冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第42話 再会

寝台の下で吾輩は『探知』を広げた。

扉の向こうの気配がひとつ、廊下を遠ざかっていく。

階段を下りきったところで、気配は台所のほうへ消えた。

鼻をひくつかせても、廊下に残っているのは焼き菓子の匂いだけだ。

（よし。廊下には誰もいない）

吾輩は寝台の下からそっと這い出した。

セリアはまだ窓辺の椅子に座ったまま、レースのカーテン越しに外を見ている。

卓に置かれたお盆には、目もくれていない。

吾輩はセリアの足もとまで歩いていき、短く鳴いた。

「ニャア（待たせたな）」

セリアがはじかれたように振り返った。

吾輩を見つけた目がまんまるになる。

「……シロ？」

立ち上がった拍子に、椅子の脚が床をこすってがたんと鳴った。

セリアははっとして、扉のほうをうかがう。

廊下が静かなままなのを確かめてから、床に膝をついて吾輩の顔をのぞきこんだ。

「本物？　どうしてここに。まさか、一人で来たの？」

「ニャッ、ニャッ（いいえ）」

「みんなも、来てるの？」

「ニャッ（はい）」

セリアはうれしそうな顔をしかけて、すぐに困った顔になった。

吾輩は背中のポーチを鼻先で示した。

セリアがおそるおそる口を開け、文字表の下から折りたたんだ便箋を取り出す。

「手紙？　メアリーの字ね」

　　　＊

セリアは床に座りこんだまま、便箋を読みはじめた。

中身は吾輩もだいたい知っていた。

ゆうべメアリーが書くのを横でずっと見ていたからだ。

一枚目には、セリアの生まれもドルナーとの縁談もフィーネのことも、吾輩たちはもう知っていると書いてある。

マルタからも話を聞いたうえで、みんなで決めてここまで来たとも。

続く便箋には、ドルナー邸に忍びこんだことが包み隠さず書いてある。

そこで見つけたのは、ドルナーが人を売り買いしていたことを記した名簿だ。

この国では奴隷の売り買いは重罪で、名簿が伯爵の手に渡ればドルナーは言い逃れができない。

伯爵家には『白い獣は神の使い』という言い伝えがあることも、吾輩をその神の使いに仕立てて名簿を伯爵に届けたことも、メアリーはきちんと書いていた。

伯爵がドルナーを裁けば、婚礼そのものがなくなる。

その裁きが婚礼の日までに間に合わなければ、そのときはフィーネと一緒に身を隠してほしい。

このことはご両親にも話さないでほしい。

メアリーらしい丁寧な字で三枚。

「ドルナー子爵のお屋敷に忍びこんだの？　なんて危ないことしてるのよ」

セリアは便箋をめくり、そこで手を止めた。

顔を上げたセリアの目が、ゆっくりと吾輩のほうへ動いてくる。

「白い獣……って、まさか」

吾輩は胸を張り、前足で自分の胸をとんと叩いてみせた。

「シロが？　そんなことして、大丈夫なの？」

「ニャッ（はい）」

返事だけは堂々としておいた。

（なに、吾輩は実際、普通の猫ではない。伯爵に見つかったら、また派手に静電気を光らせて、神獣様を演じてやるまでだ）

最後の一枚まで読むと、セリアの手は小さく震えていた。

「どうして。みんなを巻きこみたくなかったのに。だから、黙って出てきたのに」

（やっぱりそう来たか）

吾輩はセリアの膝に前足をかけ、静電気の魔法を前足の先に少しだけ集めた。

そして便箋を持つセリアの手の甲に、ちょんと肉球を当てる。

パチッ。

「痛っ」

セリアが手を引っこめた。

吾輩は目をそらさずにセリアを見上げる。

怒鳴るつもりはない。悪いことをした子どもを、正面から叱るときの顔だ。

（カティアからの伝言だ。勝手にいなくなったことは、ちゃんと怒っておけと言われている。それに、吾輩の分も少し入っている）

セリアは手の甲をさすりながら、しばらく吾輩をにらんでいた。

にらみ合いは吾輩の勝ちだった。

「……ごめんなさい」

「ニャッ（よろしい）」

説教はこれでおしまいだ。

続きは林で待っているカティアに任せよう。

　　　＊

もっとも、それでセリアがすぐに納得したわけではなかった。

「伯爵様が本当に動いてくださるかなんて、わからないじゃない。それに、お父様とお母様に黙って隠れるなんて」

「わたしが嫁げば、それで全部丸くおさまるのよ」

手紙だけでは納得しきれないところは、吾輩が文字表で答えるしかない。

吾輩はポーチから携帯文字表を引っぱり出し、爪の先で一文字ずつ指していった。

伯爵の手には言い逃れのできない証拠が渡っている。

隠れるのは、ドルナーが裁かれるまでの時間稼ぎだ。

ご両親に話せないのは、吾輩たちのしたことが表に出せないからで、話せば男爵まで巻きこむ。

それにセリアが嫁いだところで、あの男がフィーネを放っておく保証はどこにもない。

ひとつ答えるたびに、セリアの心配がまたひとつ出てきた。

吾輩はそのたびにまた一文字目から指しなおした。

気がつけば、窓から差しこむ日の光がずいぶん傾いていた。

お盆のスープもすっかり冷めている。

そのうちセリアのほうが文字表に慣れてきた。

「『は』『く』……伯爵様ね？」

「ニャッ（はい）」

三文字目を指す前に、先回りして読んでくれる。

おかげで話は少しずつ早くなっていった。

　　　＊

日がだいぶ傾いたころ、セリアはようやくうなずいた。

「わかった。伯爵様が間に合わなかったら、フィーネと一緒に隠れる」

「ニャッ（はい）」

だがセリアは便箋をひざから下ろさなかった。

「でも……わたしとフィーネがいなくなったら、お父様とお母様はどうなるの。婚礼の日に花嫁がいなかったら、子爵は黙っていないわ。怒りの矛先は、きっとお父様たちに向く」

吾輩は返事に困った。

伯爵が間に合えば、と言いたいところだが、伯爵がいつ動くのかは吾輩たちにもわからない。

文字表で『だいじょうぶ』と綴るのは簡単だが、それではただの気休めだ。

セリアは小さく首を振った。

「ごめんなさい。シロに聞いても、困らせるだけよね」

セリアは便箋を丁寧に折りたたみ、吾輩のポーチの奥へ押しこんだ。

ドルナー邸のことも神の使いのことも書いてある手紙だ。

この部屋に置いておくわけにはいかない。

　　　＊

吾輩は窓辺へ跳び上がった。

こういうときはとりあえず外を見るにかぎる。

セリアの部屋の窓は屋敷の裏手に面していた。

セリアがレースのカーテンを引き開けると、庭の向こうに裏手の林が見える。

『探知』を広げると、林の手前の茂みに気配が三つあった。

二つはほとんど動かない。

残りのひとつだけが、さっきから茂みの中を行ったり来たりしている。

（落ち着きのないのが、カティアだな）

「みんな、あそこにいるの？」

「ニャッ（はい）」

セリアは窓の下をのぞいて人がいないのを確かめてから、留め金を外して窓を押し開けた。

そして林のほうへ向かって、小さく手を振る。

少し間をおいて、茂みの枝がわさわさと大きく揺れた。

たぶんカティアだ。あとでジェイクに頭をはたかれるだろう。

吾輩は開いた窓の外に目をやった。

窓のすぐ下から、壁を覆う蔦が地面まで続いている。

表の窓によじのぼったときと同じ、爪のよくかかる太い蔦だ。

（……待てよ）

窓さえセリアに開けてもらえば、吾輩は蔦を伝って林まで行って帰ってこられる。

閉じこめられたと思ったのは、吾輩の早合点だった。

ついさっき寝台の下で軟禁の身を嘆いていたのは何だったのか。

それにセリアは字が書ける。

セリアの手紙を林まで運べば話は早い。

林の返事は、また窓まで運べばいい。

婚礼の日までまだ十日近くある。

どうやら吾輩はそれまで、窓と林を往復する伝令係をすることになりそうだ。