方城開局

第19話：堕天の聴牌取らず、檻の親落ち

　虎杖は、地を蹴った。

　狙う相手は、伏黒恵の肉体を乗っ取った両面宿儺。

　つい先ほどまで、目の前で起きたことを理解するだけで精一杯だった。伏黒が宿儺に乗っ取られた。天使が倒された。そして、宿儺は伏黒の姿で笑っている。

　許せるはずがなかった。

「伏黒を――返せッ！」

　拳を振り抜く。

　宿儺は身をひねり、虎杖の拳をかわした。すぐさま反撃の拳が飛ぶ。虎杖は腕を交差させて受け止めたが、その衝撃で足元が大きく滑った。

「……チッ」

　宿儺が舌打ちする。

　虎杖はすぐさま体勢を立て直し、再び距離を詰めた。

　拳を振るい、蹴りを繰り出し、間合いを潰す。だが、宿儺はそのことごとくを捌いていく。虎杖の攻撃はまともに当たらず、宿儺の反撃だけが虎杖を追い詰めていった。

　それでも、宿儺の動きにはわずかな違和感があった。

　以前なら、虎杖を圧倒的な力でねじ伏せることなど造作もなかったはずだ。ところが今は、攻撃を重ねても虎杖を一方的に制圧しきれない。

　その原因は、宿儺の内側にあった。

　伏黒恵が、抵抗している。

　肉体を奪われながらも、その内側から宿儺に抗い続けているのだ。その抵抗が、宿儺の呪力出力を低下させていた。

　だが、それで虎杖と宿儺の実力差が埋まったわけではない。ただ、虎杖の拳は届かない。宿儺の動きについていくので精一杯だった。

「どうした、小僧」

　宿儺が嗤う。

「その程度で、俺をどうにかできると思っているのか？」

「うるせぇッ！」

　虎杖が踏み込む。

　宿儺はその拳を見切ると、虎杖の懐へ入り込んだ。次の瞬間、虎杖の視界が揺れる。

　腹部を狙った一撃。まともに受ければ、戦闘を続けるどころではない。

「――っ！」

　虎杖が身を引くより早く、宿儺の拳が迫る。

　その軌道に、牌が割り込んだ。

　乾いた音が響く。

　牌は宿儺の拳を止めるほどの力を持たない。だが、拳の軌道をわずかに逸らし、踏み込みの瞬間を狂わせるには十分だった。

　虎杖の身体が横へ弾かれる。

　直撃は免れた。

「虎杖！下がれ！」

　雀の声が飛ぶ。

　虎杖は地面を転がりながらも、すぐに立ち上がった。腹部を押さえ、息を吐く。

「先輩……！」

「突っ込むなとは言わねぇよ。けど、死ぬ気で突っ込むのと、死んでもいいって突っ込むのは別だろ」

　雀は疲れた顔のまま、宿儺を見据えていた。

　呪力は限られている。宿儺の動きを完全に止めることなどできない。今の牌も、虎杖が致命傷を負うのを防ぐために、ほんの一瞬だけ隙を作ったにすぎなかった。

　それでも、その一瞬がなければ虎杖は危なかった。

「……分かってる」

　虎杖は拳を握り直す。

「でも、やらなきゃいけねぇんだ」

「だろうな。だから、死なねぇようにやれ」

　雀はそれ以上、止めなかった。

　宿儺が二人を見渡す。

「小細工を弄するか。面倒な術式だ」

「褒め言葉として受け取っとくぜ」

　雀は軽口を返したが、内心では状況を冷静に見極めていた。

　宿儺の出力は落ちている。それでも、虎杖が攻撃を当てられるほどではない。雀の牌も、宿儺の動きを一瞬ずらすのが限界だ。

　このままでは、いずれ虎杖が先に限界を迎える。

　そのときだった。宿儺の背後から、鋭い気配が迫った。

　宿儺が振り返るより早く、その一撃が横合いから襲いかかる。

　宿儺は腕を上げて受け止めた。

　衝撃が弾け、二人の間で空気が震える。

「……誰だ？」

　宿儺の視線の先に立っていたのは、真希だった。

「すまん遅れた。状況を簡潔に頼む」

　真希は呪具を構え、宿儺を睨みつける。

「コイツは殺しても死なない」

　虎杖が声を上げる。

「虎杖、雀。下がってろとは言わねぇ。けど、無茶はするなよ」

「そっちこそ」

　雀が返す。

「無茶をする顔だぜ？マキマキ」

「うるせぇ」

「とりあえず、殺してでも捕まえるぞ？アレ」

　真希は短く吐き捨てる肯定を挟みながら、宿儺へ踏み込んだ。

　虎杖も続く。

　正面から迫る虎杖と、死角を突く真希。二人の攻撃が交互に宿儺を襲う。宿儺はそれらを捌き、反撃を繰り出すが、以前のように一方的に二人を圧倒することはできなかった。

　伏黒の抵抗が、確かに宿儺の動きを鈍らせている。

　だが、二人の攻撃が決定打になるわけではない。

　宿儺は虎杖の拳を受け流し、真希の呪具を避ける。反撃の一撃が真希を襲う。真希は紙一重で身をかわし、虎杖がその隙に踏み込んだ。

　宿儺の足元へ牌が滑り込む。

　踏み込む先を制限し、次の動きをわずかに遅らせる。

　虎杖と真希が、その一瞬を逃さず攻める。

　雀は二人のように前へ出ない。宿儺の動きを観察し、二人が攻められる瞬間だけを作り出していた。

　それでも、宿儺は崩れない。

「小賢しい……！」

　宿儺の腕が振るわれる。

　虎杖が吹き飛ばされ、真希も距離を取らざるを得なくなった。雀は牌を重ねて二人の前に障壁を作るが、衝撃を完全には殺しきれない。

　地面を削りながら、三人が散る。

　宿儺はその場に立ち、伏黒の顔で三人を見下ろした。

「なるほど。伏黒の抵抗で出力が落ちているとはいえ……」

　宿儺は自分の手を眺める。

「この程度の連中を相手に、いつまでも付き合う理由はないな」

「逃げる気か！」

　虎杖が叫ぶ。

　宿儺は答えない。

　そのとき、上空から何かが降ってきた。氷の冷気が周囲を覆い、地面に白い霜が広がる。

「宿儺様」

　静かな声が響いた。

　裏梅だった。

　裏梅は宿儺の前に膝をつき、頭を垂れる。

「お迎えに上がりました」

　虎杖が歯を食いしばる。

「待て！　逃がすかよ！」

　虎杖が駆け出そうとする。真希も呪具を握り直した。

　だが、裏梅の放つ冷気が行く手を阻む。地面が凍りつき、足元から身体の自由を奪おうとする。

　雀は牌を展開し、冷気の広がりを食い止めようとした。

　しかし、完全には防げない。

「クソッ……！」

　虎杖が氷を砕こうと拳を振るう。真希も突破口を探るが、そのわずかな時間で宿儺は裏梅のそばへ移動していた。

「宿儺！」

　虎杖の叫びが響く。

　宿儺は振り返り、伏黒の顔で虎杖を見た。

「虎杖悠仁。哀れな顔だな？」

「ふざけんな！　伏黒を返せ！」

　宿儺は薄く笑った。

「返す？　何を言っている」

　その声には、余裕が戻り始めていた。

「こいつを完全に屈服させる。そのための準備が必要なだけだ」

　宿儺の視線が、一瞬だけ自分の手へ落ちる。

　伏黒恵は、まだ抵抗している。だからこそ、その抵抗を根こそぎ折る必要がある。

　宿儺は虎杖たちに背を向けた。

「次に会うときまで、せいぜい足掻いていろ」

　宿儺が鵺を呼び出し背中に乗り込む。二人の姿がその場から遠ざかっていく。

「待てぇぇぇッ！」

　虎杖の叫びは、冷気の中に虚しく響いた。追いかけようにも、凍りついた地面と裏梅の術式が行く手を塞いでいる。

　やがて、宿儺の気配が遠ざかった。

　戦闘は終わった。だが、何一つ解決してはいなかった。

「……伏黒」

　虎杖は拳を握りしめたまま、宿儺が消えた方角を見つめていた。

　真希は無言で呪具を下ろす。

　雀は周囲に散らした牌を回収しながら、深く息を吐いた。

　宿儺を倒せなかった。伏黒を取り戻すこともできなかった。

　それでも、伏黒が内側から抵抗していることは分かった。

　宿儺は、その抵抗を押さえ込むために動き出す。

　次に対峙するとき、今より状況が悪くなっている可能性は高い。

「……コスパ悪ぃな、ほんと」

　雀の呟きに、誰も返事をしなかった。

　ただ、三人とも分かっていた。

　ここで終わりにはできない。

　伏黒恵を取り戻すための戦いは、まだ始まったばかりだった。