方城開局

第17話：姉の離脱（オリ）、姉の和了り

　11月16日、正午。東京第1コロニー。

　ビルの屋上で、雀ヶ原雀たちは真希からの連絡を待っていた。

　いや、正確には連絡ではない。屋上へ続く扉が開き、足音が近づいてくる。

「待たせたな」

　現れたのは禪院真希だった。

「真希さん！」

　虎杖が声を上げる。

　真希は何事もなかったかのように屋上へ入ってくる。呪力を持たない彼女は、結界の侵入制限を受けない。東京第1コロニーの外から、そのまま中へ入ってきたのだ。

「……半端から一端には変わったか？」

　雀がぼそりと呟く。

「うるせぇよクソニート」

「いや、別に？で、何があった？マキマキ」

　雀に促され、真希は本題に入った。

「虎杖の自称兄の話だが、天元様が羂索の手落ちた」

　その場の空気が変わった。

「……え？」

　虎杖の表情が固まる。

「それと、九十九由基が死んだ」

「九十九さんが……？」

　虎杖は言葉を失った。伏黒も険しい顔で黙り込む。

　天元を守るために戦った九十九が敗れ、天元自身も羂索に取り込まれた。状況は、想定していた以上に悪い。

「……マジかよ」

　雀は短く息を吐いた。

「天元様を取り込んだなら、羂索の計画はもう始まってるんじゃないのか？」

　虎杖の疑問に、伏黒が答える。

「いや。それなら、どうしてまだ同化が始まっていない？」

　天元が羂索の手に落ちた。それにもかかわらず、日本中の人間と天元の同化は始まっていない。

　そこには、まだ何か条件があるのかもしれない。

「慣らしが完成したことと、実際に同化を始めることは別なのかもしれないな」

　雀が腕を組む。

「あるいは、まだ何か準備が必要なのか。……どっちにしろ、今の情報だけじゃ断定できねえ」

「羂索が何を考えているのか、直接確かめるしかないってことか」

　伏黒はそう言って、話題を切り替えた。

「それより、今は追加するルールについて確認したい」

　　　　　◇

「そういえば、なんで先輩たちは総則(ルール)をすぐ追加しなかったんだ？」

　虎杖の問いに、伏黒は指を立てながら説明を始めた。

「追加を希望していたのは、次の四つだ」

　指を一本立てる。

「①ポイントの譲渡」

　二本目。

「②コロニーの出入り」

　三本目。

「③結界内外での通信」

　最後に、四本目。

「④死滅回游からの離脱」

「どんなルールを追加するかは決まってたんだよな？」

　虎杖が確認する。

「ああ。ただ、追加する順番には意味がある」

　伏黒は続けた。

「まず①。ポイントの譲渡だ。これがなければ、他の泳者が持っているポイントを使ってルールを追加することができない」

「なるほど……」

「問題は②と③だ」

　伏黒は真希へ視線を向けた。

「コロニーの出入りと、結界内外の通信。この二つが追加できれば、コロニー間の移動や連絡が自由になる」

「でも、真希さんがいるなら……」

　虎杖が言いかけると、真希が頷いた。

「私は結界を素通りできる。コロニーの出入りに関しては、ルールを追加しなくても何とかなる」

「私も移動できますよ」

「それは来栖の術式のおかげだろ？他のプレイヤーは動けない」

「もちろん、全員が自由に連絡できるわけじゃないし、天使みたいに移動はできない」

「つまり、②と③は便利だが、今すぐ絶対に必要ってわけじゃない」

　雀がまとめた。

「なら、先に④だな」

　伏黒が頷く。

「死滅回游からの離脱。まずはそれを追加する」

　　　　　◇

「コガネ」

　伏黒が呼びかけると、式神が姿を現した。

「ルールの追加を要求する。死滅回游から、プレイヤーが離脱できるようにしろ」

『却下。総則7に抵触します』

「……やっぱりか」

　伏黒は顔をしかめた。

　そのままでは認められないことは、想定していた。

「なら、条件を変える。離脱するプレイヤーの代わりに、結界の外にいる人間を新たなプレイヤーとして連れてくる。それならどうだ？」

『却下。総則7に抵触します』

　再び、拒否。

「何が問題なんだ？」

　虎杖が眉をひそめる。

　コガネは、代わりの条件を提示した。

『追加で100点を支払う場合、ルールの追加が可能です』

「……追加で100点？」

　伏黒の表情が険しくなった。

　雀も目を細める。

「待て。身代わりを用意するだけなら、離脱するプレイヤーと入れ替わるだけだ。プレイヤーの総数は変わらねえ」

　雀はコガネを見据えた。

「なのに、そっちの条件じゃ追加で100点が必要になる。その点数を用意するために、さらにプレイヤーが死ぬ可能性があるだろ」

　コガネは答えない。

「身代わりだけなら、プレイヤーはプラスマイナスゼロだ。なのに、そっちの提案だと余計に人が死ぬ。そっちの方が総則7に抵触するんじゃねえのか？」

『その指摘は、ルール追加の条件を変更する理由にはなりません』

「……融通が利かねえな」

　雀が吐き捨てる。

　コガネは、追加の100点を支払う方式を撤回しなかった。

　伏黒はしばらく考えた後、息を吐いた。

「……分かった。その条件でいい」

「伏黒！」

　虎杖が声を上げる。

「他に方法がない。今は津美紀を離脱させる手段を確保するのが先だ」

　伏黒はコガネに向き直る。

「追加の100点を支払う。その条件で、死滅回游からの離脱を可能にするルールを追加しろ」

『ルールの追加を受理しました』

　コガネの声が響く。

『総則11。プレイヤーは、100点を支払うことで、身代わりとなるプレイヤーを用意し、死滅回游から離脱することができる』

　ルールが追加された。

　伏黒は小さく息を吐く。これで、津美紀を救い出すための手段が一つできた。

「真希さん。頼みがある」

　伏黒は真希へ向き直った。

「津美紀を連れてきてほしい」

「分かった。すぐに向かう」

　真希は余計なことを聞かず、屋上を後にした。伏黒はその背中を見送る。

　ようやく、姉を死滅回游から救い出すための道筋が見えた。

　　　　　◇

　同日、15時。東京第1コロニー。

　真希に連れられ、津美紀が雀たちのもとへやってきた。

「津美紀！」

　伏黒が駆け寄る。

　久しぶりに姉の姿を見た伏黒の表情には、安堵が浮かんでいた。

「恵……」

　津美紀は弟を見つめた。

「よかった。無事だったんだね」

「ああ。……もう大丈夫だ。これから、ここを出よう」

　伏黒は津美紀にポイントを譲渡した。これで、津美紀は100点を持つことになる。

「これでルールを追加できる。コガネ」

　津美紀が呼びかけた。

「コロニー間を自由に移動できるようにしてちょうだい」

『ルールの追加を受理しました』

　コガネが応答する。

　その瞬間だった。

　津美紀の様子が変わった。伏黒が知っている姉とは違う、どこか不自然な言動。

　雀はその変化を見逃さなかった。

「……おい」

　雀の声が低くなる。伏黒も、目の前の人物に違和感を覚えた。

　姉を救うために用意したはずの手段。その一手によって、彼らは気づいてしまった。

　目の前にいるのは、本当の津美紀ではない。

“津美紀の身体を使っている、別の何者か”

　伏黒の表情から、安堵が消えた。

　死滅回游の盤面は、まだ終わっていなかった。