三十六円 |
| 運搬並びに初回取扱説明：八円 |
| 合計：四十四円 |
| 十二月二十八日：横須賀にて受渡し・取扱説明 |
| 受取検分を済ませ：十二月三十日代金支払 |
| 屋内鉄製金具に試用：長期の使用結果は別途確認 |
書付の横には、先に納めた木部用四十貫の受取もある。
今月二日に注文を受け、九日に岸本さんが横須賀で検分に立ち会ってくれた分だ。こちらの百九十八円は二十日に受け取っている。
新しい品の話をしている間にも、前の品は現場で使われていた。
俺は二枚を別の控えへ綴じ、二十八日に持っていく道具を揃え始める。
年の暮れは、予想していたより早く来た。
二十六日に六貫分の材料を揃え、液と二種類の粉をそれぞれ量って荷造りした。留守中の白粉やクリームに使う中間原料も、予定の数に合わせて先に調合しておく。
二十七日に荷と一緒に船で横須賀へ向かい、翌日は金具の手入れから塗るところまで付き添う。
錆と油を落とし、きれいにした鉄へ灰色の塗料が伸びていく。現場の人が刷毛を返し、容器の底をかき混ぜた。
「沈むのが早いな」
「重い粉が入っています。最初だけでなく、使っている間も底を確かめてください」
試験片を塗るときには自分で気づけたことも、別の人へ任せるには言葉が要る。
その場で尋ねられたことを紙へ足し、相良さんに確認してもらった。まだ混ぜていない分は液と粉を別々に引き渡し、次に状態を聞く時期も約束する。
灰色の膜が長く鉄を守れるかは、これからの仕事だ。それでも、自分たちの小屋で作ったものが、こちらの建物へ使われるところまで来た。
二十九日に横浜へ戻ると、製造場には年内最後の荷が並んでいた。
おつねさんが器の数を読み、庄吉さんが箱の札と照らし合わせる。俺が留守にしていた間の記録も、机の端へ日付順に置いてある。
おきぬさんは食品の別棟で包み紙の残りを数え、清吉さんは車の縄を確かめている。出荷の支度は俺の確認を残すところまで進んでいた。
「お帰りなさい。こちらは予定どおりです」
おつねさんに言われ、俺は荷を下ろして頭を下げた。
「ありがとうございます。記録から見せてもらえますか？」
彼女が頁を開く。
白粉だけでなく、クリーム、薄荷、紅と眉墨の控えも続いていた。
作る品が増えた分だけ、俺が全部を覚えているつもりでは危なくなる。チャッピーへ見せるときにも、この記録がなければ分からないことばかりだ。
保存見本と箱を順に確かめ、札へ印を付けて清吉さんに渡す。最後の箱が車に載り、清吉さんが引いていくのを見送ると、おつねさんは空になった台へ手を置いて笑った。
「年が越せそうですね」
「はい、これで年内の注文を全部送り出せました」
三十日は掃除と片付けを早めに始め、昼前に皆へ年末の手当を渡した。
おつねさんと庄吉さんへ二円ずつ、おきぬさんと清吉さんへ一円ずつ。お春さんとおりんさんへも、商会で頼んだ仕事への礼として五十銭ずつを別に用意してある。
次の給金も払えることを確かめてから、余分に用意した分だ。
「あれだけ道具をお買いになったのに、こんなに頂いていいんですか？」
おつねさんは包みを見つめたまま言った。
「俺がけがをしたときも、店を開け直してからも助けてもらいましたから。来年もよろしくお願いします」
「ありがとうございます。これで子供に新しい着物を買ってやれます」
彼女が笑うと、庄吉さんもようやく自分の包みをしまった。
おきぬさんは、機械が入ったと聞いたときは人の手が要らなくなるのかと思った、と話す。
「おきぬさんが作ってくれるから、俺もこうして出かけられるんです。これからも頼りにしてますよ」
「それなら、器を乾かす板をもう少し増やしていただけますか？」
おつねさんが横から言う。おきぬさんも頷き、皆で笑った。
板は来月の買物へ書き足す。新しい道具が入ったばかりでも、使った人の方が次に必要なものをよく知っている。
仕事を終えてから皆で食べた昼の膳には、いつもより少し多くおかずを頼んだ。子供を預けているおつねさんが日暮れまで残らなくて済むよう、片付けも含めて早めに終える。
最後に門を閉めると、急に敷地が広くなったように静かだった。
海軍の四十四円を受け取り、来月の家賃も払ってから、今年最後の帳面を開いた。
売れた品と支払いの控えは、月の初めの分からおりんさんと揃えてある。翻訳の仕事も四日、十四日、二十四日に済ませ、いつもの報酬を受け取った。
箱を積んだ日は紙に残る数字も多い。材料代や手間賃を見落とさないよう、一枚ずつ帳面と突き合わせる。
チャッピーへ集計を渡し、設備の着手金をもう一度支出へ足していないか、来年払う給金を落としていないか確かめた。
【年末に残っているもの】
現預金は3,937円97銭6厘。銀行3,868円、手元69円97銭6厘で一致している。
手元のうち51円62銭は返瓶のための取り置き。自由に使う分と混ぜず、年が変わっても引き継ごう。
【給金と設備は分けて見る】
おつねさんと庄吉さんの次回支払分は、十二月三十日までで二人合わせて7円92銭が発生している。これからの勤務分は別に増える。おりんさんの次期分も、約束した支払日に備えて残しておこう。
新製造場の改装、製造用の道具、棚と洗浄設備、運搬据付に払った取得費の合計は706円。前月の着手金280円を含んだ額なので、別に足し直さない。今後は修繕や摩耗も記録していく必要がある。
このほかに借家の預け金、前払いした家賃、残る容器や従来の道具がある。現預金だけを純利益や正味資産と呼ばず、それぞれの台帳へ引き継げばいい。
今は、設備への支払いを済ませたうえで次の材料と給金を出せる状態にある。まだ決まっていない上海の追加注文や陸軍の仕事を年末の残高へ足す必要はないよ。
俺は銀行の控えと財布を確かめ、今年の頁を閉じた。
去年の暮れには百円を越えた金を見ていたのに、今は機械や改装へ金を出した後にも三千円以上がある。
ただ、机の上で札を眺めるより、昼に皆が来年の仕事を話していたときの方が、商売が大きくなった実感は強かった。
上海の四百三十二本は、年明けの船と受渡し日を合わせてから決める。
返事を書くための紙だけを明日の束へ移し、灯りを消す支度をした。
大晦日の昼過ぎ、高瀬屋へ挨拶に行った。
お春さんは店の仕事を終えるところで、俺を見つけると少し待っていてほしいと言った。
父親へ挨拶を済ませ、お春さんと並んで腰を落ち着けたところで、今度はこちらから話を切り出す。
「お春さんと、この先の暮らしのことを相談したいんです」
高瀬さんの顔を見ながら言うと、隣でお春さんが背筋を伸ばした。
家を今すぐ借りたという話ではない。商売の場所はできたが、住むところはまだ前の小さな家のままだ。
それでも、何も決めずに待っていてもらうつもりではないことは伝えたかった。
「年が明けて店の忙しさが落ち着いたら、改めてお時間を頂けますか？」
「お春とは話したのか？」
「はい、一緒に考えてほしいとお願いしています」
高瀬さんがお春さんへ顔を向ける。
彼女は一度こちらを見て、それから父親へ頷いた。
「私からも、お願いします」
短い返事なのに、聞いている俺の方が落ち着かなくなる。
高瀬さんは少し黙ってから、正月の挨拶だけで済ませず、改めて来る日を相談しようと言ってくれた。
俺は深く頭を下げた。
外へ出てから、お春さんがいつもより近くを歩く。
「驚きました」
「先に、今日話してもいいか聞くべきでしたね」
「いえ、嬉しかったんです。お父さんの前で言ってくださって」
手をつなぐと、彼女は前を向いたまま握り返した。
その手の温かさにようやく肩の力が抜ける。俺は歩く速さを少し落とし、お春さんの顔を見た。
帰りに小野屋へ寄ると、源一郎さんも実家へ戻っていた。
新しい塗料の話を始めかけた兄をおりんさんが奥から止める。
「兄さん、京介さんは今日はご挨拶にいらしたんですよ」
「おう、そうだったな。今日は仕事の話はやめておこう！」
「俺も聞きたくなるので、続きは年明けにお願いします」
俺が答えると、源一郎さんは腹を抱えて笑った。
お登勢さんも座敷へ顔を出し、今年も世話になったと挨拶してくれる。前に食事を運んでいた離れを思うと、こうして普通に座って話せることが嬉しい。
源兵衛さんへおりんさんの働きの礼を伝えると、娘を見てから、うちでもよく働くから忘れないでくれと返された。
「忘れていません。来月の東京の件も、お店の都合を先に伺います」
「そのつもりならいい」
おりんさんは満足そうに茶を出し、お春さんの隣へ座った。
二人は湯呑みを渡す間に何か小声で話し、お春さんだけが少し赤くなる。
俺がそちらを見たところで、おりんさんがこちらへ向き直った。
「来年も、よろしくお願いしますね。お仕事の方も」
方も、の先を聞くべきか迷っていると、お春さんが茶を勧めてくれた。
源一郎さんは俺と妹の顔を交互に見ている。俺はどう説明すればいいか分からず、熱い茶を一口飲んでごまかした。
自宅へ戻ったのは、まだ外が明るいうちだった。
新しい帳面を机へ置き、最初の頁に明治十年と書く。
そこで手を止めた。
来年の商談なら何件か決めているが、明治十年そのものについては、学校で覚えたことがほとんど残っていない。
俺は端末を取り出し、チャッピーへ尋ねた。
【東京で品を見てもらう機会】
史実では、1877年8月21日から11月30日まで、上野で第一回内国勧業博覧会が開かれる。各地の産品や機械を集める催しで、化粧品や塗料を作る京介にも検討する価値があるよ。
出品の手続き、部門、説明する範囲を確かめるところから始めよう。既に人へ見せる品と、公開しない製造の核心を整理しておきたい。
【九州の戦争】
同じ年には西南戦争が起きる。人や物資の動き、仕入れ、輸送、官側の支出に大きな影響が出る年でもある。
ただし、京介が関わったこの世界で、すべてが史実どおりに進むとは保証できない。今の注文を確実に納め、原料を一つの経路だけに頼らず、実際に届く知らせと照らし合わせて準備しよう。
西南戦争。
その名前なら覚えていた。画面の説明を読んで、遠い土地の歴史として丸を付けた試験問題が、急に来年の話へ変わる。
知らなかったまま迎えるよりはいい。俺は原料と運び方を確かめる欄を作り、博覧会のことも隣へ書いた。*7
人をもっと雇うなら、教える人も要る。新しい品を増やすなら、確かめる道具と場所も考えなければならない。
頁の下の方には、堀内さんから紹介してもらう革具の商人のことを書き添える。
来年だけで全部ができるとは思わないが、去年の自分なら書き出すことさえしなかった仕事ばかりだ。
戸を叩く音がして、俺は顔を上げた。
「京介さん、もう行けますか？」
お春さんの声だった。
小野屋を出るとき、夕方は松葉屋へ一緒に顔を出そうと約束している。
返事をして帳面を閉じると、外からおりんさんの声も聞こえた。
「来年のお仕事は、逃げませんよ」
「今、行きます」
俺は端末をしまい、灯りを確かめて戸を開けた。
道の向こうから、晩の支度の匂いがしている。
おりんさんが少し先から振り返る。俺は隣に並んだお春さんの手を取り、二人でその背中を追った。
これで第三章は終わりとなります。
ここまでご覧くださりありがとうございます！！
明日からは第四章明治飛躍編となります。
引き続き宜しくお願いします。
なお、土日の2話投稿は第三章をもって終了とさせて頂きます。
毎日投稿は引き続き行います。
／連載：31話／更新日時：2026年07月29日(水) 23:40 
／連載：28話／更新日時：2026年09月14日(月) 20:00