方城開局

第28話：四暗刻の受肉、超人の奇手

　四本の腕と二つの口を持つ、平安時代の姿へと完全受肉した両面宿儺。

　その姿を前に、鹿紫雲一は笑みを浮かべていた。

「……なるほどな」

　鹿紫雲の目に映る宿儺の肉体は、あまりにも完成されていた。

　四本の腕。

　二つの口。

　それは単に異形というだけではない。

　掌印を結ぶために両手を使っても、残る二本の腕は自由に動かせる。呪詞を唱えるために一つの口を使っても、もう一つの口は別の役割を果たせる。

　戦闘中に術式を扱ううえで、これほど理にかなった肉体はない。

　攻撃と防御を同時に行いながら、術式の発動に必要な動作まで維持できる。肉体そのものが、戦うために完成されている。

「美しいな」

　鹿紫雲は、目の前の宿儺を見つめた。

　その言葉に、宿儺は口元を歪める。

「何がだ？」

「その身体だよ。強さを追い求めた先にある、無駄のねえ形。これほど完成された肉体は、そうそう拝めるもんじゃねえ」

「ふん」

　宿儺は四本の腕を広げた。

「ならば、存分に味わうがいい」

「言われなくてもな」

　鹿紫雲が地を蹴った。

　　　　　＊

　鹿紫雲の拳が宿儺へ迫る。

　宿儺は上の腕で受け止め、別の腕で反撃を繰り出した。鹿紫雲は身体をひねってかわす。間髪入れず、もう一方の拳を叩き込もうとするが、宿儺の残る腕がその動きを阻んだ。

「はっ！」

　鹿紫雲は距離を詰め、連続して拳を放つ。

　しかし、宿儺は四本の腕を使い分け、鹿紫雲の攻撃を難なく捌いていく。

　攻撃を受け止める腕。

　相手の動きを制限する腕。

　反撃を繰り出す腕。

　四本の腕が、それぞれ異なる役割を果たしていた。

　鹿紫雲は一度距離を取る。

「やっぱり、いい身体だな」

「褒めている暇があるなら、次を仕掛けてこい」

「そうさせてもらうぜ」

　鹿紫雲の身体から電気が迸った。

　次の瞬間、強烈な光線が宿儺へ向かって放たれる。

　宿儺はそれを正面から見据えた。

「“龍鱗(りゅうりん)”“反発”“番(つが)いの流星”」

　宿儺の口から呪詞が紡がれる。

「避けろよ」

ーー『解』

　四本の腕のうち二本が掌印を結び、残る腕は自由なまま構えられていた。

　放たれたのは、通常の斬撃とは異なる一撃。空間そのものを断つ、世界を断つ斬撃だった。

　鹿紫雲は即座に危険を察知する。

「っ！」

　身体を横へ逃がす。

　斬撃が鹿紫雲の腕を切り裂いた。完全には避けきれなかったものの、致命的な一撃は免れる。

　鹿紫雲は傷ついた腕を見下ろし、再び宿儺へ視線を戻した。

「今のが、世界を断つ斬撃か」

「そうだ。貴様も、あの五条悟と同じように切り刻んでやろう」

「そいつは楽しみだ」

　鹿紫雲は笑みを崩さなかった。

　宿儺は鹿紫雲を見据えたまま、ふと思い出したように口を開いた。

「俺に愛を説いたアホがいる」

「愛？」

「万という女だ」

　宿儺は、かつて自分に愛を説いた万とのやり取りを思い返すように続けた。

「言いたいことは分からんでもない。だが、俺にとってはどうでもよいことだ」

　鹿紫雲は黙って聞いている。

「もっとも、知らんと言われると些か心外ではあるがな」

「知らないことが心外？」

「俺に説くのではなく、五条悟や貴様に語るべきだったのだろう」

　宿儺は笑った。

「まぁ、貴様らは知らぬというより、理解できんと言う方が正しい」

　鹿紫雲はわずかに目を細める。

「……どういう意味だ？」

「そのままの意味だ。強者には強者にしか分からぬものがある。弱者の尺度で測ろうとしても、何も見えん」

　宿儺は四本の腕を動かし、構えを整えた。

「貴様らが何を求め、何を憂いているのか。俺には分からん。だが、俺にそれを理解させようとすること自体が間違いなのだ」

「なるほどな」

　鹿紫雲は口元を上げた。

「なら、もう少し直接聞かせてもらおうじゃねえか」

「望むところだ」

　宿儺が踏み込む。

　再び、二人の攻防が始まった。

　　　　　＊

　拳が交差する。

　鹿紫雲は電荷を帯びた攻撃を重ね、宿儺の身体へ電気的な性質を蓄積させようとする。

　宿儺は四本の腕で攻防を組み立てながら、鹿紫雲の攻撃を見極めていた。

　鹿紫雲が踏み込む。

　宿儺が受け止める。

　鹿紫雲はその腕を押し返し、身体を回転させて蹴りを放つ。

　宿儺は別の腕で受け止め、残る腕で鹿紫雲の身体を打ち据えた。

「ぐっ……！」

　鹿紫雲の身体が後方へ飛ぶ。それでも、地面に足をつけるとすぐに前を向いた。

　宿儺は追撃を急がない。

　鹿紫雲が立ち上がるのを待つように、静かに見下ろしている。

「まだ来るか？」

「当たり前だろ」

　鹿紫雲の身体から、再び電気が走る。

　宿儺は四本の腕を広げた。

「ならば、終わらせてやろう」

　宿儺の周囲に、斬撃の気配が広がる。

　次の瞬間、格子状に走る斬撃が鹿紫雲を襲った。

「――！」

　　　　　＊

　そこには、先ほどまで戦っていた戦場の喧騒はなかった。

　鹿紫雲は、目の前に立つ宿儺を見つめていた。

　身体の痛みも、傷もない。

　ただ、宿儺と向き合っている。

「……なるほどな」

　鹿紫雲が呟く。

　宿儺は答えず、鹿紫雲を見ていた。

「多くの者が挑んだのであろう。全身全霊で」

　宿儺が口を開いた。

「そいつらは負けこそすれ、貴様を呪いはしなかった。貴様に認められたかったからではないのか？」

　鹿紫雲は黙って聞いている。

「しかし貴様は、その手を払い、屠った。他者に対しての慈愛を貴様は問うたが、これが慈愛でなければ何だ？」

　宿儺は続けた。

「俺たちは強いと言うだけで愛され、愛に応える。それでもなお孤独などというものを憂うのであれば、些か贅沢な話ではないのか？」

　鹿紫雲は宿儺を見据えた。

　自分に挑んできた者たち。その多くは、敗北してもなお鹿紫雲を恨まなかった。強者に挑み、その強さを認め、全力を尽くして敗れた。

　宿儺の言葉は、その事実を突きつけていた。

「なら、あんたは満足なのか？」

　鹿紫雲は問い返す。

「魂を分けてまで呪物になり、時を超えたあんたは？」

　宿儺は少しも迷わなかった。

「理解した上で、愛など下らんと断言する」

　その声に、揺らぎはない。

「俺は考えたこともない。他者から満たされようなどということを」

　宿儺は淡々と続ける。

「食らいたい時に食らい、目障りであれば殺し、面白ければ遊ぶ。俺は俺の身の丈で生きているに過ぎん」

　そして、鹿紫雲を見下ろした。

「俺という尺度を測れない側の問題だ」

「……飽きるだろ」

　鹿紫雲の言葉に、宿儺は笑みを浮かべた。

「存外、人間の味は多種多様で刹那的だ。暇つぶしとして啜るのにはちょうど良い」

　宿儺の答えは、鹿紫雲が求めていたものとは違っていたのかもしれない。

　だが、目の前の男が何をもって強さとし、何を求めて生きているのか。その尺度だけは、理解できた気がした。

　宿儺の言葉が静かに響く。

　人間の味は、多種多様で刹那的。

　　　　　＊

　上空に展開されていた領域が、音を立てて割れた。

　氷と冷気が広がる中から、二つの人影が姿を現す。

　二人は再び距離を取り、戦闘を続ける。

　その一方で、宿儺の前に三人の術師が姿を現した。

　虎杖悠仁。

　日車寛見。

　そして、雀ヶ原雀。

「……来たか」

　宿儺が三人を見渡す。

　虎杖は拳を握りしめた。

「今度こそ、伏黒を返してもらう」

　日車は静かに宿儺を見据える。

「君が相手であっても、裁判は成立する」

　雀は少し離れた位置で宿儺を見下ろす。

「……さて。今度は三人で打つとするか」

　宿儺の口元が歪む。

「面白い。まとめて相手をしてやろう」

　鹿紫雲の戦いは終わった。

　そして、新たな三人が呪いの王へと挑む。

　　　　＊

　岩手県、御所湖結界。

　森に囲まれた道路を、一人の女性泳者が必死に走っていた。

　ゴシックロリータ風の服装。乱れた呼吸。背後から迫る気配に、何度も振り返りながら逃げ続ける。

「はぁっ、はぁっ……！」

　その背後から、黒い影が伸びた。

　呪霊。

　女性が気づいたときには、すでに逃げ道を塞がれていた。

「いやっ……！」

　呪霊の口が開く。

　女性の身体が捕らえられ、地面へと引きずり込まれた。

　その様子を、羂索は少し離れた場所から眺めていた。

「さて」

　羂索は女性へ近づく。

「君たちは、私にとって水や調味料のようなものだ」

　女性は呪霊に拘束されたまま、羂索を睨みつける。

「……何、言ってるのよ」

「味が薄ければ足す。濃ければ水を嵩ます。料理というのは、そういうものだろう？」

　羂索は穏やかな口調で続けた。

「君たち一人ひとりに、特別な感情を抱いているわけではない。私にとって重要なのは、君たちが何を成すかではなく、最終的にどのような結果をもたらすかだ」

「ふざけないで……！どうして私たちの居場所が分かるのよ！」

　女性の問いに、羂索は微笑んだ。

「受肉体には呪物を、覚醒した術師には呪印を。それぞれ仕込んである。位置を把握することなど、難しくはない」

「そんな……」

「現代の覚醒術師は、どうにも面白みに欠けるね」

　羂索は女性を見下ろした。

「ただ恐怖し、逃げ惑い、死んでいく。天元との超重複同化を前にしても、自らの意志を示そうとする者が少ない」

　彼らは、ただ水に呪力という味をつけただけの存在。

　羂索にとって、それ以上の意味はなかった。

　呪霊が女性を覆い隠す。

　その場に残ったのは、静かな森と道路だけだった。

　　　　　＊

「相変わらず、1人語りが長いな」

　声がした。

　羂索が振り返る。

　そこに立っていたのは、黄櫨折だった。

「おや。黄櫨か」

「よくもまあ、そんな顔でいられるもんだ」

　黄櫨は羂索を睨みつける。

「俺たち受肉術師を、天元との同化のための出汁にしてたってわけか」

「否定はしないよ」

　羂索はあっさりと答えた。

「君たちの存在も、私の計画に必要な要素の一つだった。それだけのことさ」

「ふざけやがって……」

「怒るのは自由だが、今の状況を理解しているのかい？」

　羂索は黄櫨を見た。

「高専の術師たちは、今頃宿儺との戦いに付きっきりだ。君を助けに来る者などいない」

　黄櫨は返事をしなかった。

　羂索は手元のスマートフォンを取り出す。

「せっかくだ。少し確認しておこうか」

　画面には、新宿決戦の様子が映し出されていた。

　冥冥による生中継。

　五条悟と宿儺の戦いは、すでに決着を迎えていた。

　画面に映るのは、世界を断つ斬撃によって両断された五条の姿。

　羂索はその映像を見て、満足そうに笑った。

「いやぁ、よかった。これで一安心だ」

「……五条が死んだのを確認して、安心したってわけか」

「もちろん。あれほどの術師が残っていては、私の計画にも支障が出るからね」

　羂索は画面を閉じず、黄櫨へ見せるように持ち上げた。

「それに、監視も怠ってはいない」

「監視？」

「新宿には監視用の呪霊を放ってある。彼らを通じて、戦場の状況を把握しているのさ」

　羂索は指先で画面を操作する。

「術師たちの呪力総量も確認できる。乙骨憂太のように呪力量の多い者が新宿から離れれば、すぐに反応できる」

「……なるほどな」

「視覚情報も共有している。呪力を持たない禪院真希や、転移術式を持つ憂憂への対策も兼ねているよ」

　黄櫨は羂索を見た。

「つまり、いつでもトンズラかけるってことか？」

「いや」

　羂索は穏やかに笑った。

「我々は二人っきりだということさ」

　次の瞬間。

「――！」

　黄櫨が反応するより早く、羂索の呪霊が襲いかかる。

「だが、君が加勢を待てるほど私と長く戦えるとは思えないけどね？」

　不意を突かれた黄櫨の身体が吹き飛ぶ。

　地面を転がりながらも、黄櫨はすぐに体勢を立て直した。

「クソが……！」

　羂索は余裕のある表情で黄櫨を見下ろしている。

「さあ、始めようか」

　黄櫨は自らの術式を発動した。

　身体の一部を爆弾へと変え、羂索へ向けて放つ。爆発。

　轟音とともに、周囲の地面が吹き飛んだ。だが、羂索はその爆発の中から姿を現す。

　呪霊が黄櫨へ襲いかかった。

「ちっ！」

　黄櫨は爆発を利用して距離を取る。

　さらに、自身の身体を傷つけながらも攻撃を重ねる。爆発による破壊力を最大限に利用し、羂索へ反撃の隙を与えないようにする。

　しかし、羂索の呪霊操術はそれを上回っていた。

　次々と呪霊が黄櫨を襲う。

　黄櫨は反転術式で損傷を修復しながら戦うが、攻撃を受けるたびに身体への負担が増していく。

「どうした？　もう終わりかい？」

「まだだ……！」

　黄櫨は歯を食いしばる。

　だが、羂索はその抵抗を冷静に受け止めていた。

　黄櫨の動きを読み、呪霊を使って攻撃の方向を制限する。

　そして、逃げ道を塞ぐように呪霊を配置した。

「君の術式は面白い。だが、私を倒すには足りないね」

　羂索の攻撃が黄櫨の首を捉えた。

「がっ……！」

　致命傷。

　反転術式による修復が追いつかない。黄櫨の身体から力が抜けていく。

　羂索は倒れかけた黄櫨を見下ろした。

「見たい物を見たいがために、面白いことが本当に面白いかを確かめたい。それが生きるということだろう？」

　黄櫨は、薄れゆく意識の中で羂索を睨んだ。

「知らねーよ……」

　かすれた声で、最後の言葉を吐き捨てる。

「毎朝テメーのクソでも見てろ」

　黄櫨の身体が崩れ落ちた。

　羂索はその姿を見下ろし、静かに息を吐く。

「……そうか」

　それ以上、何も言わなかった。

　　　　　＊

「えー？なんで君なの」

　突然響く場違いな声。

「はるばる来たぜ函館ー！」

　声の方向を見つめた羂索は、呆きれた口調でツッコミを入れた。

　そこに立っていたのは、高羽史彦だった。

「……岩手ね」

「細かいことはいいじゃない！」

　高羽は胸を張り、羂索の前に立つ。羂索は高羽の姿を観察した。単独で行動し周囲に監視のための道具も見当たらない。

　それなのに、ここまでやって来た。

「……単独で私を倒しに来たのか？」

　羂索は高羽を見据える。

　高羽は返事をする代わりに、軽く身構えた。

　次の瞬間だった。

「はい、オッパッピー!!」

　高羽の声が、羂索の背後から響いた。

「――！」

　羂索は即座に反応する。

　呪霊を放つ。

　並の術師なら、一撃で肉体を消し飛ばされるほどの攻撃。呪霊の一撃が、高羽の顔面を捉えた。

　爆音。

　土煙が舞い上がる。

「こっ、このクソ坊主……殺す気か!!」

　羂索が思わず驚いた声を上げる。

　だが、その直後。

「そんなの関係ねぇ!!」

　煙の中から、高羽が姿を現した。

　傷一つない。

　先ほどの攻撃を受けたはずなのに、何事もなかったかのように立っている。

　羂索は目を細めた。

「……？」

　攻撃が効いていない。

　いや、正確には違う。

　攻撃が効いていないことになった。

　そんな感覚だった。

　羂索は千年を生き、数多くの術師と術式を見てきた。それでも、今のような現象を経験したことはなかった。

　高羽は、何事もなかったかのように胸を張っている。

「いやー、世の中には興奮することがいっぱいありますけどね！」

　突然、話し始めた高羽に、羂索は警戒を解かない。

「……何の話だ？」

「人数合わせのひな壇芸人が、爆笑をかっさらう時でしょ！」

　高羽は自信満々に言い切った。

「一番興奮するのは！」

　羂索は高羽を見つめる。

　その言葉の意味を測るように、わずかに目を細めた。

「……」

　そして、高羽は笑顔で頷く。

「間違いないね」

　羂索は、初めて味わう感覚に戸惑っていた。

　目の前の男は、攻撃を受けても倒れない。いや、倒れないという結果そのものを、現実にしているかのようだった。

　千年を生きた術師と、現代のお笑い芸人。

　常識も価値観も異なる二人が、御所湖結界で向かい合っていた。

　羂索はまだ知らない。

　この男の術式が、自分の積み上げてきた知識や経験を、どれほど理不尽に覆すことになるのかを。

　高羽史彦。

　術式『超人(コメディアン)』。

　その異質な舞台が、今まさに幕を開けようとしていた。

---

ゴスロリ娘、過去の術師のくせに1番服装的に現代を楽しんでる気がする。