冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第26話 評価対象外

試験当日の朝、ギルドの裏の訓練場には、二組のパーティが並んでいた。

吾輩たちと、剣士の青年が率いる三人組だ。

向こうは、大柄な槍使いと、吾輩たちより少し年下らしい弓の少年を連れていた。

「全員、そろいましたね」

訓練場の真ん中に立っていたのは、四十代くらいの女だった。

灰色の髪を短く刈り込み、背筋はまっすぐ。

手には、使い込まれた革表紙の手帳を持っている。

「試験官のグレタです。元Ｃランク。今日一日、皆さんの戦い方と判断を見させてもらいます。評価はすべてこの手帳に書き、結果は三日後にギルドから伝えます」

声は大きくないのに、訓練場の空気がぴんと張りつめた。

（なるほど。エレナの言う「とても厳しい方」とは、こういうことか）

怒鳴る上司より、黙ってメモを取る上司のほうがずっと怖い。

前世で学んだ、数少ない真理の一つである。

グレタの目が、セリアの腕の中の吾輩で止まった。

「それは……猫ですか？」

「はい！　うちのパーティの仲間で、シロっていいます」

セリアが胸を張ると、グレタは表情一つ変えずに手帳に何かを書きつけた。

「ギルドの規定に猫の項目はありません。同行は認めますが評価はしません。邪魔にならないところにいてください」

向こうの剣士が、ぷっと吹き出した。

「ペット枠かよ。噂の猫使いのパーティって、本当に猫を連れてるんだな」

「ニャア（ペットではない。れっきとしたパーティの一員だ）」

言い返してはみたものの、もちろん誰にも通じない。

それに、こういう扱いには覚えがあった。

前世で、よその部署の応援に駆り出されたことがある。

三か月、毎晩終電まで働いた。

ところが、その部署の人事評価のシートに吾輩の名前はどこにもなかった。

「応援要員は評価対象外なので」と、課長は申し訳なさそうに言ったものだ。

（まさか異世界に来てまで、同じ言葉を聞くとは）

「ロルフさん、それはちょっと……」

弓の少年が、小声でリーダーの袖を引いた。

それから、こちらに向かってぺこりと頭を下げる。

「すみません。ぼく、ニコっていいます。……その猫、すごくきれいな毛並みですね」

（よくわかっているじゃないか、少年）

吾輩は、セリアの腕の中で少しだけ胸を張った。

　　　＊

午前中は、一人ずつの実力評価だった。

ジェイクは、大剣の重さを生かした一撃と、深追いしない立ち回り。

カティアは、訓練場の端の石の的に、人の頭ほどの火球をきっちり撃ち込んだ。

メアリーは回復魔法の手際を確かめられ、けが人を前にしたときの判断も、いくつもの質問で問われた。

セリアは長剣と、腰のスリングショット。

どちらもまっすぐな、セリアらしい戦い方だった。

最後に、グレタはリーダーのジェイクに一つだけ質問をした。

「森の奥で仲間の一人がけがをしました。日暮れまであと一刻。助けを呼びに戻れば、けが人は一人で夜を越すことになる。全員で運べば、日が暮れてから森を歩くことになる。あなたならどうしますか？」

ジェイクは少しだけ黙り、それから、まっすぐにグレタを見た。

「その場で野営します。けが人を一人にはしないし、夜の森も歩かない。水と見通しのいい場所を探して、朝を待ちます。……前に一度、似たような判断をしたことがあるんで」

「その判断が、正しかったと思いますか？」

「正直、今でもわかりません。ただ、全員で帰ってこられました」

グレタはしばらくジェイクの顔を見て、何も言わずに羽ペンを走らせた。

（あの滝つぼの夜のことだな）

メアリーが、そっと微笑んでジェイクの背中を見ている。

カティアは「ふん」と鼻を鳴らしたが、口の端が少し上がっていた。

（いい答えだったぞ、リーダー）

グレタは誰のことも、褒めもしなければ叱りもしない。

手帳に何かを書いて、次の者を呼ぶ。

それだけだ。

吾輩はというと、訓練場の隅の木箱の上でその様子を眺めていた。

評価対象外の猫には、呼ばれる順番もない。

会議でいえば、議事録係である。

発言はしないが、全部聞いている。

せめてもの特権として、いちばん日当たりのいい木箱を選んでおいた。

（とはいえ、退屈だ。だが、議事録係が居眠りするわけにもいかない）

　　　＊

昼過ぎ、一行は街の東の丘陵地帯へ移った。

草原と雑木林が入り組んだ土地で、少し離れたところを街道が通っている。

森ではないと聞いて、カティアが小さく拳を握ったのを吾輩は見逃さなかった。

（森では火が使えないからな。わかりやすい）

「実地試験の課題を伝えます」

グレタが地図を広げた。

「この丘の向こうの雑木林に、ギルドの旗を三本立ててあります。二組で手分けして、日が傾く前にすべて回収してください。途中で魔物に会ったら、自分たちで判断して対処すること。わたしは少し離れたところからついていきます」

ロルフたちは地図を一目見るなり、さっさと雑木林の東側へ向かっていった。

ニコだけが振り返って、小さく手を振る。

「俺たちは西側からだな。……シロ、林の中に魔物はいるか？」

歩き出してすぐ、ジェイクが前を向いたまま聞いた。

吾輩は鼻とひげで、林の空気を確かめた。

小さな獣の匂いはするが、魔物の匂いはしない。

「ニャッ、ニャッ（いいえ）」

「よし。二回だな」

ジェイクは振り返りもせずにうなずいた。

練習どおりだ。

文字表を出すまでもない。

ふと見ると、少し後ろを歩いていたグレタが足を止め、手帳に何かを書きつけていた。

（評価はしないと言っていたはずだが）

何を書かれたのかはわからない。

わからないが、気になる。

書かれると気になるのが、査定される側の性である。

　　　＊

一本目の旗は、林の入り口ですぐに見つかった。

二本目を探して丘を越えたとき、眼下の街道を一台の荷車がゆっくりと通っていった。

小麦の袋を山のように積んでいて、袋の口に下がった木札には見覚えがある。

「あれ、ハーゲン商会の荷車じゃないか？　ほら、ネズミ退治の倉庫の」

ジェイクも気づいたらしい。

御者台の隣には、帳簿らしき冊子を手にした男が座っていた。

痩せていて、若く目つきが鋭い男だ。

腰が低く、帳簿を胸に抱えて離さなかった、あの愛想のいい中年の男ではなかった。

（オットーではないな）

ネズミ退治のときに会っただけの相手だ。

担当が替わったと言われれば、それまでの話である。

それでも、頭の隅に何かが引っかかった。

荷車は、街道の向こうへ小さくなっていく。

セリアは、その木札を黙って見つめていた。

「ほら、旗はあと二本だぞ。ぼーっとしてると日が傾いちまう」

ジェイクの声で、一同はまた歩き出した。

　　　＊

雑木林の奥へ進むにつれて、吾輩のひげが妙にざわつきはじめた。

風が、東から吹いている。

ロルフたちが向かった方角だ。

その風の中に、嗅いだことのない匂いが混じっていた。

ゴブリンでも、ホーンラビットでもない。

もっと重くて、もっと濃い。

獣の匂いを何倍にも煮詰めたような匂いだ。

（……なんだか、嫌な予感がするぞ）

吾輩は足を止めて、東を向いた。

背中のポーチの中で、小さな文字表がかたりと鳴った。

旗を三本拾うだけの、簡単な試験のはずだった。

どうやら、そう簡単には終わらせてもらえないらしい。