冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第19話 迷いの森のジェイク

「トビーが、帰ってこないんです」

ギルドの受付の前で、痩せた女性がエプロンの裾を握りしめていた。

文字表ができてから、五日後の朝のことである。

エレナの説明によると、女性の名はアンナ。

街の外れで、薬草を売って暮らしている。

十一歳になる息子のトビーが、昨日の昼に森へ薬草を採りに行ったきり、一晩たっても戻らないのだという。

「捜索の依頼として受理しました。すでに二つのパーティが、森の東側に入っています」

「皆さんには、北側をお願いできますか。報酬は……銀貨三枚です」

エレナの営業スマイルは、今日は少しだけ硬かった。

相場よりずっと安い。

アンナがかき集められたのが、それだけだったのだろう。

ジェイクは何も言わずに、依頼書を受け取った。

「トビーくん……教会の読み書きの教室に来ている子だわ」

メアリーが、口元に手を当てた。

いつものおっとりした笑みが、消えていた。

「受ける。いいな」

ジェイクの短い問いに、全員がうなずいた。

吾輩も、右の前足を上げた。

（割に合わない案件だ。前世なら、上司に止められている。だが、断る理由はひとつもない）

　　　＊

森の入口で、エレナから借りた地図を広げた。

「北側の、このあたりね。二股の大木から先が担当よ」

カティアが、地図の一点を指でなぞる。

アンナの話では、トビーはいつも、北の沢の近くにある薬草の群生地へ行っていたらしい。

「よし、行くぞ」

ジェイクが、カティアの手から地図をひったくった。

「ちょっと！　なんであんたが持つのよ」

「お前に先頭を任せたら、森を抜けて隣の国に着く」

「あんたに任せたら、森から一生出られないわよ！」

（どちらも正しい。そして、どちらも致命的だ）

カティアは、地図が読めるのに道に迷う。

ジェイクは、そもそも地図が読めない。

前世の会社にもいた。

マニュアルを読んでも間違える新人と、マニュアルを読まずに間違える先輩。

二人が組んだ仕事は、だいたい吾輩の残業になった。

結局、メアリーの「まあまあ」で、地図はジェイクが持つことになった。

声の大きいほうに決まる。

これも、どこの組織でも同じである。

　　　＊

一時間後。

「……おい。この木、さっきも見なかったか」

ジェイクが、目の前の大木を見上げた。

根元から二股に分かれた、特徴的な木。

地図に描かれた、担当区域の目印である。

「見たわよ。これで三回目」

「おかしいな。ちゃんと地図のとおりに進んでるはずだぞ」

吾輩には、原因がわかっていた。

ジェイクは、分かれ道に来るたびに、地図をくるくると回すのだ。

進む方向に地図を合わせる派の人間は、前世にもいた。

だが、回したあとで、どちらが北だったかを忘れる人間は初めて見た。

おかげで吾輩たちは、この大木を中心に、きれいな円を描いて歩き続けている。

（迷いの森か、ここは）

正しい順番で進まないと、入口に戻される森。

前世のゲームでは定番の仕掛けだ。

だが、この森にそんな仕掛けはない。

迷っているのは森ではなく、ジェイクだ。

（言いたい。地図を回すなと、一言だけ言いたい）

だが、文字表はセリアの部屋だ。

あの板は、両腕で抱えるほどの大きさがある。

森の捜索に持ってくるには、重すぎた。

五日前にようやく発言権をもらった会議室に、吾輩は置いてきぼりにされてしまったのだ。

「シロ。この地図の読み方、合ってるか？」

ジェイクが、地図をこちらに向けた。

吾輩は、左の前足を上げた。

「ニャア（まず、地図を回すのをやめろ）」

伝わるはずもなかった。

「合ってない？　どこがだ」

（それを、はい・いいえでどう伝えろと）

前足を上げたまま、吾輩は考えた。

そして、ふと気づいた。

文字表は、文字を指すための板だ。

地図は、場所を指すための紙だ。

指せるものが書いてあるなら、どちらも同じではないか。

吾輩は、地面に広げられた地図の上に乗った。

前足で、二股の大木の印を押さえる。

それから、北の沢の印まで、肉球をすっとすべらせた。

地図から降りて、沢のある方角へ数歩進み、振り返る。

「……ついて来いって言ってるのよ、たぶん」

セリアが言った。

「猫に道案内されるのかよ」

「されなさいよ。あんたよりは確実よ」

「お前が言うな」

ジェイクは舌打ちをしたが、地図をたたんで、吾輩のあとに続いた。

こういうとき、意地を張らないのがこの男のいいところだ。

地図は、一度見れば頭に入る。

太陽の位置と、苔の生え方と、沢の水音。

それだけあれば、方角を見失うことはない。

カティアを配達先まで道案内した頃から、吾輩の役職は、このパーティのナビゲーターなのだ。

　　　＊

沢の近くの群生地に着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

小さな籠が、斜面の途中に転がっていた。

中には、摘んだばかりらしい薬草が、半分ほど入っている。

「トビーくんの籠だわ」

メアリーが、持ち手に縫いつけられた布切れを見て言った。

教室で、子どもたちの持ち物に名前を縫いつけてあげたのだという。

斜面の土が、大きく削れていた。

足を滑らせた跡だろうか。

その先は、沢へ下る深い茂みの中に消えている。

「トビー！　聞こえたら返事して！」

セリアの声が、木々の間に吸い込まれていく。

返事はない。

鳥が一羽、羽音を立てて飛び立っただけだった。

吾輩は、籠に鼻を近づけた。

汗と、土と、日なたのような子どもの匂い。

これが、トビーの匂いだ。

（探知）

意識を、森の奥へと広げていく。

薬草を探したときと同じ要領だ。

だが、森は匂いが多すぎた。

湿った落ち葉、獣の糞、花、苔、沢の水。

無数の匂いが混ざり合い、子ども一人分の匂いは、すぐにその中へ溶けてしまう。

前世でいえば、朝の満員電車で、たった一人の香水だけを嗅ぎ分けろと言われているようなものだ。

（駄目だ。届く範囲が、狭すぎる）

ジェイクが、空を見上げた。

木々の隙間から見える日は、もう傾きはじめている。

「日が山にかかる前に、ここへ戻る。見つからなくても、だ」

「でも、トビーくんは……」

「わかってる」

セリアの言葉を、ジェイクは静かにさえぎった。

「夜の森で俺たちまで迷ったら、終わりだ。助けに来た奴が、助けを待つ側になる」

いつもの口の悪さが、なかった。

その声は、吾輩たちにというより、誰か別の人間に言い聞かせているように聞こえた。

吾輩は、もう一度、籠の匂いを嗅いだ。

そのとき、ふっと、首筋の毛を風が撫でていった。

沢のほうから吹き上げてくる、湿った風。

その中に、ほんのかすかに、さっき嗅いだのと同じ匂いが混じっていた。

吾輩の耳が、ぴんと立った。

（今のは――）

風が止む。

匂いも、消えた。

（風が、匂いを運んできた）

それなら、話は早い。

吾輩には、風を起こす力がある。

扇風機の「弱」しか出せない、頼りない風だが。

（運ばれてくるのを待つのではない。こちらから、集めにいけばいい）

吾輩は、腹の奥の温かい塊に意識を向けた。

背中の毛が、ふわりと逆立った。

（送る風ではなく、集める風。そんな扇風機、前世の家電売り場にあっただろうか）