方城開局

第26話：最強の終局、南入の稲妻

　――新宿。

　五条悟が放った虚式「茈」によって、戦場は大きく抉られていた。地面は崩れ、建物は破壊され、周囲には煙と粉塵が立ち込めている。

　その中心に立つ五条は、全身に傷を負いながらも、まだその場に立っていた。一方、宿儺の左腕は失われ、身体にも深い損傷が残っている。

　魔虚羅は消滅した。適応の象徴である法陣も、もう存在しない。

「……五条の勝ちだ」

　戦況を見守っていた日下部が、そう口にした。その言葉に、周囲の者たちも安堵の表情を浮かべる。

「やった……！」

　虎杖が思わず声を漏らした。

　隣にいた雀ヶ原雀も、画面の向こうの戦場を見つめている。

「……まあ、そうなるよな」

　いつもの気の抜けた声。だが、その目は五条から離れていなかった。

　魔虚羅を破壊し、宿儺にも大きな損傷を与えた。五条の反転術式も回復している。少なくとも、今の状況は五条に傾いているように見えた。

　五条自身も、目の前の宿儺を見据えていた。これで終わりだ。そう判断してもおかしくない状況だった。

　宿儺は、動かない。

　ただ、五条を見ている。

　次の瞬間。

　――五条の身体が、ずれた。

「……え？」

　虎杖の声が漏れる。

　五条の上半身が、ゆっくりと傾いた。そのまま、地面へ落ちる。遅れて、下半身も崩れた。

　鮮血が戦場に広がる。

「…………は？」

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

　五条悟の身体が、上下に分かれていた。無下限呪術は、発動していなかったのか。

　いや、そんなはずはない。

　宿儺の斬撃が、五条の身体を捉えた。ただ、それだけの結果が目の前にある。

「五条先生……？」

　虎杖の声が震えた。

　画面を見つめたまま、動けない。

　雀も、すぐには反応できなかった。

「……おい」

　ようやく口から出たのは、それだけだった。

　宿儺は、倒れた五条を見下ろしている。

「見事だった」

　静かな声だった。

「魔虚羅が示した適応を、俺は再現した。斬撃の対象をお前自身ではなく、お前が存在する空間へと広げたのだ」

　雀の目がわずかに見開かれる。

「……空間を、斬った？」

　通常の斬撃なら、五条の無下限に阻まれる。だが、斬撃の対象そのものが五条ではなく、五条のいる空間なら。

　無下限が隔てる距離も、防御として意味をなさない。

「魔虚羅の示した適応を……自分の術式に落とし込んだのか」

　雀は低く呟いた。

　魔虚羅は消えた。それでも、その適応の答えだけは宿儺の中に残っていた。

「……そんなの、ありかよ」

　虎杖の拳が震える。

　五条悟が負けた。勝ったと思った、その瞬間に。

　　　　　◇

　――空港。

　五条悟は、見慣れた場所に立っていた。

　窓の外には、どこまでも続く空。そして、目の前には懐かしい顔がある。

「よっ」

　夏油傑が、いつものように片手を上げた。

「……傑」

　五条は一瞬、言葉を失った。そこにいるのは、学生時代の姿をした親友だった。

「久しぶりだね」

「……ああ」

　五条は周囲を見回す。かつて共に過ごした仲間たちの姿があった。

　七海建人。灰原雄。夜蛾正道。

　もう会うことのできないはずの人間たちが、当たり前のようにそこにいる。

「ここは……」

「さあね。少なくとも、南へ向かう空港の中じゃないかな」

　夏油が答える。

「南？」

「新しい自分になりたいなら北へ。昔の自分に戻りたいなら南へ。そんな話があっただろ？」

　五条は小さく笑った。

「……懐かしいな」

　しかし、すぐに表情を曇らせる。

「これ、夢だよね？」

「どうだろうね」

「夢なら、もう少しマシな内容にしてほしいんだけど」

　五条は肩をすくめた。

　夏油は五条の隣に立つ。

「どうだった？　宿儺との戦いは」

「強かったよ」

　五条は迷いなく答えた。

「本当に強かった。全力を出し切れたし、楽しかった」

「満足そうだね」

「まあね」

　五条は少しだけ目を伏せる。

「でも、十種影法術がなくても勝てたかどうかは分からない。宿儺はまだ、全部を出し切っていたわけじゃなかった」

「そうか」

「僕の無下限を突破する方法を見つけて、実際にやってみせた。あれは、僕一人じゃどうにもならなかったかもしれない」

　五条は苦笑する。

「……悔しいけどね」

　夏油は黙って聞いていた。

「それに、宿儺は僕に気を遣っていた。僕の術式に合わせて戦っていたわけじゃない。もっと別の手段もあったはずだ」

「それでも、君は全力で戦えたんだろう？」

「うん」

　五条は頷く。

「だから、後悔はないよ」

　そう言いながらも、どこか寂しげな表情だった。

「たださ……」

　五条は言葉を続ける。

「僕が最強であることを、誰かと分かち合うことはできなかったんだなって」

　最強であるがゆえに、誰にも理解されない孤独。

　五条悟は、ずっとその場所に立っていた。

「宿儺は、僕のことを理解してくれた。あいつは強かった。だからこそ、もっと僕のことを分かってほしかったのかもしれない」

「君らしいね」

「そうかな」

　五条は笑う。

「傑がいたら、少しは違ったのかな」

　夏油は答えない。

　五条は視線を落とした。

「……最後に、君に背中を叩いてほしかったよ」

　夏油は、いつもの笑みを浮かべた。

「それは、僕の役目だったからね」

　　　　　◇

「そういえば、七海は？」

　五条が尋ねる。

　七海は少し離れた場所で、灰原と話していた。

「北へ行くことにしたんです」

　七海が答える。

「なんで？」

「もう、戻る場所もありませんから。虎杖君に預けました」

「そっか」

　五条は納得したように頷く。

　灰原が明るい声で口を挟んだ。

「でも、七海さんは最後まで頑張りましたよ！」

「余計なことを言うな」

　七海は少しだけ顔をしかめた。そのやり取りを見て、五条は笑った。

　ここには、もう戻らないはずの時間がある。誰もが、かつての姿でそこにいる。

　五条は、少しだけ肩の力を抜いた。

　　　　　◇

　新宿の戦場。

　五条悟の身体は、地面に横たわっていた。宿儺はその姿を見下ろす。

「忘れんぞ、五条悟」

　その言葉に、返事はない。

　虎杖は離れた場所で映像を見ながら拳を握り締めていた。

「……先生」

　雀は、虎杖の横顔を見た。

　何かを言おうとした。だが、言葉が出てこない。

　五条が負ける。

　その可能性を考えていなかったわけではない。

　それでも、実際に目の前で起きたことを受け入れるには、時間が必要だった。

「……虎杖」

「……何だよ」

「今は、動くな」

　雀の声は静かだった。

「宿儺はまだ立ってる。ここで飛び出しても、何もできねえ」

　虎杖は唇を噛んだ。

　分かっている。分かっているが、身体が動きそうになる。

　五条悟が倒れた。それだけで、戦場の意味が変わってしまった。

　そのときだった。

「次は俺だ」

　雷光のような呪力が、戦場へ飛び込んだ。

　鹿紫雲一。

　彼は迷いなく宿儺へ向かっていく。

「待っていたぞ、宿儺」

　宿儺は鹿紫雲へ視線を向けた。

「来たか」

　鹿紫雲は笑う。

「最強と呼ばれた者が敗れた。ならば、次は俺がその相手をする」

　五条悟の敗北。

　その直後に始まる、新たな戦い。虎杖は拳を握り締めたまま、鹿紫雲の背中を見つめていた。

　雀は、倒れた五条から目を離せずにいた。

　最強の終局。

　その先にある戦いが、今始まろうとしていた。