冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第24話 尋ね人

【お知らせ】
先日、話数の投稿順が前後してしまい、23話の後に「22話」を追加で挿入投稿いたしました。

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「おめでとうございます。皆さんに、Ｄランク昇格試験の受験資格が出ました」

ギルドの受付で、エレナが完璧な営業スマイルとともに告げた。

一瞬、誰も何も言わなかった。

それから、セリアが吾輩を抱き上げて、その場でくるりと一回転した。

「やったー！　聞いた、シロ？　昇格試験だって！」

（聞いている。聞いているから、回るのをやめてほしい）

エレナは、手元の書類をめくりながら説明を続けた。

「Ｄランクへの昇格には、実績と、ギルド職員による評価、それから昇格試験の合格が必要です。ハーゲン商会の倉庫の件、それから森での捜索と救出。どちらも、報告の内容がしっかりしていました。職員の評価も問題ありません。あとは試験だけ、ということですね」

「試験って、何をやるんですか？」

メアリーが首をかしげると、エレナは指を二本立てた。

「二つです。まず、試験官による実力の評価。一人ずつ、戦い方や判断を見ます。次に、郊外での実地試験。ほかの受験パーティと合同で、決められた課題をこなしてもらいます。試験は十日後です」

「試験官って、どんな人なの？」

「元Ｃランクの冒険者の方です。……とても、厳しい方ですよ」

エレナの笑顔が、ほんの少しだけ深くなった。

その笑顔を見て、ジェイクが小さく咳ばらいをした。

「浮かれるのは、受かってからにしようぜ。十日もあるなら、準備はできる。……まあ、悪い知らせじゃねえけどな」

そう言いながら、ジェイクの口の端は、隠しきれずに上がっていた。

カティアは腕を組んで、顔をそむけた。

「当然よ。ホブゴブリンを倒したパーティなんだから、むしろ遅いくらいだわ。……実地試験の場所って、森じゃないわよね？　森じゃなければ、火魔法も使えるんだけど」

「場所は当日まで秘密です。それと、カティアさん。試験中も、規約は規約ですからね」

「わ、わかってるわよ」

カティアの耳が、みるみる赤くなった。

ホブゴブリンの一件で呼び出されたことは、まだ尾を引いているらしい。

メアリーは両手を胸の前で合わせて、にこにこと笑っていた。

「あらあら。受かったら、お祝いをしないといけないかしら。酒場の人に、いちばん大きなお肉を頼んでおかないと」

「ニャア（吾輩の分も頼む。塩抜きで）」

「気が早いって」

ジェイクが苦笑した。

それから、ふと吾輩のほうを見た。

「なあ、エレナさん。シロはどうなるんだ？　こいつも、ちゃんとパーティの一員なんだが」

エレナは書類から顔を上げて、セリアの腕の中の吾輩を見た。

営業スマイルが、ほんの一瞬だけ固まった。

「……ギルドの規定に、猫の項目はありません。ですので、同行は認めます。評価の対象になるかどうかは、試験官の判断次第ですね」

（評価対象外の可能性あり、か）

前世でも、似たような制度があった。

主任昇格試験。

受験資格は「勤続五年以上、かつ上長の推薦」。

吾輩は推薦をもらった年に、ちょうど大型案件が炎上して、受験の申込書を出しそびれた。

翌年は申込書の様式が変わっていて、気づいたときには締め切りが過ぎていた。

結局、吾輩は一度も昇格試験というものを受けたことがない。

（転生してまで、受験資格すら怪しいとは）

だが、不思議と悪い気はしなかった。

仲間の誰かが、吾輩の分まで聞いてくれた。

それだけで、前世の受験資格より、ずっと価値がある気がした。

　　　＊

「よし、今日は準備の相談だ。酒場の奥、空いてるか見てくる」

ジェイクがそう言って、カティアとメアリーを連れて先に受付を離れた。

セリアも、吾輩を抱いたまま後に続こうとした。

「セリアさん。少しだけ、よろしいですか」

エレナが、小さな声で呼び止めた。

いつもの営業スマイルではなかった。

「ここ数日、ギルドに男の人が来ているんです。金髪の若い女剣士はいないか、と尋ねて回っていて」

セリアの腕に、わずかに力が入った。

抱かれている吾輩には、それがはっきりとわかった。

「名前は名乗りませんでした。身なりのいい方で、言葉づかいも丁寧でしたが、冒険者には見えませんでした。もちろん、ギルドは冒険者の個人的なことはお話ししません。ただ、金髪の女剣士で、最近この街に来た方というと、思い当たるのがセリアさんくらいなので。一応、お耳に入れておこうと思いまして」

セリアは、一拍おいてから、笑った。

「やだ、エレナさん。金髪の女剣士なんて、この街にいくらでもいるじゃない。きっと、別の誰かよ。わたし、人に捜されるような覚えなんてないもの」

（セリア。その笑顔は、遅刻の言い訳をする新人の笑顔だ）

「そうですね。わたしの考えすぎかもしれません」

エレナは、それ以上は何も聞かなかった。

ただ、最後にもう一度だけ、セリアの顔を静かに見た。

「何かあったら、いつでも言ってくださいね。受付は、そのためにあるんですから」

「うん。ありがと、エレナさん」

セリアは軽く手を振って、受付を離れた。

その足取りは、いつもと変わらないように見えた。

だが、吾輩を抱く腕は、酒場の奥の席に着くまで、一度もゆるまなかった。

（貴族の馬車を見ると、怖くなるの。家の誰かが、わたしを捜しに来たんじゃないかって）

城壁の上で聞いた声が、耳の奥でよみがえった。

あのときセリアがおびえていたのは、通りすがりの馬車だった。

だが、今度は違う。

誰かが、はっきりと「金髪の若い女剣士」を捜している。

酒場の席では、ジェイクが試験の準備を指折り数えていた。

カティアは「火魔法の出番があるかもしれない」と張り切り、メアリーは薬草の在庫を確かめている。

セリアはその輪の中で、いつもどおりに笑い、いつもどおりにスープをすすっていた。

エレナの話を聞いたのは、セリアと吾輩だけだった。

　　　＊

その夜。

宿の部屋で、セリアは早々に寝息を立てていた。

吾輩は窓辺に座って、暗い通りを見下ろしていた。

金髪の女剣士を捜す男。

セリアは「人違いよ」と笑った。

だが、あの腕のこわばりは、人違いだと思っている人間のものではなかった。

（このこと、ジェイクたちに知らせるべきだろうか）

考えてみれば、吾輩はいつの間にか、仲間の内緒話をいくつも預かっている。

河原でカティアと見つけた、風と火の連携。

教会の礼拝堂で、メアリーと交わした「知らないふり」の約束。

どちらも、誰かを困らせるような秘密ではない。

いつか仲間を驚かせる楽しみや、相手を思いやる気づかいの類いだ。

ジェイク以外の全員と、二人だけの内緒話を持っている猫。

考えてみれば、なかなかの人望である。

だが、セリアの秘密だけは、ほかの二つとは重さが違う。

そして今日、その秘密に、誰かの影が近づいてきた。

（言うべきか、言わざるべきか）

もし本当に、セリアの家の誰かが捜しに来ているのなら、ジェイクたちも知っておいたほうがいい。

ジェイクなら、撤退の判断と同じように、きっと何か手を考えてくれる。

はい・いいえでは、こんな込み入った話は伝わらない。

文字表なら伝えられる。

だが、文字表はセリアの部屋に置いてある。

両腕で抱えるほどの大きな板で、こっそり持ち出せる代物ではない。

仲間を集めて一文字ずつ指していれば、セリアの目に入らないはずがない。

（それに――）

吾輩は、寝息を立てるセリアの横顔を見た。

セリアは城壁の上で、シロなら言わないよね、と言ってくれた。

その信頼の裏で、こそこそと仲間に知らせるような真似は、したくなかった。

たとえそれが、セリアのためだったとしても。

吾輩は、セリアに対しては誠実でいたい。

前世の会社なら、「報告・連絡・相談」の一言で片づく話だ。

だが、本人に黙って仲間を守る方法など、報連相の研修資料のどこにも載っていなかった。

（伝える手段がない。仮にあっても、使いたくない）

答えは、まだ出なかった。

ならば、できることからやる。

当面の業務は、セリアの護衛である。

吾輩は窓辺を離れて、セリアの枕元で丸くなった。

寝息は静かだった。

だが、吾輩は知っている。

眠る前に、セリアが一度だけ窓の外を確かめたことを。

十日後には、昇格試験が待っている。

浮かれていい知らせと、浮かれてはいけない知らせを、同じ日に受け取ってしまった。

吾輩はしっぽで鼻先を覆い、目を閉じた。

前世の月曜日の朝礼も、こうだった。

表彰と、トラブルの報告が、いつも同じ日にやってきた。