方城開局

第25話：蒼の捨て牌、紫の自摸牌

　宿儺、魔虚羅、そして顎吐。

　三体を相手にする五条悟の戦いは、明らかに不利な状況へと傾いていた。

　魔虚羅は無下限呪術を突破する手段を得ている。宿儺はその適応を利用しながら攻撃を仕掛け、顎吐は二体を援護するように動いていた。

　五条は三方向からの攻撃を捌きながら、反撃の機会を窺っている。

　　　　　＊

　五条の戦いを見守る術師たちの間にも、緊張が走っていた。

「僕が行きます」

　乙骨が前へ出ようとする。

　しかし、その進路を鹿紫雲が遮った。

「やめておけ」

「でも、このままじゃ五条先生が……！」

「五条が一人で戦うと言っている。お前が割り込んで、何ができる？」

「それは……」

　乙骨は言葉を詰まらせた。

　秤も口を開く。

「今、俺たちが入っても足手まといになる可能性が高い。それに、裏梅もいる。こっちが動けば、あいつも動くかもしれねえ」

「けど、見てるだけなんて……」

　乙骨の表情には焦りが浮かんでいた。

　五条が三体を相手にしている。その光景を前にして、何もできないことが歯がゆいのだろう。

　日下部が静かに告げる。

「五条は自分の戦いに集中している。俺たちが介入することを望んでいない。今は見守るしかない」

　乙骨は拳を握り締めた。

　誰もが、五条の勝利を願っている。だが、今はその戦いを見届けることしかできなかった。

　一方、戦場を見つめる虎杖と雀。

「……五条先生、かなり厳しくないか？」

　虎杖が呟く。

「厳しいな」

　雀は短く答えた。

「魔虚羅は無下限を突破できる。宿儺もそれを利用して攻めてくる。そこに顎吐まで加わってるんだ。単純に三体を相手にしてるだけじゃねえ」

「顎吐も、宿儺を援護してるのか？」

「ああ。特に厄介なのは回復能力だ」

　雀は顎吐の動きを目で追う。

「顎吐は円鹿の能力を持ってる。反転術式による回復ができるんだ。宿儺の傷を治され続けたら、五条先生が与えたダメージも無駄になりかねない」

「じゃあ、顎吐を先に倒さないと……」

「そうだな。魔虚羅への対処も必要だが、顎吐を放置するのは危険だ。五条先生も分かってるはずだ」

　雀は戦場を見つめたまま続ける。

「ただ、宿儺と魔虚羅がそれを許すかどうかだな」

　　　　　＊

　宿儺は魔虚羅と顎吐を従え、五条へと攻撃を仕掛けていた。

　魔虚羅が剣を振るう。五条はその攻撃を避けるが、直後に宿儺が距離を詰める。さらに顎吐が側面から迫った。

　三方向からの連続攻撃。

　五条は身体を捻り、宿儺の拳をかわす。魔虚羅の剣を避けながら、顎吐の攻撃を受け流した。

　顎吐が背後から迫る。

　その攻撃は無下限に阻まれた。

「同じことばっかりだね」

　五条は顎吐へ向き直り、強烈な拳を叩き込む。

　黒い火花が散った。

　ーー黒閃

　顎吐の腹部が大きく陥没する。しかし、顎吐はすぐさま傷を再生させた。

「やっぱり、再生するか」

　五条は顎吐の身体を観察する。

　鵺を基盤に、複数の式神を組み合わせた嵌合獣。顎吐は円鹿の反転術式による回復能力を備えている。さらに、大蛇の尾を思わせる部位がうねり、五条へと襲いかかった。

　五条はその攻撃を避けると、尾の先端を掴み、そこにあった大蛇の頭部を引きちぎる。

「顎吐は、円鹿が厄介だね」

　五条は顎吐から目を離さない。

　魔虚羅と同じく、顎吐も中途半端な攻撃では倒しきれない。再生する前に、一撃で破壊する必要がある。

　その間にも、魔虚羅が五条へ迫る。

　五条は攻撃をかわし、距離を取った。

　宿儺はその様子を見ていた。

「魔虚羅。お前は俺の影だ。伏黒の影ではない」

　宿儺の言葉に応じるように、魔虚羅の頭上にある法陣が回転する。宿儺は魔虚羅にさらなる力を求めていた。

　その直後だった。

　魔虚羅の腕が動く。

　五条が反応するより早く、遠方から斬撃が飛んできた。

　五条の右腕が切断される。

「……っ！」

　右腕が宙を舞い、地面へ落ちた。

「五条先生！」

　虎杖が声を上げる。

　雀も目を見開いた。

「……斬撃まで飛ばし始めたな」

　魔虚羅の斬撃は、五条の身体へ直接届いていた。

　無下限呪術の不可侵を突破しただけではない。宿儺が求めていた、無下限を攻略するための手本を示したのだ。

　宿儺は満足げに笑う。

「そうだ。それでいい」

　魔虚羅の適応は、宿儺にとっても大きな意味を持っていた。

　五条は切断された右腕を一瞥する。だが、戦闘を止めることはなかった。

　宿儺と魔虚羅が同時に迫る。

　五条は二体の攻撃を受け流し、顎吐の位置を確認した。

　顎吐が再び五条へと飛び込んでくる。

　五条はその攻撃を見据えた。

「君は、もういいかな」

　残された左腕に、青白い光が集まる。

　術式順転「蒼」。

　引力が、五条の拳へと集中していく。

「最大出力――」

　五条は顎吐の腹部へ拳を叩き込んだ。

　強烈な引力が顎吐の身体を内側へと圧縮する。顎吐は再生しようとするが、その間もなく巨体が崩れていく。

　宿儺が反応する。

「顎吐！」

　魔虚羅が宿儺を動かし、五条の攻撃から遠ざける。

　しかし、顎吐は逃れられなかった。

　最大出力の「蒼」によって、その身体は完全に破壊された。

　　　　　＊

「……倒した」

　虎杖が呟く。

「ああ」

　雀は戦場を見つめたまま答えた。

「顎吐の回復能力を放置するわけにはいかなかった。五条先生は、まずそこを潰したんだ」

「これで少しは有利になったのか？」

「三対一が崩れた。それは間違いない」

　雀は一度言葉を切る。

「ただ、右腕を失ったままだ。魔虚羅も残ってる。まだ安心できる状況じゃねえ」

　そのとき、五条の身体に変化が起きていた。

　切断された右腕の断面から、反転術式による再生が始まっている。五条は顎吐を破壊した後も、攻撃の手を止めていなかった。

　魔虚羅へ向かって踏み込む。拳が魔虚羅を捉えた。

　黒い火花が散る。二度目の黒閃。

　五条のボルテージが上がっていく。

　さらに五条は宿儺へと迫った。宿儺の攻撃をかわし、腕を掴む。

　そのまま宿儺を魔虚羅へ向けて投げ飛ばした。

　魔虚羅は宿儺を受け止めるが、そこへ五条が追撃を叩き込む。

　三度の黒い火花の微笑み、三度目の黒閃が貫く。

　魔虚羅と宿儺の身体が、建物の向こうへと押し込まれる。

「……黒閃を連続で？」

　虎杖が目を見開く。

「一発だけじゃねえ。顎吐を破壊した後も、五条先生は攻撃を続けてる」

　雀は五条の右腕を見た。

　再生は確実に進んでいる。

「黒閃で呪力の感覚が研ぎ澄まされてるのかもしれねえ。反転術式の出力も戻り始めてる」

　その予想を裏付けるように、五条の右腕が再生していく。

　宿儺はその姿を見ていた。

　千年の時を経て、初めて感じる緊張。

　自分が優位に立っていたはずの戦況が、少しずつ変わり始めていた。

　　　　　＊

　五条は宿儺と魔虚羅を建物の中へ押し込んだ後、静かに詠唱を始めた。

「……」

　その手元に、赤い光が生まれる。

　術式反転「赫」。

　宿儺は五条の呪詞と呪力の動きを見て、次に何をするつもりなのかを察した。

　魔虚羅を使って「赫」を受けさせ、適応を進める。そう考えた宿儺は、魔虚羅へ指示を出そうとする。

　しかし、五条が放った「赫」は宿儺たちへ向かわなかった。

　赤い球体は、上空へと飛んでいく。

「……何？」

　宿儺が目を細めた。

　その直後、宿儺は別のものに気づく。

　顎吐を破壊した際に生み出された「蒼」。

　それが、まだ空中に残っていた。

「魔虚羅！　あの『蒼』を破壊しろ！」

　宿儺の指示を受け、魔虚羅が動く。

　だが、五条がその進路を塞いだ。

　五条は「蒼」の引力を利用して加速し、魔虚羅の前へと回り込む。そして、魔虚羅を殴り飛ばした。

　宿儺はその隙を逃さない。合掌した手に呪力が集まる。

「穿血」

　宿儺が放った水流のような攻撃が、上空の「赫」へ向かって飛んでいく。

　「赫」を早期に炸裂させるつもりだった。

　しかし、五条はそれを見越していた。

　宿儺の攻撃を受け流しながら、五条は再び「蒼」へと呪詞を重ねる。

　引力が強まった。

　宿儺の穿血は軌道を変え、「蒼」の中へと吸い込まれていく。

　上空では「赫」と「蒼」が、それぞれの位置を保ったまま引き寄せられていた。

「まさか……」

　虎杖が息を呑む。

「五条先生、何をする気なんだ？」

　雀は空を見上げた。

「……あれをぶつける気か」

　五条の詠唱が続く。

「九綱」

　その声が響く。

「偏光」

　さらに呪力が高まっていく。

「烏と声明」

　宿儺も魔虚羅も、五条の狙いを理解し始めていた。

　だが、もう止めることはできない。

「表裏の間」

　五条が両手を構える。

　赤と青。

　二つの術式が重なり合う。

「虚式――」

　その瞬間、戦場の空気が変わった。

　　　　　＊

　戦況を見守っていた乙骨は、五条の詠唱を見つめていた。

「……僕が戦場に出ていたら」

　乙骨は日下部へ視線を向ける。

「五条先生の邪魔になっていたんですね」

　日下部は答えない。

　乙骨は自分の判断を振り返り、静かに頭を下げた。

　今の五条の戦いは、誰かの援護を必要とするものではなかった。

　むしろ、誰かが加われば、五条の攻撃を妨げることになりかねない。

　乙骨はようやく、それを理解した。

　　　　　＊

「茈」

　五条の声が響いた。

　次の瞬間、赤と青が衝突する。仮想の質量が、戦場を飲み込んだ。

　虚式「茈」。

　その圧倒的な破壊力が新宿の街を薙ぎ払っていく。建物が崩れ、地面が抉れ、周囲一帯が爆発に包まれた。

　魔虚羅の巨体が、光の中へと消えていく。

　頭上の法陣も砕け散った。宿儺もまた、その爆発に巻き込まれていた。五条自身も、攻撃の範囲内にいる。

　無制限の「茈」。

　術式の対象を絞らず、自分自身も巻き込む大技だった。

　　　　　＊

　爆発が収まった後。そこには、広範囲にわたって破壊された新宿の街が広がっていた。

　魔虚羅の姿はない。法陣も完全に消滅している。そして、宿儺は満身創痍の状態で立っていた。

　左腕を失い、全身に深い傷を負っている。

　一方、五条も爆発の影響を受けていたが、宿儺ほどの損傷はなかった。

「やっぱり、自分の呪力っていうのが大きいかな」

　五条は自分の身体を確認しながら、反転術式で傷を治していく。

「遠隔での『茈』も、ぶっつけ本番にしては上出来だったね」

　その様子を、離れた場所から見ていた雀と虎杖は、言葉を失っていた。

「……魔虚羅が消えた」

　虎杖が呟く。

「ああ。完全に破壊された」

　雀は戦場を見つめる。

「宿儺も相当なダメージだ。顎吐も魔虚羅もいない。五条先生は右腕を再生させて、反転術式の出力も取り戻してる」

　雀は一度息を吐いた。

「……盤面がひっくり返ったな」

　虎杖は五条の姿を見つめる。

　それまで三対一で追い詰められていたはずの五条が、今は宿儺を圧倒する形になっていた。

　日下部がモニター越しに戦況を確認する。

「黒閃で反転術式の出力を取り戻した五条に対して、宿儺は治癒も鈍い。魔虚羅も失った。領域展延での徒手空拳も、まともに使える状態じゃない」

　日下部は短く息を吐いた。

「これって……」

　虎杖が呟く。

「ああ」

　日下部は五条の姿を見据えた。

「五条の勝ちだ」

　その言葉が、戦場を見守る者たちの間に広がった。

　五条悟。

　最強の術師が、再び宿儺を追い詰めた。

　新宿の戦場には、勝利を予感させる静けさが訪れていた。