方城開局

第14話：同卓のアシスト、八百長の拳

なんか思ったより長くなっちゃった。

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　東京第2結界

　爆発による飛沫がまだ止んでいなかった。水浸しになった路面に、二人の男が倒れている。

　秤金次と鹿紫雲一。

　互いに全力を出し切った勝負の果てに、二人はようやく同じ場所へ戻ってきた。

「……ったく。もう二度とやりたくねぇな、こんな勝負」

　秤は濡れた髪をかき上げ、肩を回した。

「俺は悪くなかったぜ、まぁ呪力はっつかいきっちまったがな」

　鹿紫雲は平然と言い返す。

「でもまだ俺にとっちゃ、物足りねぇくらいだ」

「はいはい。そいつはよかったな」

　秤は苦笑した。

　鹿紫雲の目的は、両面宿儺と戦うこと。そのために秤との勝負を終え、今は協力する立場になった。だが、二人の間に馴れ合いはない。あるのは、次の勝負まで互いを利用するという、奇妙な了解だけだった。

　そこへ、足音が近づいてきた。

「秤！」

　現れたのはパンダだった。

「おう、パンダ。無事だったか」

「そっちこそ、派手にやったみたいだな……」

　パンダは二人の傷だらけの姿を見比べた。

「それで、天使は？」

　秤の問いに、パンダは首を横に振った。

「見つからなかった。天使の居場所は分からないままだ」

「そっか。そう簡単にはいかねぇか」

　宿儺と戦うためにも、死滅回游を終わらせるためにも、天使の協力は欠かせない。それでも、今は捜索を続ける以外に方法がなかった。

「それと、伝えることがあるわ」

　箒に乗った西宮桃が、三人の前に降り立った。

「秤君、高専側で追加したいルールが四つあるの。まず、その内容を確認しておきたい」

　西宮は指を立てた。

「一つ目、プレイヤー間のポイントの譲渡。二つ目、百点を消費して、身代わりを立てて死滅回游から離脱できるルール。三つ目、コロニーの電波遮断の解除。四つ目、コロニーの出入りの自由化」

「ポイントの譲渡に、身代わり離脱……。残りは通信と移動の問題か」

　秤が腕を組む。

「そう。ポイントを動かせるようになれば、ゲームを終わらせるための手段が増える。百点を使った離脱は、死滅回游の被害者を救うため。そして、コロニーをまたいだ連絡と移動も、攻略には欠かせない」

　西宮は三つ目の項目に目を向けた。

「ただし、電波遮断の解除については、状況が変わったわ」

「状況が？」

「真希ちゃんのことよ」

　西宮は説明を続けた。

「真希ちゃんは、完全なフィジカルギフテッドになった。呪力がなくなったことで、呪力を持つ者を前提とした結界の侵入制限が、真希ちゃんには機能しなくなったの」

　パンダが、なるほどと頷いた。

「つまり、禪院ならコロニーの結界を越えられる」

「ええ。それに、冥さんの弟君の協力もあるわ。真希ちゃんがコロニー間を移動し、彼の術式を使って連絡をつなぐことができる」

　西宮は三つ目の項目を示した。

「だから、電波遮断を解除するルールを追加する重要性はなくなったの。少なくとも、コロニー間の連絡という目的なら、別の手段で解決できるようになったから」

「ルールを変えなくても、禪院と噂の弟で連絡を取れるってことか」

　秤が確認する。

「そういうこと。もちろん、ポイントの譲渡や身代わり離脱、コロニーの出入りの自由化まで不要になったわけじゃない。電波遮断の問題だけは、真希ちゃんの覚醒によって解決の道筋ができたのよ」

「なるほどな……」

　秤は短く息を吐いた。

　真希の覚醒は、単に戦力が増えたというだけではない。

　結界に隔てられたコロニー同士をつなぐ手段が生まれたことで、高専側の攻略方針そのものが変わり始めていた。

　　＊

　 東京第1結界

「……めんどくせぇ」

　雀ヶ原雀は、前髪を指で払いながら呟いた。

　隣を歩く虎杖悠仁が、横目で見る。

「何が？」

「何もかも」

「いや、まだ何も起きてねぇだろ」

「何か起きる前からめんどくせぇんだよ」

　雀はいつもの調子で返し、スマートフォンをポケットにしまった。

　日車との勝負を経て、彼の呪力は大きく削られている。残量は、最大値の２割。以前なら、多少の無茶をしても術式で押し切る選択肢があった。しかし今は違う。使える呪力は限られ、いつもの防御手段である『配牌降り』も、直前の錯和によって使用できない。

　正面から力比べをするには、あまりにも分が悪い。

「ま、なんとかなるか」

「その言い方、絶対なんとかならないときのやつだろ」

　 虎杖が突っ込んだ、そのときだった。

「おい。そこの二人」

　前方から、男の声がした。

　二人の進路を塞ぐように、二人組の術師が立っている。どちらも死滅回游によって覚醒した術師だ。

　片方が雀たちを値踏みするように眺め、もう片方が虎杖へ視線を向けた。

「お前ら、プレイヤーか？」

「だったら何だよ」

　虎杖が答える。

「話が早くて助かる。ちょうどポイントが欲しかったんだ」

　男たちの表情に、敵意が浮かんだ。

　雀は小さく息を吐く。

「虎杖」

「おう」

「先に殴られんなよ」

「それ、どういう意味だよ！」

　言い終える前に、敵の一人が踏み込んできた。虎杖は反射的に身をひねり、飛んできた拳をかわす。そのまま踏み込んで、相手の腹部へ拳を叩き込んだ。

　鈍い音が響く。

　男の身体が後ろへ吹き飛んだ。

「……あ？」

　虎杖自身も、少し驚いた顔をした。

「思ったより軽いな」

「余裕ぶってんじゃねぇ！」

　もう一人が横から襲いかかる。

　虎杖はそちらにも向き直り、攻撃を受け流しながら反撃した。雀は、その様子を眺めていた。虎杖の戦い方は、単純明快だ。相手の動きを見て、避ける。殴る。必要なら距離を詰める。そこに余計な小細工はない。

　だからこそ、指示を出す側としては扱いやすい。

「虎杖。右の奴、少し下がらせろ」

「分かった！」

　虎杖は細かい理由を尋ねなかった。右の敵へ踏み込み、連続して拳を振るう。相手は防御に追われ、後退した。

「もう少し。壁際まで」

「おう！」

　虎杖は攻め続ける。

　雀は、その動きと敵の反応を見ながら、頭の中で手順を組み立てていた。勝つために必要なのは、相手を圧倒することではない。相手がどう動き、何を選び、どこで選択を誤るか。

　そこに勝ち筋を作る。

　雀は両手を構えた。

「――『四方宝城』」

　空間が切り替わった。四方を囲むように、麻雀卓と牌の壁が現れる。

　雀、虎杖、そして敵の二人。

　四人が、それぞれ卓を囲む席へと組み込まれた。

　敵の男たちが、周囲を見回す。

「何だ、ここは……！」

「領域ってやつか!?」

　彼らの頭の中へ、麻雀の規則と役の一覧が流れ込む。

　牌の種類。手牌の構成。鳴き。ロン。ツモ。点数計算。

　知らなかったはずのルールが、理解すべき情報として押しつけられる。しかし、ルールを知ることと、勝負の仕方を知ることは別だ。

　雀は卓に並んだ牌を見た。

「さて、と」

　気だるげな声とは裏腹に、視線は鋭い。

「四人で一局。せっかく同卓したんだ。最後まで付き合ってもらうぜ。俺の手の中でな」

「ふざけんな！　こんなものに従う義理が――」

　男が雀を殴りつけようとした瞬間、具現化した牌によって手が止まった。

　雀は、すでに受けている錯和の罰則を意識した。呪力は最大値の２割。『配牌降り』も使えない。この制約を解除するには、和了するか、流局まで持ち込む必要がある。

　ならば、やることは一つだ。

「知らねぇルールで勝負するのは嫌だろうけどさ。こっちだって、好きでこんなことやってるわけじゃねぇんだよ」

「お前が始めたんだろ！」

　虎杖が叫んだ。

「うるせぇな。勝つために必要なんだよ」

　雀は配牌を確かめる。手牌は悪くない。だが、呪力が少ない今、無駄な打ち回しはできない。

　敵二人は麻雀の経験がない。

　牌の意味は理解できても、何を捨てれば何が起こるのか、どの牌を鳴けば相手の手がどう変わるのか、そこまでは分からない。

　雀は虎杖に視線を向けた。

「虎杖。さっきの続きだ。好きにやれ」

「好きにって……また殴っていいのか？」

「いいぞ。俺が言ったときだけ、少し合わせろ」

「了解！」

　虎杖は敵へ向き直った。

　麻雀の勝負だからといって、虎杖が麻雀の手筋をすべて理解して動く必要はない。雀が見るのは、虎杖の動きによって生まれる敵の反応だ。

　虎杖は殴る。敵は避ける。防ぐ。距離を取る。

　その一つ一つが、雀にとっては次の一手を決める材料(牌)になる。

「そっち、今の牌を捨てろ(攻撃をもう一度)」

　雀の指示に、虎杖が攻撃する(牌を動かす)。

　敵の一人が、理解できないという顔で雀を見た。

「お前ら……何をしてる？」

「麻雀」

　雀は即答した。

「見りゃ分かんだろ」

「分かるわけねぇだろ！」

「じゃあ、分かるまで負けてろ」

　雀は牌を一枚切る(攻撃を仕掛ける)。

　虎杖の攻撃が再び敵を追い立てる。

　敵は反撃しようとしたが、虎杖はその動きを見て身をひねり、相手の腕を弾いた。

「虎杖、今だ。叩け」

「ここか！」

　虎杖が一発重い一撃を叩き込む。

　雀はその動きを見届け、手牌を整えた。敵は、虎杖が何のために殴り込んだのか理解できていない。目の前で繰り広げられているのは、殴り合いと麻雀が別々に進んでいるように見える。

　だが、実際には違う。

　虎杖が作った状況を、雀が和了へつなげている。そして、雀が勝つために必要な行動を、虎杖が戦闘の中で成立させている。

　敵の一人が、虎杖の拳を避けようと大きく身体をひねり、大振りの右が振るわれる。

　その動きに合わせ、雀の手が動く。

「――ロン」

　和了を告げる声と共にカウンターが決まる。

　牌が卓の上に置かれる。

　満貫。

　牌が光を帯び、領域の効果が雀の身体へと還っていく。

　削られていた呪力が、最大値の２割ぶんが回復したていく。錯和による呪力の罰則は、これで解除される。『配牌降り』を封じていた制約も消えた。

　同時に、身体を動かす感覚が軽くなった。

　雀は手を握り、指を開いた。大きな回復ではない。２割まで落ちた呪力が、一度の和了で元通りになるわけでもない。

　それでも、勝ち続けることで立て直す余地はある。

「おい、今のは何だ！」

　敵の一人が声を荒らげた。

「和了だよ。麻雀の基本だろ」

「俺たちは麻雀なんて知らねぇ！」

「だから、ルールは頭に入ってんだろ。あとは自分で考えな」

　雀は再び牌を整える。

　敵は苛立ちを隠せない。一人は虎杖を止めようとし、もう一人は雀を狙おうとする。

　しかし、二人の動きは噛み合わない。

　虎杖を抑えれば雀に手を進められ、雀を狙えば虎杖の攻撃が飛んでくる。敵は二人で協力しているつもりでも、麻雀の卓で何が起きているかを理解していない。

　雀は、その隙を逃さなかった。

「虎杖、そいつを追え。倒し切らなくていい。逃げ道だけ塞げ」

「分かった！」

　虎杖は相手を追い、拳を振るう。

　敵は防御しながら横へ逃れようとした。

「そっちは行かせねぇよ！」

　虎杖が踏み込み、進路を遮る。

　雀は手牌を見た。

　必要な牌が揃いつつある。

「……もう一回だ」

　虎杖が攻撃を続ける。

　敵は反撃の機会を探すが、攻めれば虎杖に打ち返され、守れば雀が手を進める。

　やがて、雀の手牌が完成した。

「ロン」

　二度目の満貫。

　呪力が戻り、身体の動きがさらに鋭くなる。

　雀は肩を回しながら、敵を見た。

「なぁ。お前ら、いつまでその場しのぎで動くつもりだ？」

「黙れ！」

「黙って勝てるなら、いくらでも黙るけどな」

　雀は牌を切る。

「虎杖、今度は正面から行け」

「おう！」

　虎杖が正面から踏み込んだ。

　敵はその拳を受け止めようとする。

　その瞬間、虎杖は力任せに押し切らず、相手の反応に合わせて攻撃を変えた。敵は体勢を崩し、反撃のために踏み出す。

「そこで止まれ！」

　雀の指示に、虎杖が動きを切り替えた。

　敵の攻撃が空を切る。

　その隙に、雀は次の牌を手に取った。

「ロン」

　三度目。

　満貫の和了が成立する。

　雀は短く息を吐いた。

　呪力は少しずつ戻っている。それでも、余裕と呼べるほどではない。領域を維持しながら、敵二人の攻撃を受けず、虎杖の動きと牌の流れを読み続けなければならない。

　一つ判断を誤れば、今度は雀が追い込まれる。

「くそっ……！」

　敵の一人が、卓を睨みつけた。

「何度も何度も……！　どうしてこっちの動きが読まれる!?」

「読んでるからだよ」

　雀は面倒くさそうに答えた。

「お前ら、殴ることしか考えてねぇだろ。殴ったら相手がどう動くか、相手が動いたら次に何が起こるか。そこまで考えろよ」

「そんなこと――」

「できねぇなら、俺の勝ちだ」

　雀は牌を切った。

　虎杖は敵の攻撃をかわし、反撃する。

　その動きに合わせて、雀は必要な指示だけを飛ばした。

「一歩下がれ」

　虎杖が下がる。

「次は左」

　虎杖が左へ動く。

「そこだ。鳴け」

　虎杖が牌を取る。

　それだけで、局面が変わる。

　雀は虎杖を操っているわけではない。虎杖の戦い方を細かく縛るのではなく、虎杖が自由に戦うことで生じる可能性を利用している。

　必要な瞬間だけ指示を出し、その一手を和了につなげる。

　それが雀のコンビ打ちだった。

「――ロン」

　四度目の満貫。

　敵の顔から、余裕が消えた。雀は手を握り、身体の状態を確かめる。

　まだ足りない。もう少し、勝ち筋を積み重ねる必要がある。

「虎杖。もう一回だけ付き合え」

「何回でもいいぜ！」

　虎杖は笑った。

「先輩が勝つまでやればいいんだろ？」

「……まぁ、そういうことだ」

　雀は小さく笑い、牌を並べ直した。

　敵の二人は、もはや何が起きているのか理解できていなかった。麻雀のルールは頭に入っている。

　それでも、なぜ自分たちの行動が相手の勝利につながるのか、どうすればその流れを断ち切れるのかが分からない。

　コンビ打ちという概念を知らない彼らにとって、雀と虎杖の連携は、理解の外にあるものだった。

　虎杖が攻める。

　雀が指示を出す。

　敵が動く。

　雀が和了する。

　その繰り返しが、彼らの選択肢を少しずつ奪っていく。

　そして――。

「ロン」

　雀の声が、再び響いた。

　満貫。

　五度目の和了だった。

　雀は牌を置き、ゆっくりと歩き出す。

「……よし。これで十分だ」

　五度の満貫によって、回復した呪力は最大値の合計100パーセントぶん。

　もちろん、領域の維持や戦闘で消費した呪力は別だ。実際に残っている量は、回復分から戦闘中の消費を差し引いたものになる。

　それでも、開始時の２割から比べれば、戦いを続けるだけの余力は取り戻していた。

　領域の中で、敵の一人は追い詰められていた。点棒を失い、手を進めることもできず、反撃の糸口さえ見つけられない。

　持ち点を失い切ることを、麻雀では「ハコ」と呼ぶ。

　だが、雀はその先まで相手を追い込んでいた。

「ハコ下ってやつだな」

　雀は淡々と告げる。

「勝負は終わりだ」

　領域が解けた。麻雀卓も牌も消え、元のコロニーの景色が戻ってくる。

　敵Aは雀の拳を顔面に受け、地面に倒れたまま動かない。

『5ポイントが加算されました』

　ポイント加算の表示が浮かび上がる。

　雀は拳を下ろし、残った敵Bへ視線を向けた。

「……さて。残り一人か」

　隣に立つ虎杖が拳を構える。

「こいつは俺がやる」

「好きにしろ。ただし、突っ込みすぎんなよ」

「分かってるって！」

　敵Bは二人を交互に睨みつけた。

　領域の中では、雀に何度も和了られた。虎杖の攻撃に対応しようとすれば手牌を進められ、雀を止めようとすれば虎杖に殴られる。

　何もできないまま、勝負を終わらされた。

　だが、領域はもうない。

　麻雀のルールも、和了を告げる声もない。

　残ったのは、目の前の二人を倒すという単純な目的だけだった。

「ふざけやがって……！」

　敵Bが地面を蹴った。

　狙いは雀。

　五度の満貫を成立させた術師を先に倒せば、虎杖との連携も崩せる。そう判断したのだろう。

　男は低く身を沈め、雀の懐へ潜り込むように踏み込んだ。

「先輩！」

　虎杖が叫びながら迫る。

　雀は慌てなかった。

「右」

　短い指示が飛ぶ。

　虎杖は即座に右へ踏み込んだ。敵Bの拳が雀の顔面へ届く寸前、虎杖の腕が横から割り込み、攻撃の軌道を逸らす。

「なっ――！」

　敵Bの拳が空を切った。

「遅ぇよ！」

　虎杖の拳が、男の脇腹へ突き刺さる。

「ぐっ……！」

　敵Bは数歩よろめきながらも、倒れずに踏みとどまった。すぐに身体をひねり、虎杖の顔面へ裏拳を振るう。

　虎杖は腕を交差させて受け止めたが、衝撃で足元が滑った。

「っ……！」

「虎杖、下がれ！」

　雀の声に虎杖は、すぐに距離を取る。だが敵Bはその隙を逃さず、今度は虎杖を追う。

　右の拳を振り抜き、続けて左の拳を叩き込む。虎杖は最初の一撃をかわしたものの、二発目を肩で受けた。

「この野郎……！」

　虎杖が反撃しようとする。

　だが、敵Bは深追いせず、すぐに後退した。

　一発当てて離れる。追撃を誘い、反撃する。

　領域の中で見せていた無謀な攻めとは違う。少なくとも、目の前の相手を倒すための判断はできている。

　雀はその動きを観察した。

「……なるほど。麻雀はダメでも、喧嘩はそれなりか」

「余裕ぶってんじゃねぇ！」

　敵Bが叫ぶ。

「次はお前だ！」

　男は虎杖を無視し、再び雀へ向かった。

　雀は後ろへ跳び攻撃をかわしたものの、敵Bの拳が頬をかすめた。

　あと少し遅れていれば、まともに食らっていた。

　雀は舌打ちした。

「おいおい。俺、さっきまで領域使ってたんだけど。少しくらい休ませろよ」

「知るか！」

　敵Bは間髪入れずに踏み込む。

　今度は拳だけではない。雀の退路を塞ぐように足を運び、逃げる方向を限定してから攻撃を重ねる。

　雀は一撃目をかわした。

　二撃目を腕で受け流す。

　三撃目が来る前に、身体をひねって距離を取った。

　しかし、敵Bは止まらない。

「捕まえたぞ！」

　男の手が雀の襟元を掴もうと伸びる。

　その瞬間、虎杖が横から飛び込んだ。

「先輩から離れろ！」

　虎杖の拳が敵Bの腕を打つ。

　男は反射的に虎杖へ向き直った。

　その一瞬を雀は見逃さなかった。

　敵Bは攻撃を外したあと、必ず右足を引いて体勢を立て直す。大きく踏み込んだ直後ほど、その動きが顕著になる。

　癖というより、身体を安定させるための習慣だ。ならば、その一歩を封じればいい。

「虎杖。次、腹に一発入れろ。そしたらすぐ離れろ」

「分かった！」

　敵Bが虎杖へ拳を振るう。

　虎杖は正面から受けず、半歩ずらしてかわした。

　そのまま懐へ踏み込み、鳩尾へ拳を叩き込む。

「ぐっ……！」

　男の身体が折れた。

　虎杖は追撃しない。雀の指示どおり、すぐに距離を取った。

　敵Bは反射的に右足を引き、体勢を立て直そうとする。だが、腹部への衝撃で呼吸が乱れ、踏み直す足がわずかに遅れた。

　その遅れを、雀は待っていた。

「そこだ」

　雀が踏み込む。

　敵Bが顔を上げたときにはもう遅く、雀の拳が男の顎を下から打ち抜いた。

「がっ……！」

　頭が跳ね上がり、男の身体が後ろへ傾く。

　それでも、敵Bは倒れなかった。歯を食いしばり、ふらつきながらも拳を振り上げる。

「まだ……終わってねぇ！」

　その執念に、雀は小さく息を吐いた。

「しつけぇな。もうちょい楽に負けてくれよ」

　敵Bの拳が迫る。

　雀は真正面から受け止めず、身体を半身にずらした。

　拳が肩先をかすめると同時に、雀は相手の踏み込んだ腕を押し下げ、体勢を崩した。

「虎杖！」

　呼ばれるまでもなく、虎杖は動いていた。

「おう！」

　虎杖は敵Bの横へ回り込み、逃げようとした進路を塞ぐ。

　敵Bは虎杖を振り払おうと身体をひねった。

　その瞬間、雀が足を払う。

　重心を失った男の膝が地面についた。

「しまっ――」

　虎杖の拳が、敵Bの胴へ叩き込まれる。

　一撃。

　男の身体が折れ、口から息が漏れた。

　それでも、倒れまいと地面に手をつき、立ち上がろうとする。

「まだ……俺は……！」

「もういいだろ」

　雀は男の前に立った。

「お前、最初から最後まで、自分が殴ることしか考えてねぇんだよ」

「黙れ……！」

「攻めるのはいい。けど、攻めたあとに何が起きるかを考えなきゃ、そりゃ隙もできる」

　雀は拳を握り直す。

「麻雀でも喧嘩でも、そこは変わんねぇよ」

　敵Bは最後の力を振り絞り、雀の脚へ掴みかかろうとした。

　だが、その手が届く前に、雀の拳が頬を打った。

　男の身体が横へ崩れる。

　地面に倒れた敵Bは、もう一度起き上がろうとはしなかった。

　雀は数秒だけ様子を見てから、拳を下ろした。

『5ポイントが加算されました』

　新たな表示が浮かぶ。

「……はい、これで二人目」

　虎杖は肩を回し、ふう、と息を吐いた。

「お前、最後のところ、俺が何するか分かってたのか？」

「いや。お前なら合わせてくれると思っただけ」

「それ、分かってたって言うんじゃねぇの？」

「細けぇな」

　雀は気だるげに返し、ポケットに手を突っ込んだ。

　領域の中では、麻雀のルールが二人の動きをつないでいた。

　だが、領域が消えたあとも、雀は敵の癖を読み、虎杖はその隙を突いた。

　牌も卓も必要ない。

　互いの動きを理解し、必要な瞬間に手を合わせる。

　それだけで、勝ち筋は作れる。

「……悪くなかったぜ。今日のコンビ打ち」

　雀がぼそりと言った。

　虎杖は一瞬きょとんとし、それから笑った。

「おう！　また組もうぜ！」

「気が向いたらな」

　素っ気なく返しながら、雀の口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

　麻雀の卓がなくなっても、勝負は終わらない。

　相手の動きを読み、必要なところで指示を出し、勝ち筋を作る。

　そのやり方は、拳を交える戦場でも変わらなかった。

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この回でアンケート止めます。投票してくださった方、ありがとうございました。