方城開局

第四章：二盃口 第20話：開門の和了り、決戦の手組み

「コガネ」

　人気のない場所で、雀ヶ原雀はスマートフォンを片手に呼び出した。

　いつもの気怠げな表情。わずかに猫背の姿勢。画面を見つめる目だけが、妙に鋭い。

「追加されたルールを確認させろ」

　コガネの声が、静かな空間に響く。

【《総則(ルール)》－－１３】

【死滅回游への参加を、現時点、2018年11月18日21時09分をもって打ち切る】

　雀は画面を見つめたまま、黙って聞いていた。

【《総則》－－１４】

【夏油傑、伏黒恵を除く全泳者(全プレイヤー)の死亡をもって、死滅回遊を終了する】

「……へえ」

　短い声が漏れる。

　参加の打ち切りと夏油傑と伏黒恵を除く全泳者の死亡による、死滅回游の終了。

　終わりへ至る条件が、ようやく明文化された。

　だが、雀の意識を引きつけたのは、総則14に記された二人の名前だった。

「夏油傑と……伏黒恵、ね」

　夏油傑の肉体は、羂索に利用されている。

　ならば、伏黒恵を例外に含める意味は何なのか。

　宿儺に身体を奪われた伏黒は、今も泳者として扱われている。その伏黒を、死滅回游の終了条件から除外する。

　偶然とは考えにくかった。

「……面倒くせぇ条件をつけやがって」

　雀はスマートフォンをポケットにしまった。

　ルールが追加されたからといって、すべてが解決するわけではない。

　むしろ、死滅回游の終わりが見えたことで、これから何をすべきなのかが、以前よりはっきりしたともいえる。

　終わらせることと、伏黒を取り戻すこと。

　そして、そのために誰が何をするのか。

「……ま、俺が考えても仕方ねぇか」

　そう呟きながらも、雀の思考は止まっていなかった。

　彼はスマートフォンを握り直すと、仲間たちの待つ場所へ向かった。

　　＊

　ロビーには、複数の術師が集まっていた。

　宿儺との戦闘で負傷した者たちの状態を確認しながら、今後の行動について情報を整理している。

　雀は少し離れた壁際の椅子に腰を下ろした。

　わざわざ声をかけるつもりはない。

　今は、何が話されているのかを聞いておけば十分だった。

「来栖の状態は？」

　誰かが尋ねると、家入が答える。

「宿儺から受けた攻撃の影響が大きい。少なくとも、戦闘に参加できる状態ではないわ」

　来栖華は、宿儺との戦闘で大きなダメージを負っていた。

　天使の術式は強力だが、その術式を使う本人が戦えなければ、宿儺に対抗する手段として頼ることはできない。

　雀は壁に背を預けたまま、視線だけを動かした。

「……虎杖は？」

　呼びかけられた虎杖悠仁が、ゆっくりと口を開く。

「伏黒を助ける方法なら、考えがある」

　その言葉に、室内の空気がわずかに変わった。

　伏黒を取り戻す。

　それは、ここにいる誰もが望んでいることだった。

　だが、宿儺は伏黒の身体を完全に支配しようとしている。正面から戦って勝てば済むという、単純な話ではない。

「その方法ってのは……」

　問いかけを受け、虎杖は自分の考えを説明し始めた。

　雀は黙って、その話に耳を傾ける。

　具体的な方法について、ここで口を挟むつもりはなかった。

　虎杖が何を考え、どこまで覚悟を決めているのか。

　今は、それを見極めるべきだった。

　やがて、脹相が虎杖のもとへ歩み寄った。

「悠仁。これを受け取れ」

　差し出されたのは、九十九由基が残した研究記録だった。

　魂に関する研究。

　九十九が何を調べ、どこまで理解していたのか。

　その内容を知ることが、伏黒を救うための手掛かりになるかもしれない。

　虎杖は記録を受け取った。

「……ありがとう、脹相」

「九十九が残したものだ。役立ててくれ」

　二人のやり取りを、雀は少し離れた場所から見つめていた。

　虎杖は伏黒を救おうとしている。

　脹相は九十九の研究記録を託した。

　来栖は戦闘に参加できず、天使の力もすぐには頼れない。

　そして、死滅回游には新たな終了条件が追加された。

　雀は、頭の中で一つひとつの情報を並べ、それぞれの関係を考える。

　終わりが見えたからといって、そこへ至る道筋まで整ったわけではない。

　虎杖の考えがうまくいく保証もなかった。

　研究記録に何が書かれているのかも、まだ分からない。

　雀は黙ったまま、虎杖の手元にある記録へ視線を落とした。

　今の自分にできるのは、情報を集め、状況を見極めることだ。

　無闇に口を挟んだところで、答えが出るわけではない。

「……焦っても、コスパ悪ぃしな」

　誰にも聞こえないほどの声で呟き、雀は再び仲間たちの様子を観察し始めた。

　　＊

　獄門疆「裏」。

　五条悟を封じた獄門疆、そのもう一つの門である。

　一行は、その封印を解くため、集まっていた。

「ここで開けるのか？」

　誰かが確認すると、天使は獄門疆「裏」を見つめたまま答えた。

「そのつもりだったが……一つ、問題がある」

　一同の視線が集まる。

「獄門疆の中には、時間の概念がない。封印が解けた瞬間、五条悟がどんな状態で出てくるのか分からない」

「どんな状態って？」

「攻撃してくる可能性もある。封印されていた時間が本人にどう作用しているのか、私にも分からない」

「五条先生が、いきなり襲ってくるってことか？」

「可能性の話だ」

　天使は淡々と答えた。

　五条悟が封印されていた時間は、外の世界とは異なる。封印が解けた瞬間、何が起こるのかは予測できない。もし五条が、周囲を敵と認識したまま現れたら。もし封印の影響で、何らかの異常が生じていたら。

　最強の無差別攻撃が飛んでくるかもしれない。

「……ここでやるのは、やめた方がいいな」

　誰かが呟いた。

　結局、一行は高専の第四演習場へ移動することになった。

　十分な広さがあり、万が一の事態にも対応しやすい場所だ。

　演習場の中央に獄門疆「裏」を置き、全員が距離を取る。

「準備はいいか？」

　天使が確認する。

　一同は、それぞれ身構えた。

　張り詰めた空気の中、天使の術式が発動する。

　獄門疆「裏」に干渉する一条の光が眩しく降り注ぐ。

　そして――。

「……」

　何も起きなかった。

　正確には、封印は解除された。

　しかし、五条悟の姿がない。

「……あれ？」

　虎杖が首を傾げる。

「五条先生は？」

「知らん」

　天使が即答した。

「いや、知らんって……」

「封印は解いた。そこまでは間違いない」

　一同は、目の前の獄門疆「裏」を見つめた。

　確かに、五条は出てこない。

「……失敗したのか？」

「そんなはずは……」

　天使自身も、困惑を隠せずにいた。

「獄門疆に天使の術式を当てると、全てが消え去る。こうしたまた、新たなるトリビアが生まれた」

　高羽がふざけながら場を和まそうとする。

「もしかして、五条先生って、封印されてる間に別の何かになっちゃったんじゃ……」

　誰かが、真剣とも冗談ともつかない声で言う。

「いや、さすがにそれはないだろ！」

「でも、いないじゃん！」

「どこかに転移したとか？」

「獄門疆の中に置いてきたんじゃないだろうな……」

「そんなことがあるか！」

　次々と推測が飛び交う。

　張り詰めていたはずの空気は、いつの間にか妙な方向へ転がり始めていた。

　天使は額に手を当てる。

「……私は、確かに封印を解除した」

「じゃあ、五条先生は？」

「だから、分からないと言っている」

「いや、そこが一番大事なんだけど！」

　虎杖の声が、演習場に響き渡った。

　彼らが五条の封印解除に気を取られている間、事態はすでに別の場所で動き始めていた。

＊

　日本海溝。

　光の届かない深海の底に、獄門疆は沈められていた。

　周囲には二重、三重の結界が張り巡らされ、その内側には複数の呪霊が配置されている。

　五条悟が封印から解放された場合に備えた、羂索の策だった。

「封印が解かれたところで、簡単には動けない」

　羂索は、そう考えていた。

　獄門疆を日本海溝の底へ沈める。

　結界で周囲を封じる。

　呪霊を配置し、五条悟が現れた瞬間に襲わせる。

　封印が解かれたとしても、深海の圧力と結界、そして呪霊によって五条を仕留める。

　それが、羂索の算段だった。

　五条悟は強い。

　そのことは、羂索自身が誰よりも理解している。

　だからこそ、正面から戦うつもりはなかった。

　封印するだけでは足りない。

　封印が解かれた後まで想定し、対策を重ねる必要がある。

「これなら、さすがの五条悟も……」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　羂索の目の前に、一人の男が立っていた。

　白い髪。

　青い眼。

　余裕に満ちた立ち姿。

　五条悟。

「……やあ」

　五条は、まるで散歩から帰ってきたかのように、軽い調子で声をかけた。

　羂索の表情が、わずかに固まる。

　想定していたはずの事態。

　備えていたはずの対策。

　そのすべてを嘲笑うかのように、五条は目の前に立っていた。

「……五条悟」

「久しぶり。元気そうじゃん」

　五条は笑った。

　その声には、怒りを押し殺したような響きがあった。

　五条は、羂索を見下ろす。

「今際の際だぞ」

「おやおや。久しぶりに会ったというのに、随分と物騒な挨拶だね」

　羂索は軽口を叩く。

　だが、五条は取り合わなかった。

　一歩、踏み出す。

　その瞬間だった。

　呪力の塊を纏って、宿儺が五条に殴りつける。

　ただし、その姿は以前とは違う。

　伏黒恵の身体。

　その顔を見た瞬間、五条の表情がわずかに変わった。

「しばらく見ない間に変わったな、恵」

　宿儺は口元を歪める。

「こちらの小僧になってはしまったが、殺してやるぞ」

　五条は宿儺を見据えた。

「へえ。ずいぶん偉そうじゃん」

　そして、挑発するように言った。

「悠仁から逃げたくせに尻捲ってダセェな！」

　宿儺の表情が険しくなる。

　その言葉に反応したのは、宿儺だけではなかった。

「貴様……！」

　裏梅が激昂し、五条へ向かって動こうとする。

　しかし、五条は裏梅へ一瞥をくれると、あっさりと拳を振るった。

　一撃。

　裏梅の身体が吹き飛ばされる。

「誰だよ、お前」

　五条は、何事もなかったかのように言った。

　その場に、短い沈黙が落ちる。

　羂索も宿儺も、五条の復活を前にして動きを止めていた。

　封印されていた最強の術師。

　その帰還は、ただ封印が解かれたというだけではない。

　死滅回游の行く末を左右する、新たな局面の始まりだった。

　　　＊

　五条は宿儺から視線を外さず、ふと思い出したように尋ねた。

「ところで、今日って何日？」

　その場にいた者たちが、一瞬だけ反応に困る。

「……11月19日だ」

　誰かが答えた。

　五条は軽く頷く。

「そっか。じゃあ、ちょうどいいね」

　宿儺が笑った。

「何がだ」

　五条は、いつもの軽い調子で答える。

「決めようよ。戦う日」

　宿儺の目が細くなる。

　五条は続けた。

「ちょうどいいや、12月24日」

　それは、五条悟と両面宿儺が戦う日。

　封印から解放された五条は、復活してすぐに宿儺との決戦を定めた。

「それまで、せいぜい準備しておきなよ」

　五条は笑った。

「安心しろ、殺してやる」

　宿儺もまた、笑みを浮かべる。

「僕、最強だよ？」

　二人の間に、明確な敵意が走った。

　死滅回游の終了条件は示された。

　伏黒を救うための道筋も、少しずつ形になろうとしている。

　だが、すべてが解決したわけではない。

　宿儺は伏黒の身体を奪ったまま。

　羂索も健在だ。

　そして、五条悟と両面宿儺の決戦が、12月24日に定められた。

　死滅回游の終わりへ向けて、物語は新たな局面へと進んでいく。