水物語

第一章 とおるミラー① 後編

　怪異には、名前がある。

　もっとも、名前が分かったところで、どうにかなるとは限らない。

　犬だと分かったからといって、噛まれなくなるわけではないし、熊だと分かったからといって、遭遇したときの危険が減るわけでもない。

　むしろ、正体を知ったせいで余計に怖くなることもある。

　怪異の場合は、なおさらだ。

　ただし、俺には一つだけ利点がある。

　正体が分からなくても、殴ること自体はできるということだ。

　それで解決するかどうかは、また別の話である。

　利点なのかどうかは、千石さんに聞かないでおこう。

　　　　　＊

「それじゃあ、三崎さん。私の後ろを歩いてもらえますか？」

「……はい」

　神社の境内から少し離れた、人通りのない道。

　千石さんが先頭に立ち、その後ろを三崎さんが歩く。

　俺は少し距離を取って、二人の様子を見ていた。

　もちろん、散歩をしているわけではない。

　怪異の観察である。

　出現条件はすでに分かっている。

　三崎さんが誰かの後ろを歩くと、あの黒い影が現れる。

　今回確かめたいのは、そいつが何者なのかということだった。

「水月くん。何か見える？」

「今のところは何も」

「そう。じゃあ、もう少し歩いてみようか」

　千石さんが歩き始める。

　三崎さんも続いた。

　数歩。

　十歩。

　そして。

「……あ」

　三崎さんが声を漏らした。

　俺にも見えた。

　黒い影だった。

　人間の形をしている。

　頭があり、胴体があり、手足がある。

　ただし、顔がない。

　正確には、顔があるべき場所に何もない。

　目も、鼻も、口もない。

　真っ黒な人型が、三崎さんの背後に立っていた。

「……なるほど」

　思わず呟く。

　話に聞いていた通りの姿だ。

　もっとも、事前に説明を受けていたからといって、気味が悪くなくなるわけではない。

　あれは、見慣れたくない類いのものだった。

「千石さん、見えますか？」

「うん。見えてるよ」

「どうします？」

「もう少し様子を見たいかな」

「了解です」

　俺は二人との距離を少し詰めた。

　いざというとき、すぐに割って入れる位置だ。

　黒い影は、ゆっくりと歩いていた。

　三崎さんが一歩進む。

　影も一歩進む。

　ただし、その歩幅は同じではなかった。

　三崎さんが進むたびに、影はほんの少しずつ距離を詰めてくる。

　急いでいるようには見えない。

　それなのに、確実に近づいていた。

　足音はない。

　息遣いもない。

　ただ、黒い人型だけが、少しずつ距離を縮めてくる。

「……気持ち悪いですね」

「うん。でも、まだ襲ってくる様子は――」

　千石さんが言い終える前に。

　影が動いた。

　それまでの緩慢な動きが嘘のように、三崎さんとの距離を一気に詰めた。

「ひっ……！」

　三崎さんが悲鳴を上げる。

　影が三崎さんの背後に迫った。

　あと一歩。

　黒い手が、三崎さんの肩に伸びる。

　そして、その手が触れる寸前。

　影は速度を落とすことなく、三崎さんの横へ回り込もうとした。

　追いつくだけではない。

　追い越そうとしている。

　そのときの俺には、二つの違いなど分からなかった。

　ただ、あれを先に行かせてはいけない気がした。

　俺は地面を蹴った。

　考えるより先に、身体が動いた。

　まずは引き離す。

　そう約束したことは、覚えている。

　だが、影の腕が三崎さんの肩に届きそうになった瞬間、俺の拳はすでに動いていた。

　影の横合いに飛び込み、その胴体に拳を叩き込む。

　手応えはあった。

　肉でも骨でもない。

　分厚い布を殴ったような、妙に鈍い感触。

　次の瞬間、影の身体が崩れた。

　黒い煙のように散り、空気に溶けていく。

「……ふう」

　着地して、息を吐く。

「三崎さん、大丈夫ですか？」

「……は、はい」

　三崎さんは青ざめた顔で頷いた。

　少なくとも、怪我はしていないようだった。

「千石さん、そちらは？」

「うん。大丈夫。ありがとう、水月くん」

「どういたしまして」

「でも、水月くん」

「はい」

「まずは引き離すって約束したよね？」

「……しましたね」

「どうして殴ったの？」

「間に合わないと思ったんです」

「……そっか」

「三崎さんを追い越そうとしてましたし。あれ以上近づけるのは危ないと判断しました」

「うん。その判断は間違ってなかったと思う」

「じゃあ、殴ったのも正解ですか？」

「そこは、まだ分からないかな」

　なるほど。

　どうやら、答案の採点は保留らしい。

　怪異を殴った結果については、もう少し様子を見る必要があるということだろう。

「でも、次はできれば声をかけてほしいな」

「次がある前提なんですね」

「たぶん、あると思うよ」

　嫌な予言である。

　そして、残念ながら当たった。

　黒い煙が、再び集まり始めたのだ。

　散ったはずの影が、元の人型を取り戻していく。

「……復活するんですか」

「みたいだね」

「せっかく殴ったのに」

「殴ったからって、消えるとは限らないよ」

「世知辛いですね」

　せっかく殴ったのだから、少しくらい成果として認めてほしい。

　いや、そもそも成果とは何だ。

　怪異を一度散らしたことか。

　それとも、三崎さんを守ったことか。

　後者なら、まだ胸を張れる。

　前者については、どうやら再提出が必要らしい。

「三崎さん。今度は私より前を歩いてください」

　千石さんが声をかけた。

　三崎さんは慌てて俺たちの前へ出る。

　すると。

　黒い影が止まった。

　こちらを追ってくることもなく、ただその場に立ち尽くしている。

　やがて輪郭が薄れ、今度は静かに消えていった。

「……消えましたね」

「うん。聞いていた通りだね」

　千石さんが頷く。

　つまり、出現条件は間違っていない。

　誰かの後ろを歩けば現れる。

　前を歩けば消える。

　ただし、殴ってもまた現れる。

　ずいぶん面倒な相手だ。

「それで、何か分かりました？」

「うん。たぶん、正体は分かったと思う」

「本当ですか？」

「あの影、三崎さんを追いかけるだけじゃなくて、追い越そうとしたでしょう？」

「ええ」

「それに、誰かの後ろを歩いているときだけ現れる。そこまで条件が揃うなら、心当たりがあるの」

「何です？」

「後追い鬼、かな」

「後追い鬼？」

　初めて聞く名前だった。

　いや、俺が知らない怪異の名前など、いくらでもあるのだが。

「後追い鬼って、結局どういう怪異なんです？」

「罪悪感から逃れようとする人間の前に現れる、とされている怪異だよ」

「とされている？」

「うん。怪異について伝わっている話が、すべて正しいとは限らないから」

「なるほど」

「だから、今回のものが本当に後追い鬼なのかも、まだ確かめる必要はあるけどね」

「罪悪感がある人じゃなくて、逃れようとしている人なんですか？」

「うん。罪悪感を抱えているだけなら、まだ大丈夫。問題は、それを置き去りにしようとしたとき」

「置き去りに？」

「罪悪感って、置いていこうとしても、なかなか置いていけないものでしょう？」

「まあ、そうですね」

「だから、追いかけてくるの。逃げる人の、後ろから」

「……なるほど」

　後ろめたいから、後ろから来る。

　背を向けたから、背後に現れる。

　逃げたつもりが、追われる羽目になる。

　なるほど、後追い鬼。

　名前だけなら、ずいぶん筋の通った怪異である。

　もっとも、筋が通っているからといって、話が通じるとは限らない。

　少なくとも、拳は通じても、解決には至らなかった。

「それで、後追い鬼に追いつかれたらどうなるんです？」

「逃げていたものに、追いつかれるんだよ」

「いや、それはそうでしょうけど」

「罪悪感を突きつけられるの。忘れていても、見ないふりをしていても、逃げていたことだけは思い知らされる」

「……それだけですか？」

「それだけ、って？」

「いや、てっきり食われるとか、呪い殺されるとか、そういう話かと」

「水月くん、怪異に何を期待してるの？」

「期待というか、危険度の確認ですよ。思い知らされるだけなら、わざわざ殴る必要もないでしょう？」

「そうだね。追いつかれるだけなら」

「……だけなら？」

「後追い鬼はね、追いついた後に、追い越そうとするの」

「追い越す？」

「うん。追い越されたら、今度は自分が後を追うことになる」

「何の後を？」

「自分が逃げていた罪悪感の後を」

「……それ、どうなるんです？」

「償わなきゃいけないって気持ちに囚われるの。何を償えばいいのか分からなくても、何かを償おうとして、追い続ける」

「……なるほど。思っていたより、ずっと厄介な怪異ですね」

「最初から厄介だって言ってるんだけど」

「殴っても戻ってくる時点で、十分厄介でしたね」

　逃げていたものに追いつかれ。

　追いつかれたものに追い越され。

　今度は自分が、それを追いかける。

　追う側と追われる側が入れ替わる。

　なるほど、後追い鬼。

　ただ追いかけてくるだけの鬼ではないらしい。

「……ということは、さっき俺が殴らなかったら」

「三崎さんが追い越されていたかもしれないね」

「危なかったじゃないですか」

「うん。だから、助かったよ」

「じゃあ、殴ったのは正解だったんですね」

「結果的にはね」

「結果的には」

「でも、次からはできれば、もう少し慎重にね」

　褒められているのか、叱られているのか。

　おそらく両方だろう。

「それで、どうすれば祓えるんです？」

「そこが問題なんだよね」

「問題？」

「後追い鬼は、逃げようとしている罪悪感に結びついているとされているの。だから、どうして現れたのかを調べないと、根本的な対処は難しいと思う」

「つまり、三崎さんが何から逃げているのか、ということですか」

「そういうこと。もし本当に後追い鬼なら、だけど」

　千石さんは三崎さんに向き直った。

「三崎さん。何か心当たりはありませんか？」

「……心当たり？」

「誰かに申し訳ないと思っていることや、考えないようにしていることはありませんか？」

　三崎さんは黙り込んだ。

　しばらく考えてから、ゆっくりと首を横に振る。

「……分からないんです」

「分からない？」

「はい。誰かにひどいことをした覚えも、何かから逃げているつもりもありません」

　その声には、困惑が滲んでいた。

　俺には、三崎さんが嘘をついているようには見えなかった。

　もちろん、俺の人を見る目がどれほど信用できるかは別問題だ。

　千石さんも、すぐには何も言わなかった。

「……そうですか」

　やがて、静かに頷いた。

「分かりました。今日はここまでにしましょう」

「でも、あれは……」

「大丈夫です。少なくとも、どういうときに現れるのかは分かっています。今は無理をしないでください」

　三崎さんは不安そうだったが、それ以上は尋ねなかった。

　千石さんが連絡先を確認し、今後の注意点を伝える。

　誰かの後ろを歩かないこと。

　もし現れたら、無理に逃げ続けず、安全を確保して連絡すること。

　もちろん、それで完全に安全だと保証できるわけではない。

　だが、今のところ、できることは限られていた。

　俺は少し離れたところで、その様子を眺めていた。

　後追い鬼。

　罪悪感から逃れようとしている人間の前に現れるという怪異。

　その正体には、心当たりがついた。

　出現する条件も分かった。

　なのに、どうして三崎さんの前に現れたのかが分からない。

　罪悪感から逃げているはずなのに、本人にはその心当たりがない。

　奇妙な話だった。

　自分が何から逃げているのかも分からず、逃げ続けている。

　そんなことが、あるのだろうか。

「水月くん」

　千石さんに呼ばれた。

「はい？」

「少し調べたいことがあるから、また連絡するね」

「分かりました。俺は何をすれば？」

「今日はもう大丈夫。ありがとう」

「じゃあ、俺の仕事は終わりですか？」

「ううん。まだお願いすることはあると思う」

「そうですか」

　どうやら、アルバイトは継続らしい。

　喜ぶべきか、悲しむべきか。

　報酬が増えるなら喜びたいところだが、仕事内容が増えるなら話は別である。

　千石さんは少し考え込んでから、三崎さんの方を見た。

　その視線には、何か引っかかるものがあるようだった。

　俺も三崎さんを見る。

　疲れ切った顔。

　怯えた目。

　何かに追われている人間の姿。

　けれど。

　この人は、本当に何かに追いかけられているのだろうか。

　それとも。

　何かを、置いてきてしまったのだろうか。