方城開局

第27話：二軒立直、雷神のダブ南

　五条悟が敗れた戦場に、一人の術師が立っていた。

　鹿紫雲一。

　四百年前から受肉した泳者であり、ただ一人、両面宿儺との戦いを望み続けてきた男。

　その視線の先には、伏黒恵の肉体を乗っ取った宿儺がいる。

「……ようやくお前と戦える」

　鹿紫雲の表情には、隠しきれない高揚が浮かんでいた。

　宿儺は鹿紫雲を見下ろす。

「貴様が次の相手か」

「そうだ。俺は鹿紫雲一。お前と戦うために、四百年も待った」

「四百年か。随分と気の長い話だな」

　宿儺が口元を歪める。

「ならば、その長い時間に見合うだけのものを見せてみろ」

「言われなくてもな」

　鹿紫雲が踏み込んだ。その瞬間、戦闘が始まった。

　　　　　＊

　鹿紫雲の拳が宿儺へ迫る。

　宿儺はそれを受け流し、反撃を繰り出した。しかし、鹿紫雲は怯まない。

　攻撃を受けながらも距離を詰め、拳を叩き込む。

　鹿紫雲の呪力には、電気的な性質がある。通常の呪力とは異なるその性質によって、接触した相手に電荷を蓄積させ、条件が整えば強烈な放電を発生させる。

　宿儺はその性質を見極めるように、鹿紫雲の攻撃を受け止めていた。

「面白い呪力だな」

「そうだろ？」

　鹿紫雲が笑う。

「まだまだ、こんなもんじゃねえぞ」

　再び拳が交差する。

　宿儺は鹿紫雲の攻撃をかわし、反撃を叩き込む。鹿紫雲もまた、その攻撃を受けながら前へ出る。

　互いに一歩も引かない攻防。その戦いは、五条との決戦を終えたばかりの宿儺にとっても、新たな刺激となっていた。

　　　　　＊

　雀ヶ原雀は、虎杖悠仁たちとともに戦闘の様子を見守っていた。

「……鹿紫雲、あれだけ食らってまだ前に出るのか」

　虎杖が画面を見つめながら呟く。

「呪力の性質が厄介だな。触れた相手に電荷を蓄積させる。単純に防御するだけじゃ、対処しきれねえ」

　雀はスマートフォンに視線を落とし、戦況を記録していた。

「宿儺もそれを理解しようとしてる。最初から全力で潰すっていうより、相手の術式を見極めてる感じだな」

「鹿紫雲なら、宿儺に勝てると思うか？」

　虎杖の問いに、雀はすぐには答えなかった。

「さあな。少なくとも、簡単に負けるような奴じゃねえだろ」

　雀は画面へ視線を戻す。

　鹿紫雲の攻撃は、宿儺に確かな圧力をかけている。しかし、宿儺はまだ余裕を失っていない。

　五条との戦闘で消耗しているはずなのに、その動きには大きな乱れが見られなかった。

「……どこまで通るか、見せてもらおうじゃねえか」

　　　　　＊

　そのとき上空から、巨大な氷塊が姿を現した。

「……何だ、あれ？」

　虎杖が空を見上げる。

　氷塊は凄まじい勢いで戦場へ向かって落下していた。その上に立っているのは、一人の人物。

　『凍星(いへほし)』裏梅。

　宿儺に仕える術師が、氷塊とともに戦場へ降りてきたのだ。

　裏梅は宿儺のもとへ向かおうとする。だが、氷塊の上にもう一つの人影が現れた。

「約束なんだよ、悪いが行かせねぇ」

　秤金次だった。

　裏梅は振り返る。

「……知らんな、何もかも」

「そりゃそうだよな」

　秤は笑みを浮かべ、裏梅は表情をわずかに険しくする。

「邪魔をするのであれば、排除するまでです」

「やってみな」

　次の瞬間、裏梅の周囲に冷気が広がった。

　ーー氷凝呪法。

　周囲の空気が凍りつき、氷が秤へと迫る。秤はそれを迎え撃つように、両手を構えた。

「領域展開――『坐殺博徒』」

　領域が展開される。

　裏梅はその内部に取り込まれた。しかし、巨大な氷塊は止まらない。

　領域が裏梅を捉えても、氷塊はそのまま落下を続けていた。

　　　　　＊

　氷塊が戦場へ到達する。その表面が溶け、内部に隠されていたものが姿を現した。

　呪具ーー『神武解』

　万が自らの命と引き換えに結んだ縛りによって生み出した、宿儺へ託すための武器だった。

　宿儺はそれを受け取る。

　神武解から、電気を帯びた呪力が迸った。

「……懐かしいな」

　宿儺は呪具を手に取り、わずかに目を細める。

　その効果は雷。鹿紫雲と同じく、電気的な性質を持つ攻撃を放つことができる呪具だった。

　鹿紫雲は宿儺の手元に現れた神武解を見た。

「そいつは……」

　宿儺は神武解を構え、鹿紫雲は笑みを深めた。

「俺と同じ雷を使う武器か。そいつも含めて、まとめて相手してやるよ」

　宿儺は答えず、神武解を手にしたまま鹿紫雲を見据える。鹿紫雲は、そんな宿儺の姿をしばらく眺めていた。

　そして、ふと口を開く。

「なあ、宿儺」

「何だ」

「オマエは最強に成ったのか？」

　鹿紫雲の目が、宿儺を捉える。

「それとも、生まれながらに最強だったのか？」

　宿儺はわずかに目を細めた。

「どうかな」

　鹿紫雲は問いを続ける。

「少なくとも、忌み子ではあっただろうな」

「……忌み子か」

　鹿紫雲は、その言葉を繰り返した。生まれながらに異質な存在。周囲とは違う力を持ち、他者とは異なる場所に立つ者。

　宿儺もまた、そうして生きてきたのだろうか。

「弱さを知らずに生きてきたのか？」

　鹿紫雲は宿儺を見据えたまま尋ねた。

「弱者を知らずに、どうやって他者と関わる。どうやって他者を慈しむ？」

　宿儺は答えない。鹿紫雲は視線を落とした。

「俺にはできなかった」

　自分以外の人間は、あまりにも脆い。少し力を込めれば壊れてしまう土塊のような存在。

　どれほど言葉を交わそうとも、どれほど近くにいようとも、同じ場所に立つことはできなかった。

　強さを求めれば求めるほど、周囲との隔たりは広がっていく。誰かと分かり合うことも、同じ目線で向き合うこともできない。

　それが、鹿紫雲の生きてきた世界だった。

「教えてくれ」

　鹿紫雲は再び宿儺を見た。

「強さとは、孤独なのか？」

　その声には、先ほどまでの戦闘を楽しむような高揚とは違う響きがあった。

「際限なく力の発露を求め、強さに殉じ続けることが、強者に課せられた罰なのか？」

　宿儺は鹿紫雲を見つめる。

　やがて、口元に笑みを浮かべた。

「贅沢者め」

　その言葉に、鹿紫雲は目を細める。

「五条悟も、そうだったのか？」

　宿儺は続けた。

「強者であるがゆえに理解されず、己と同じ場所に立つ者を求める。強さを持つことに、何か意味を求めているのか」

　鹿紫雲は黙って聞いていた。宿儺にとって、孤独は嘆くものではない。強さを持つことに理由など必要ない。誰かに理解される必要もない。

　強者は強者として存在し、弱者は弱者として淘汰される。

　それだけのことなのだろう。

「……なるほどな」

　鹿紫雲は、ゆっくりと笑みを浮かべた。求めていた答えが得られたわけではない。それでも、目の前の男がどのような存在なのか、少しだけ分かった気がした。

「なら、もっと聞かせてもらうぜ」

　鹿紫雲の身体から、電気が迸る。

「お前が何を考え、何をもって最強を名乗るのかをな」

　その一方で、秤と裏梅の戦いも始まっていた。

　裏梅は氷凝呪法を操り、秤を攻撃する。

　秤は領域の効果を利用しながら、裏梅との戦闘を続けていた。

　二つの戦場が、それぞれ別の場所で動き始める。

　　　　　＊

「秤先輩が裏梅を引き受けたのか……」

　虎杖が戦況を確認する。

「神武解は宿儺に届いた。秤は裏梅を足止めする。役割分担としては悪くねえな」

　雀はスマートフォンに情報を記録した。

　神武解の効果は雷。鹿紫雲の呪力と似た性質を持つ攻撃手段が、宿儺に加わったことになる。

「……ただでさえ厄介な相手なのに、武器まで増えやがった」

　雀は小さく息を吐いた。

「秤先輩は大丈夫かな」

「金ちゃんがそう簡単に負けるとは思わねえよ。裏梅も相当な術師だろうけどな」

　雀は画面を見つめ続けた。秤が裏梅を引き受けた以上、こちらが介入する必要はない。

　今は鹿紫雲と宿儺の戦いを見届ける。

　それが、自分たちにできることだった。

　　　　　＊

　戦場。

　鹿紫雲は宿儺の前に立ち、全身に呪力を巡らせた。

「そろそろ、こっちも本気を出すか」

　宿儺が目を細める。

「まだ余力を残していたか」

「当たり前だろ」

　鹿紫雲の身体から、電気的な現象が発生する。筋肉や神経、細胞に至るまで、自らの肉体を作り替える術式。その力を解放することは、同時に自らの肉体を崩壊へと向かわせることでもあった。

　だが、鹿紫雲に迷いはない。

　全身に電気が走る。

　術式ーー『幻獣琥珀』

　鹿紫雲の身体が変化していく。

　肉体の構造が組み替えられ、通常の人間では不可能な動きを可能にする。感覚が研ぎ澄まされ、身体能力が飛躍的に高まる。

　鹿紫雲は、術式によって一時的に人間の限界を超えた存在へと変貌した。

「さあ、続きだ」

　鹿紫雲が踏み込む。その速度は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　宿儺は神武解を構え、鹿紫雲の攻撃を迎え撃つ。

　雷が弾ける。

　拳と呪具が交錯し、戦場に強烈な衝撃が走った。

　鹿紫雲の攻撃は、先ほどまでよりも鋭く、速い。宿儺もまた、その変化に対応しながら反撃を繰り出す。

　互いの攻撃がぶつかるたび、周囲の空気が震えた。

　　　　　＊

「……身体そのものを作り替えてるのか」

　雀は画面を見つめていた。

　鹿紫雲の動きが変わった。単純な呪力強化ではない。術式によって肉体の機能そのものを変化させ、通常では不可能な攻撃を成立させている。

「術式を使ってる間だけ、別の生物みたいになってるな」

「それだけ強くなれるってことか？」

　虎杖が尋ねる。

「そうだろうな。ただし、代償もあるはずだ」

　雀は鹿紫雲の身体を観察する。幻獣琥珀は、術式が終了すれば肉体が崩壊する。つまり、鹿紫雲にとっては一度きりの切り札。

　長期戦を考えた術式ではない。

「……時間をかけるつもりはねえってことか」

　雀は呟いた。

　鹿紫雲は、宿儺との戦いにすべてを賭けている。その覚悟は、戦い方にも表れていた。

　　　　　＊

　鹿紫雲の攻撃が宿儺を捉える。

　宿儺は反撃を繰り出すが、鹿紫雲はそれをかわし、さらに攻撃を重ねた。

　神武解から雷が放たれる。

　鹿紫雲の身体を走る電気と、神武解の雷。二つの雷が戦場で交錯する。

　それでも、宿儺は崩れなかった。

「……なるほど」

　宿儺は鹿紫雲の動きを見極める。

「その術式は、貴様自身を犠牲にして力を引き出すものか」

「そうだ」

「ならば、長くは続かぬな」

「だからどうした？」

　鹿紫雲は笑った。

「終わる前に、お前を倒せばいい」

　宿儺は鹿紫雲を見据えた。その表情から、余裕が消えたわけではない。

　しかし、鹿紫雲の術式を見極めたうえで、次の手を選ぼうとしていた。

「……いいだろう」

　宿儺は神武解を構え直す。

「貴様の望みどおり、相手をしてやる」

　　　　　＊

　その瞬間、宿儺の肉体に変化が生じた。伏黒恵の身体が、別の形へと作り替えられていく。

　骨格が変わり、腕が増える。顔つきも変化し、口元にはもう一つの口が現れた。

　四本の腕。

　二つの口。

　人間の姿を超えた、呪いの王の本来の肉体。宿儺は、伏黒の身体から平安時代の姿へと完全受肉した。

「……！」

　鹿紫雲は、その変貌を見つめた。

　宿儺の肉体は、戦闘に適した形へと戻っている。四本の腕は攻撃と防御を同時に行うことを可能にし、二つの口は戦闘中も呪詞を唱える余地を生む。

　呪いの王にとって、これ以上ないほど完成された肉体だった。

　　　　　＊

「……伏黒の身体が」

　観戦拠点で、虎杖が息を呑む。画面には、完全受肉した宿儺の姿が映っていた。

　雀は黙って、その姿を見つめている。

「四本腕に、二つの口……。あれが、宿儺の本来の姿か」

　これまで伏黒の肉体を使っていた宿儺とは、明らかに違う。戦闘能力だけでなく、術式を扱ううえでも有利な肉体。しかも、完全受肉によって肉体そのものを修復したことになる。

「……厄介どころの話じゃねえな」

　雀はスマートフォンを握り直した。

　鹿紫雲の術式は強力だ。

　しかし宿儺は、神武解を手にし、戦いやすい姿を変えた。

「虎杖」

「……何だ？」

「ここから先は、もっと厳しくなるぞ」

　虎杖は画面から目を離さず、拳を握った。

「ああ。分かってる」

　　　　　＊

　戦場。

　完全受肉を終えた宿儺は、鹿紫雲を見下ろしていた。

「これが、俺の本来の姿だ」

　鹿紫雲は笑う。

「いいじゃねえか」

　全身から電気を迸らせ、宿儺へ向かって構えた。

「そいつを待ってたんだよ」

　宿儺は四本の腕を広げる。

　鹿紫雲は一歩踏み込んだ。

　呪いの王の本来の姿。

　そして、その王と戦うために肉体を捨てる覚悟を決めた雷神。二人の戦いは、ここからさらに激しさを増していく。

　秤と裏梅の戦闘も、まだ続いている。

　新宿の決戦は、次の局面へと進んだ。