冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第41話 だまってお盆についていく

ゆうべ、宿の部屋で作戦会議を開いた。

真っ先に口を開いたのはカティアだ。

「正面から会いに行けばいいじゃない。仲間なんだから」

「だめだ。おれたちは表に出ねえほうがいい」

ジェイクは即座に首を振った。

「そうね。わたしたちが名乗って訪ねたら、どこから話が漏れるかわからないもの」

メアリーにまで言われて、カティアは口をとがらせて黙った。

ジェイクたちの言うことはもっともだ。

吾輩たちはドルナー子爵の屋敷に忍びこんで名簿を持ち出し、ヴァイセンベルク伯爵には神の使いを騙った。

危ない橋どころか、橋のない川を泳いで渡ったようなものだ。

ここで表に出て身元が割れれば、あとで捕まるおそれがぐんと高くなる。

用心するに越したことはない。

結局、潜入は予定どおり吾輩ひとりの役目となった。

ただ、これまでのいきさつを文字表で一文字ずつ指していたら、伝え終わる前に婚礼の日が来てしまう。

事情はメアリーが手紙に書いてくれることになった。

前世の会社で耳にたこができるほど言われた報連相も、口のきけない猫の身ではどれひとつまともにできない。

（まったく、もどかしいものだ）

翌朝、メアリーが吾輩の背中にポーチを着けてくれた。

「はい、できた。文字表と、セリアへの手紙も入っているわよ」

セリアがいなくなってから吾輩たちが何をしてきたか、これからどうするつもりなのか。

手紙にはそれがメアリーのきれいな字で、便箋三枚にびっしりと書いてある。

「日が傾くまでに、屋敷の裏手の林に戻ってこい。会えても会えなくても、だ」

ジェイクの撤退ラインは今日も具体的だ。

「セリアに会えたら、よろしくね。あと、勝手にいなくなったことは、ちゃんと怒っといて」

「ニャア（文字表で怒るのは、なかなか難しいのだが）」

とはいえ、伝言はしかと預かった。

　　　＊

裏手の林で三人と別れ、吾輩は一匹で屋敷へ向かった。

歩きながら考えるのは、どうしても作戦のことだ。

正直なところ、かなり穴だらけである。

セリアが話を聞いてくれるとは限らない。隠れる場所も、伯爵がいつ動くかも、まだわからない。

それに伯爵が本気で調べれば、吾輩たちの身元などすぐに割れてしまうかもしれない。

先のことを考えだすと、しっぽの先まで落ち着かなくなる。

吾輩は足を止めて、空を見上げた。

青い空に、白い雲がのんびりと浮かんでいる。

（明日のことは、明日の吾輩に任せよう。そのうちなんとかなるだろう）

ここはジェイクがよくやるように、いったん全部忘れることにした。

余計なことは考えず、今はセリアを助けることに集中するのだ。

屋敷の塀は、きのうの下見で見たとおり低かった。

吾輩はひと跳びで塀の上に乗り、庭へ下りる。

番犬の気配はない。

表のほうからは荷を運ぶ声と、飾りつけの金槌の音が聞こえてくる。

屋敷じゅうが支度に追われていて、白い猫一匹にかまう者はいなかった。

まずは二階の向かって右の端だ。

壁を覆う蔦は太く、爪がよくかかる。

吾輩はするすると蔦をよじのぼり、目当ての窓の下枠に前足をかけた。

（よし。セリア、会いに……来たのだが）

窓には内側から留め金がかかっていた。

ガラス越しにのぞくと、日当たりのいい小さな部屋だった。

寝台に、女の子が一人腰かけている。

十歳くらいだろうか。前世でいえば、小学四年生くらいか。

膝の上のくたびれた布のうさぎの耳を、つまんではひっぱり、つまんではひっぱりしている。

頬は見事なふくれっ面だ。

（セリアではない。だが、この顔は）

金色の髪に、碧い目。

すっと通った鼻筋もふくれっ面の頬の形も、セリアをそのまま小さくしたようだ。

背中まで伸ばした髪を後ろで一つに結んでいるところまで、剣を振るうときのセリアと同じだった。

（フィーネだ。セリアが城壁の上で話してくれた、甘えん坊の妹）

姉の真似をして髪を結んでいるのだろう。

その姉に甘えられないのが不満なのか、うさぎの耳はさっきからずっと災難に遭っている。

（なるほど。きのうの金色の髪は、こっちだったか）

当ては外れたが、話に聞いていた妹の顔を見られたのだ。不満はない。

吾輩はフィーネに見つからないうちに蔦を伝って庭へ戻り、屋敷の裏手へ回った。

　　　＊

裏手の勝手口は、荷の出し入れのために開けっぱなしになっていた。

中は台所だ。

昼どきとあって、戦場のような騒ぎになっている。

大鍋がいくつも火にかかり、焼き菓子の甘い匂いと肉を煮こむ匂いが混ざって鼻がおかしくなりそうだった。

料理番の男が大声で指図をし、前掛けをしたメイドたちが皿を抱えて走り回っている。

吾輩は作業台の下にもぐりこみ、ひげを立てて耳をすませた。

「アルセリアお嬢様のお昼は、これでいいかしら」

「ああ。それと、焼き菓子を二つ添えてやれ。お好きだったろう」

「お戻りになってから、一度もお部屋からお出になれないなんて……。鍵までかけて」

「余計なことは言うな。子爵様のお言いつけだ。旦那様が一番おつらいんだ」

料理番の声は乱暴だが、言っていることはやさしい。

屋敷の誰ひとり、この婚礼を喜んでいないようだ。

（セリアは部屋に閉じこめられている。お昼のお盆の行き先が、セリアの居場所だ）

メイドがお盆を両手で持ち、台所を出ていく。

吾輩は作業台の下から抜け出し、その後ろについた。

　　　＊

尾行の基本は、相手の死角に入ることだ。

幸い、お盆を持った人間は足もとをまったく見ない。

メイドは使用人用の細い階段を上り、二階の廊下に出た。

そこで吾輩の鼻がぴくりと動いた。

かすかだが、間違いない。

宿の部屋で毎晩かいでいた、セリアの匂いだ。

（近い。この廊下の奥だ）

メイドは廊下の突き当たりの扉の前で立ち止まり、お盆を片腕に乗せかえると、前掛けのポケットから鍵を取り出した。

がちゃり、と錠の外れる音がする。

「お嬢様、お昼をお持ちしました」

扉が開いた。

その瞬間、吾輩は思考加速で間合いを計り、メイドのスカートの陰から部屋の中へするりと滑りこんだ。

足音は立てない。ポーチの中の文字表も手紙も、かさりとも鳴らなかった。

そのまま寝台の下の暗がりにもぐりこむ。

「ありがとう。そこに置いておいて」

窓のほうから声がした。

宿で聞いていたのより、少しだけ細い声だった。

寝台の下からのぞくと、窓辺の椅子に誰かが座っている。

こちらには背中を向けたまま、外を眺めているようだった。

金色の髪は結ばずに下ろしている。

（セリア……）

メイドはお盆を小さな卓に置くと、何か言いたそうに口を開きかけて、やめた。

「……失礼いたします」

扉が閉まる。

がちゃり、と錠のかかる音がした。

困ったことに吾輩も軟禁の身になったようだ。

日が傾くまでに戻ってこいとジェイクに言われていたのだが、どうやらそれは叶いそうにない。

ジェイクが屋敷に突撃してこないことを祈るばかりである。