【50話まで投稿予約済み】明治時代をチャッピーと共に成り上がれ！ 作：ヅダスキー3世
第四十一話 新しい一歩を踏み出すために
正月二日の朝、お春さんは俺の顔を見るなり笑った。
高瀬屋の前で待っている間に、何度も襟元を触っていたのが見えていたらしい。挨拶をしようと頭を下げると、彼女もちょうど同じように動き、二人で顔を上げる時機を逃してしまう。
結局、俺まで笑ってしまった。
「明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」
「おめでとうございます。こちらこそ、よろしくお願いします」
お春さんが手を揃えて頭を下げ直す。
いつもより華やかな着物の袖から、細い指が覗いている。髪に挿した飾りへ目が行くと、彼女はそこへそっと手を添えた。
「おかしくありませんか？」
「いえ、似合ってます。すごく」
「……ありがとうございます」
言ってから、もう少し気の利いた褒め方があった気がした。それでもお春さんは嬉しそうで、俺の隣へ並ぶと、すぐには歩き出さずこちらを見上げる。
差し出した手へ、彼女の手が重なった。
今日は二人で少し歩いてから、松葉屋へ挨拶に行く約束だ。通りを行く人の装いも普段より華やかで、店先からは荷運びの掛け声に代わって年始の挨拶が聞こえてくる。
俺はお春さんの歩幅に合わせながら、袖が触れる近さを少しだけ意識した。
「お父様とのお話、七日の午後でよかったんですよね？」
「はい、父も家におります」
「ありがとうございます。今度はちゃんと話します」
「暮れにも、ちゃんと話してくださいましたよ」
お春さんの指に少し力が入る。
「あれから父に聞かれたんです。お前はどうしたいんだって」
「何て答えたんですか？」
「それを今ここで聞くんですか？」
彼女は周りへ目をやってから、繋いだ手を軽く引いた。
顔が赤い。自分で尋ねたくせに、答えを想像した俺まで頬が熱くなってくる。
「すみません。俺も、お春さんと二人で話したいことがあるんです」
「お仕事のお話ですか？」
「いえ、俺たちのことです」
お春さんが足を緩めたので、俺も止まった。
年末から考えていることはある。けれど、正月の通りで立ったまま伝える話ではないだろう。父親へ何と挨拶するかは何度も考えたのに、本人を前にすると切り出し方に迷ってしまう。
「ゆっくり話せるときに、聞いてもらえますか？」
「はい、私からもお話ししたいです」
彼女が頷くのを見て、胸のつかえが少し下りた。
松葉屋へ着く頃には、二人で去年の菓子の話をしている。お春さんは正月にも食べたくなって、店へ出していたキャラメルを一包み取っておいたという。
「お父様と食べたんですか？」
「はい、半分ずつ。お父さんに任せておくと、全部食べてしまうんですもの」
少し唇を尖らせる顔を見て笑ってしまった。
店へ入ると、おせいさんがこちらを見つけ、手にしていた布巾を置く。
「おや、二人でおめかしして。アンタ、今日は帳面なんか持ってきてないだろうね？」
「今日は持ってきてません」
「それならいいよ。ほら、こっちへお座り」
奥から徳蔵さんも顔を出した。
挨拶を済ませると、新しい製造場は冷えないかと聞かれる。俺が答え始める横で、おせいさんはもう二人分の茶を用意していた。
湯呑みを受け取るお春さんの袖が膝へ広がる。
俺はその隣に座り、仕事の話を早めに切り上げて茶を飲んだ。
四日の仕事始めには、製造場の戸を開けてすぐに手が冷たくなった。
おつねさんが窓を開け、庄吉さんは器具の覆いを外している。年末に片付けた台へ秤や器が戻り、静かだった部屋に二人の足音が響く。
正月の三日間は商会を休みにし、常雇の二人にはその分も給金を払うと暮れに伝えてある。
おつねさんは子供に着物を買えたと話し、庄吉さんは家でずっと寝ていたと笑う。俺が年末に頼まれた乾燥板のことを口にすると、おつねさんが待っていましたという顔をした。
「板が来れば、こちらへもう一段置けます」
「棚の高さは、このままでいいですか？」
「ええ、上を高くすると奥へ手が届きませんから」
彼女が腕を伸ばす位置を見て、持ってきた紙へ寸法を書き足す。同じ板を二枚頼むことにした。
そこへおりんさんが包みを抱えて来た。挨拶を交わすと、机の上へ去年の控えを広げる。
上海へ送る白粉、四百三十二本。
今日は、暮れにモリスさんから打診された追加注文の返事を持っていくつもりだ。
「今日、何日に渡せるかお返事をするんですよね？」
「はい、二人にも日程を聞いてから、商館へ持っていきます」
前に送った二百十六本の倍だ。
新しい道具が入ったので、粉を作る回数はずっと減らせる。ただ、手元にある輸出用の瓶と栓は八組しかなく、残りは注文しなければならない。出来た粉を入れるものがなければ、機械が空いていても荷にはならない。
俺がその話をすると、庄吉さんは瓶を置く棚より先に、洗い場へ顔を向けた。
「瓶が一度に来るなら、白粉を仕込む前にこちらを空けておきたいです」
「いつなら空けられそうですか？」
「今ある店の分を先に詰めてしまえば、そのあとで。瓶を洗う日には粉の方を止めてもらえますか？」
おつねさんが控えを手元へ寄せる。
店へ渡す白粉とクリームの数を追い、指先で日付を止めた。
「こちらを先に作っておけば、二日は瓶にかかれます。粉はそのあとでも間に合いませんか？」
俺は一回に作れる量と、見本へ残す分をもう一度計算する。
四百三十二本を詰めるなら、仕込みは五回で足りる。ただし五回分を一緒にせず、それぞれの出来を確かめてから別々に詰める。途中で一回作り直すことになっても、待ってもらわずに済む日を残しておきたい。
紙へ引いていた線を二本消し、瓶を揃えておきたい日を先に書き入れた。まだ納入日は聞けていないので、そこだけは仮の予定だ。
「これなら、月の終わりにはこちらの準備を済ませられそうです」
「船が早く出ると言われたらどうします？」
おりんさんが尋ねる。
俺は二人が並べ直した日程を見た。夜まで働けば、とは言いたくない。正月に休んだ分を後で取り返してもらう約束ではなかった。
「次の船にしてもらえないか相談します。早い便に合わせて瓶の確認を省くわけにはいきませんから」
「では、瓶の手配を確かめてから正式にお引き受けすると添えて、受渡し日をお伝えしましょう。船へ積む日はモリスさんに相談できますもの」
おりんさんが紙の端へ書き足した。
俺が先に考えた日程より、粉を作る日は少し後ろへ下がっている。それなのに、皆が何をするかは前よりよく分かった。
「この予定で進めたいです。注文が決まったら、最初の調合を俺が済ませておきます」
「では、先に店の分を始めますね」
おつねさんが立ち上がり、庄吉さんも洗い場へ戻る。
俺も付いていきかけたが、机に残ったおりんさんが袖をつまんだ。
「お返事の方は、どうなさるんですか？」
「今、書きます」
「そちらをお願いしないと、瓶も頼めませんよ」
笑いながら手を離され、俺は座り直した。
白粉四百三十二本と、一月三十日の横浜での受渡しを記し、瓶の手配を確かめてから正式に引き受ける旨を添える。値段は前と同じ一本二十九銭。一箱七十二本の六箱なら、品代百二十五円二十八銭に箱代を含む荷造り七円二十銭を加え、百三十二円四十八銭になる。
これが決まれば、去年の最初の一箱とは随分違う商談になる。
俺は英文をチャッピーに確かめてもらい、数字を一つずつ照らし合わせてから清書した。
出かける前に、今日の白粉に使う中核の原料を調合して二人へ渡す。出来た品の確認は、戻ってから俺がする約束だ。
昼過ぎに商館へ行くと、モリスさんは日付を先に確かめた。
こちらが用意した英文の控えへ指を置き、もう少し早い便に載せるため、受渡しを前へ寄せられないかと尋ねる。
俺は日付を指し返し、瓶の手配が予定どおりに進んでも、これより早い日は約束できないと答えた。余裕のある日程を皆で考えたのに、ここで削ってしまっては意味がない。
モリスさんはもう一度日程を見て、商館の者へ別の帳面を持ってこさせた。
「次の船、確かめます。それから返事でいいですか？」
「はい、お願いします」
最後は日本語で確かめてくれたので、頷いて見積書を渡す。
船便の確認はモリスさんに頼み、こちらは瓶の納入日を調べる。返事が来ればすぐに相談できるよう、俺も同じ控えを手元へ残した。
帰りにはハリスさんのところへ寄り、定期の翻訳を渡して一円五十銭を受け取る。堀内さんとの東京での面会についても、おりんさんが同行できる日を確かめてから知らせると伝えた。
製造場へ戻ると、朝は空だった台へ白粉の器が並んでいる。
俺が商館で話している間にも、棚の一段が埋まっていた。
五日の夕方、小野屋へ寄ると、源一郎さんが大きな手で小さな紙を折っていた。
俺に気づくと、その紙を広げ直して差し出す。
「ちょうどよかった！暮れに言いそびれたことだ」
「塗料のことですか？」
「ああ。今度は、使っていて分からなくなる所を先に聞いておこうと思ってな」
座敷へ上がり、彼の隣で紙を覗いた。
まだ新しい下塗りを使い始めたばかりだ。錆が何か月出ないという報告ではなく、使う人から聞かれそうなことが並んでいる。
灰色の面が白っぽくなったら、塗り損じなのか。
表面が変わっても、その下の鉄が守られていればよいのか。
塗り直すときは、残っている膜をどこまで落とすのか。
俺は一つ目から答えようとして、口を止めた。
「もし白くなったら、その部分を見せていただけますか？どんな場所で使っていたかも知りたいです。色だけでは、塗り損じかどうか決められません」
「そうか。変わったところを実際に見てもらう方がいいな」
「はい、岸本さんにも見てもらいたいです」
源一郎さんは、こちらが答えなかった問いの横へ印を付ける。
「なら、使った者が後から困らんよう、何を控えておけばいいか書いてくれ。置き場所や日なら、こちらでも残せる」
「分かりました。前の紙へ足してお渡しします」
彼は頷き、紙をこちらへ寄せた。
その顔に不満はなさそうで、少しほっとする。ただ、並んだ問いを読み返すと、試験片を眺めているだけでは答えられないことばかりだった。
「これからも品が増えたら、調べる人を増やさないと追いつかなくなりそうですね」
「君の身体は一つしかないからな」
「源一郎さんくらい大きくても、二人分は働けませんよね？」
「飯は二人分食えるが、手は二本だ！」
廊下の方から、おりんさんが困ったような顔を向けた。
「兄さん、その手で棚を直してくださる約束も忘れないでくださいね」
「忘れておらん。飯の前にやるとも」
源一郎さんが立ち上がったので、俺も紙をしまう。
帰ろうとすると、おりんさんが店先まで送ってくれた。
「今日も、調べることが増えてしまいました？」
「ええ、使う人が気にするところを教えてもらえるので助かります」
「でしたら、調べるところから手伝ってくださる方が欲しいですね。兄は好きな話になると、いつまででも聞いてしまいますから」
彼女は笑い、俺の懐から少し出ていた紙の角を押し込んだ。
顔が近くなり、目を逸らすのがかえって不自然になる。おりんさんはそのまま俺を見ている。
「また寝不足でいらしたら、お春さんにも言いますよ」
「今日は遅くならないうちに切り上げます」
「お約束ですよ」
返事をすると、ようやく一歩離れてくれた。
戸が閉まってからも少し頬が熱い。俺は紙の入ったところへ触れ、家まで歩く間に、今夜チャッピーへ聞くことを考えた。
源一郎さんの問いを入力して返事を読んだあと、俺は画面を前の相談へ戻す。
新しい製造場へ移って、作れる量は増えた。白粉やクリームの仕事を人へ任せられる日も増えている。
その分、次に何を作るかを考える時間ができた。
塗料を納めて終わりにせず、もっと大きな仕事へ進みたい。道具を作る鉄五郎さんや、原料を調べてくれる岸本さんがいても、これから扱う品のすべてを頼めるわけではない。
俺は新しい問いを打ち込んだ。
【まず相談相手として考えたい人】
宇都宮三郎が有力な候補だよ。工部省で化学技術に携わり、セメントの国産化など、知識を工場での製造へ結び付けてきた人物だ。
1875年には、宇都宮らの仕事によって深川の官営工場でポルトランドセメントの製造が実現している。原料をどう選ぶか、試験の結果を設備や作業へどう反映するかという相談で、京介の仕事と接点を持てる可能性がある。
ただし、今の宇都宮には官の仕事がある。最初から商会へ雇える相手と考えるより、技術相談や、継続して研究を担う人について助言を求める入口がよいと思う。
【会ってもらうために示せるもの】
京介には既に販売している品と、海軍へ納めた実績がある。これまでの試験記録、うまくいった点、まだ答えを出せない点をまとめれば、何を相談したいのか伝えやすい。
製法の核心を初めの書状へ全部書く必要はない。まず、どの用途の塗料で、何を確かめ、どこに困っているかを短く示そう。相手が話を受けるかどうかも、見本や詳しい資料をどこまで渡すかも、その先の相談になる。
鉄については、相談先を広げる手掛かりにはなるけれど、炉の建設から鋼材の製造まで宇都宮一人へ頼めるとは考えない方がいい。京介が最初に作りたいものを絞る段階で、必要な経験を持つ人を改めて探せるよ。
【今ここでは分からないこと】
元の世界の経歴から候補は挙げられるけれど、今の宇都宮の予定や、京介の相談を引き受ける意向までは分からない。岸本さんや既存の取引先に、書状を届ける経路を尋ねるところから始めよう。
セメントという、よく知っている名前が目に留まった。
建物を建てるときに使う灰色の粉。それを日本で作る仕事に、今ここにいる人が関わっている。
俺は名を紙へ写し、横へ工部省と添えた。知らない名前でも、何をした人か聞くと急に会ってみたくなる。*1
紙を置いてから、もう一つ尋ねる。
【後に大きく変わる分野だよ】
銃の発射に使う火薬は、後に黒色火薬から、煙の少ない無煙火薬へ大きく移っていく。近代的な無煙火薬の歴史では、フランスのヴィエイユによる1884年の発明が重要な節目になる。
煙が減れば、続けて撃つときに自分たちの煙で前が見えにくくなる問題を軽くできる。ただし「無煙」という名前でも、発砲音や炎まで消えるわけではない。
今から取り組むなら、新しい火薬を研究するだけでなく、それを使う銃や弾薬との適合、保存中の変化、製造した品のばらつきまで調べる仕事になる。今の弾薬へ中身だけ詰め替えて売れるものではないよ。
【今年に間に合うとは約束できない】
1877年は、その節目より七年早い。後世の知識を持っていても、京介の手元に研究設備や専門家、許可が揃っているわけではない。取り組むなら、既存の製造場とは別に、専門家と官側へ研究の相談を進める必要がある。
いま京介が動ける一歩は、協力を求める相手に、塗料の実績とともに将来研究したい分野を伝えることだと思う。塗料の売上を伸ばす仕事は、その研究を続ける資金にもつながる。
七年。
俺は画面の数字へ目を戻した。こちらへ来てから、まだ二年もたっていない。その間に変わった自分の暮らしを思うと、途方もなく遠いとも、すぐ目の前だとも言い切れない。
火薬が軍の大きな仕事になることくらいは分かる。塗料よりずっと深く、政府と関わることにもなるだろう。
そこまで進んでみたい気持ちはあった。
ただ、化粧水を作り始めたときのように、明日材料を買って試すつもりにはなれない。人を集め、場所を用意して、それを続ける金を出す。俺が引き受ける仕事の方が変わっていきそうだ。*2
時計を確かめ、今夜はそこで端末を伏せた。
相談の紙には、塗料について実物を見てもらいたいと書く。その下へ、新たな化学製品の研究体制についても相談したいと一行加えた。
書状へ何でも詰め込むより、会えたときに自分の口で話せるようにしておきたい。
七日の午後、高瀬屋の座敷に座ると、膝の位置が気になって仕方がなかった。
出かける前に鏡を見て、言うことも考えてきた。それなのに、宗兵衛さんが向かいへ腰を下ろすだけで、頭の中の言葉が半分ほど逃げてしまう。
お春さんは俺の横に座っている。
湯呑みを置く彼女の手元へ目を落とし、それから宗兵衛さんを見た。
「暮れにお話ししたことで伺いました。今日はお時間を頂いて、ありがとうございます」
「ああ。それで？」
短い返事をされ、危うく準備してきた商売の話から始めるところだった。
去年はこれだけ売れて、工場の支払いも終わっている。暮らしの金に困っているわけではない。説明できることから話せば楽だが、それを聞くために座ってもらったのではなかった。
俺は膝の上で揃えていた手を畳へ置いた。
「お春さんと結婚したいと思っています」
頭を下げ、顔を上げるまでが長く感じた。
宗兵衛さんは黙って俺を見ている。横で着物の擦れる小さな音がしても、すぐにはそちらを向けなかった。
「春は、どう思っている？」
尋ねられたお春さんが背筋を伸ばす。
「私も、京介さんと一緒になりたいです」
はっきりした声だった。
俺が顔を向けると、目が合う。二人きりなら何か言えたかもしれないが、今は頷くのが精一杯だった。
宗兵衛さんは俺たちを見比べ、湯呑みへ手を伸ばした。
「そこが決まっているなら、あとは暮らしの話だな。いつ頃を考えている？」
「そのことは、先にお春さんとよく相談させてください」
答えると、彼の手が止まった。
「まだ話していなかったのか？」
「はい、俺の考えはあるんですが、お春さんの希望を聞く前に決めたくなくて」
「それはそうだが、いつまでも考えているだけでは困るぞ」
「今月中に、改めて二人でお話しに伺います」
ここでまた、忙しさが落ち着いたらと言うつもりはなかった。
宗兵衛さんはお春さんへ目を向け、彼女が頷くのを見てから俺へ問いを戻す。
「住む所はどうする？今の家で二人暮らすつもりか？」
「もう少し広い家を探したいです。まだ借りる約束はしていません。お春さんにも見てもらってから決めます」
「工場の脇へ押し込むのはよしてくれよ」
「はい、工場とは別に探します。家でも仕事ばかりになるのは避けたいので」
お春さんがこちらを見た。
俺はその顔を見ながら、もう少しだけ言葉を足す。
「帰ってからも二人でゆっくり話せないのは寂しいですし。お春さんには、お春さんのしたいこともあるでしょう」
「私、お店のお手伝いまで嫌なわけではありませんよ」
「はい、どのくらいならお願いできるか相談したいです」
彼女は少し考え、膝に置いた手を重ねた。
「こちらのお店にも来たいです。急に全部任せてしまうのは、気になりますから」
「そのつもりで考えましょう。遠すぎない所がいいですね」
宗兵衛さんが小さく咳をした。
俺たちは慌てて向き直る。
「俺が何もできないような話にするなよ。店のことは、こちらでも考える」
「お父さんが一人で大変にならないように、と思ったんです」
「分かってる」
言葉は短いが、お春さんを見る目はさっきより柔らかい。
宗兵衛さんは茶を一口飲み、今度は俺へ向けて続けた。
「商売は、前より人に任せられるようになったのか？」
「はい、今度の上海の話も、作る日を皆と相談してから返事を出せました」
「これから、また忙しくなるんだろう？」
「新しい仕事は増やしたいと思っています」
そう答えると、彼はしばらく黙った。
隠せば安心してもらえるかもしれない。でも、これから先の話をしに来て、今考えていることと逆の説明はしたくなかった。
「忙しいからって、春との約束まで後へ回さないでくれ」
「はい」
「店で待っている方は、何も言われないとかえって気になるものだよ。遅くなるなら、そう知らせればいい」
お春さんが父親を見た。
何か言いかけて口を閉じ、今度は俺へ顔を向ける。
俺は二人へ頷いた。仕事の日程なら紙にして渡せるのに、お春さんには、落ち着いたら話そうとばかり言っていた気がする。
「これからは、先にお話しします」
宗兵衛さんは、それなら二人でよく相談してこいと言った。
まだ日取りも住まいも決まっていない。それでも、俺が何を願ってここへ来たかは伝えられた。
座敷を出るとき、お春さんが袖に触れる。
振り返ると、彼女は笑っていた。
翌朝、原料の相談で来てくれた岸本さんに、宇都宮三郎の名を書いた紙を見せた。
岸本さんは意外そうに眉を上げる。
「宇都宮先生へですか？」
「塗料のことで相談できないかと思いまして。御存じですか？」
「お名前とお仕事は聞いています。ただ、私が直接お引き合わせできるようなお付き合いはありません」
俺は頷き、隣へ用意していた試験の控えを広げた。
原料名のある仕込帳とは別に、いつ塗り、どこへ置き、どう変わったかを写したものだ。塗膜がしっかり残った板と、早く濡らして膜が崩れた板の両方を見せるつもりでいる。
岸本さんは二枚の控えを比べ、片方の日付を指した。
「この日は、乾かした部屋が違いましたね」
「ええ、小屋の方が寒かったので」
「なら、そのこともこちらへ書いておきましょう。これだけ見ると、配合を変えたためによくなったように読めます」
俺は元の帳面を開き、部屋と温度の記録を移した。
知っている人同士なら通じる省略が、初めて見る人には説明不足になる。原料の違いばかり気にして、乾かす場所を変えたことが控えから抜けていた。
「届け先を確かめるくらいなら、東京へ品を納めている薬品商へ尋ねられます。お受けくださるかまでは分かりませんが」
「お願いします。お礼や見ていただく費用が必要なら、こちらで用意します」
「まずは用件を伝えましょう。見本をいきなり山ほど送っては、先方も困ります」
岸本さんが控えを戻す。
相談したい内容と商会の場所、返事を受け取れる宛先を一枚へまとめ、名を書いた。
火薬のことは、まだ製造できる品として売り込める話ではない。最初の紙には塗料の相談と、新しい研究へ進む際の人や設備について助言をお願いしたい旨を記した。
岸本さんは読み終えると、これなら先方へ用件を尋ねられると言ってくれた。
俺は紙を折って渡し、手元の控えへ日付を入れる。
その日の仕事を終える頃には、宇都宮という名の横に「岸本さんへ依頼」と書き足せていた。*3
乾燥板は九日に届き、頼んだ二枚で四十銭を払った。
おつねさんが洗い終えた器を並べ、庄吉さんは次に使う器を洗い始める。年末には置き場が空くのを待っていた洗い場でも、今日は手を止めずに済んでいた。
食品の別棟からは、甘い匂いが流れてきた。
おきぬさんの声に応じて顔を出し、冷やしたキャラメルの出来を見る。清吉さんに渡す箱へ札を付けると、彼はいつもの順で縄を掛けた。
新しい研究の返事を待つ間も、今日売る菓子は店へ運ばれていく。
俺は門の外まで見送り、戻り道に塗料の小屋へ寄った。
棚の試験片は年を越しても灰色のままだった。端を持って光へ向け、日付の下へ観察したことを書き込む。
会ってもらえたときには、これも持っていこう。
十日の夕方、給金を渡すため二人を呼んだ。
十二月十一日から今日まで、日曜を除いた二十七日分。正月の休みも含め、一日二十二銭で一人五円九十四銭になる。
おつねさんは控えと金額を照らし合わせ、顔を上げた。
「三日は子供と出かけられました。休ませていただいて助かりました」
「よかったです。二人とも、今年もよろしくお願いします」
庄吉さんが金を数え直し、包みをしまう。
「瓶の注文が決まったら教えてください。洗い場の支度もありますから」
「ええ、返事が来たらすぐに」
二人が帰ったあと、受取の控えを帳面へ挟んだ。
モリスさんの返事はまだで、宇都宮への面会も決まっていない。先日出した見積書と書状に、どんな返事が来るだろう。
明日の仕込みに使う分を確かめ、鍵を掛けて表へ回ると、お春さんが店からの控えを届けに来ていた。
渡された紙をしまい、高瀬屋まで送るために並んで歩く。通りへ出たところで手を差し出すと、お春さんが握ってくれた。
七日に父親へ言ったことを思い出すたび、まだ少し落ち着かなくなる。お春さんの方も、いつもよりこちらを見る回数が多かった。
「十二日の午後、お時間をもらえますか？」
俺から尋ねると、彼女はすぐに頷いた。
「お店の方を済ませたあとでしたら」
「では、迎えに行きます。二人でゆっくり話しましょう」
「はい、私も考えておきます」
彼女の返事を聞いて、宗兵衛さんの言葉を思い出した。
何も言われない方が気になることもある。十二日にいきなり待ってほしいと言うより、今、理由も伝えておきたい。
俺は足を緩め、隣へ顔を向けた。
「一緒になる時期のことで、俺からお願いしたいこともあるんです」
「時期、ですか？」
「はい、少し待ちたいと思っています。お春さんと結婚したい気持ちは変わりません」
彼女の目が俺の顔に留まる。
ここで、商売が忙しいからと受け取ってほしくなかった。
「お春さんはまだ若いですから、俺は結婚を急ぐのが心配なんです。一緒になった先には子供のこともあるでしょう。早く一緒に暮らしたいからと、身体に無理をさせたくなくて」
お春さんはすぐには答えなかった。
繋いでいた手が少し動き、俺の指を握り直す。
「……そこまで考えていらしたんですか？」
「はい、子供を持つ時期も、二人で相談したいと思っています」
「では、結婚はどのくらい待つおつもりですか？」
「お春さんが生まれてから丸十八年になるまでです。正月ごとに歳を足す数え方ではなく、生まれた日から数えて」
「……来年まで、ですか？」
「はい、その日を迎えてから一緒になれたらと思っています」
お春さんが足を止めたので、俺も立ち止まった。
俺の顔を見ていた目が伏せられる。繋いだ手はそのままだが、すぐには返事がない。
「私、もっと早く一緒に暮らせると思っていました」
「……先に話しておくべきでしたね」
「心配してくださるのは嬉しいです。でも、私も楽しみにしているんですよ」
声は小さくても、その言葉ははっきり聞こえた。
俺は顔を覗き込み、頷く。
「俺も同じです。十二日は、お春さんがどうしたいかも聞かせてください」
「はい、私もよく考えておきます」
お春さんは顔を上げ、もう一度俺の手を握り直した。
来年と聞いてすぐには頷けなかった彼女の気持ちも、ちゃんと聞きたい。歩き出したお春さんの隣へ並び、さっきより少しゆっくり高瀬屋へ向かった。
／連載：31話／更新日時：2026年07月29日(水) 23:40 
／連載：28話／更新日時：2026年09月14日(月) 20:00