CODE: CYCLE ―暁美姉妹の超常現象調査ファイル―

CASE 05:保管庫の宝石

西テキサスの砂漠は、夜になると急に冷えた。

国道沿いのモーテルの部屋で、ほむらは窓辺に座って、外を見ていた。駐車場の向こうに、何もない平原が広がっていた。月の光の中で、低い灌木の影が、黒い点のように散らばっていた。

ワスは、ベッドの上で、明日の地図を広げていた。

部屋の隅のテーブルの上に、特大のプロテインの容器が置かれていた。

蓋は、まだ開けられていなかった。

電話が鳴った。

ほむらが出る、ダンだった。

『夜分にすまない』

ほむらには、ダンの声は、いつもより低く聞こえた。

「何?」

『うちの保管庫から、証拠品が一つ消えた』

ほむらは、窓から目を離した。

「FBIの保管庫から?」

『シアトル支局の、証拠品保管室だ。昨夜の午前三時過ぎ。扉の鍵は壊されていない。警報も鳴っていない。保管室の棚から、一つだけ、きれいになくなってた』

「何が」

ダンは、少し黙った。

『宝石だ。卵の形の』

ワスが、地図から顔を上げた。

『六年前、タコマで住宅火災があった』

ダンは、記憶を確かめるように、ゆっくりと話した。

『家は全焼した。父親の遺体は見つかった。娘は見つからなかった。十三歳だった。エミリー・カーター』

「どうだったの？」とほむらが言った。

『焼け跡の、娘の部屋だったあたりから、宝石が一つ見つかった。家ごと焼けたのに、傷一つなかった。煤もついてなかった。内側から、ぼんやり光ってた』

「ソウルジェム」

『そうだ。当時の俺は、それが何なのか知らなかった。ただ、気味の悪い石だと思った。身元の手がかりになるかもしれないと思って、証拠品として保管した』

ダンの声が、少しだけかすれた。

『それから六年。誰も引き取りに来なかった。俺は、年に一度、保管室の棚卸しの時に、その石を見てた。ずっと、同じ色で光ってた』

「濁っていなかったの?」と、ほむらが問う。

『濁る? いや。いつ見ても、澄んでた。最初に見つけた時と、まったく同じ色だった』

ほむらとワスは、顔を見合わせた。

窓際で、キュゥべえが、ゆっくりと尻尾を揺らした。

『問題は、防犯カメラの映像だ』

ダンが言った。

『保管室の前の廊下のカメラに、一瞬だけ、人が映ってた。〇・三秒くらいだ。次のフレームには、もういない。今、そっちに画像を送る』

ほむらの電話が、短く震えた。

画像を開いた。

粗い、白黒の映像だった。蛍光灯に照らされた、FBIの廊下。その真ん中に、少女が一人、立っていた。

短い髪。白いマントのようなものを羽織っている。腰に、剣のようなものを下げていた。

カメラのほうを、ちらりと見上げていた。

顔は、はっきりとは映っていなかった。それでも、ほむらには分かった。

『容姿は、日本人に見える』とダンが言った。『年齢は、キミたちと同じくらいだ。心当たりはないか?』

ほむらは、画像を見つめたまま呟いた。

「……さやか?」

ワスが、ほむらの肩越しに画像を覗き込んだ。

『知り合いか?』

「昔、一緒に戦ってた」

ほむらの声は、静かだった。

「でも、彼女は、円環に還ったはずよ」

『円環?』

「……十年前に、いなくなったの。遺体も残さずに」

電話の向こうで、長い沈黙があった。

『ナジェージダ・ソコロワと、同じか』

「ええ」

『また、それか』

ダンは、深いため息をついた。

『分かった。こっちでも、映像の解析を続ける。何か分かったら連絡してくれ。それと――』

ダンは、少しだけ言葉を探した。

『あの石は、六年間、誰にも引き取られなかった。俺の棚の上で、ずっと一人だった。どこへ行ったにしても、ちゃんとした場所へ行ってくれてるといいんだがな』

電話が切れた。

ほむらは、画像をもう一度見た。

白黒の、粗い映像。カメラを見上げる、短い髪の少女。

美樹さやか。

見滝原で、一緒に戦った。マミと、杏子と、ほむらと、さやか。四人で魔獣を狩っていた。さやかは、いつも真っ先に飛び出していって、いつも誰かを守ろうとしていた。

そして、ある夜、いなくなった。

導かれたのだと、マミは言った。円環の理に。

ほむらは、その夜のことを、よく覚えていない。覚えているのは、そのあと、自分が毎晩、誰かを探すように街を歩いていたことだけだった。

誰を探していたのか、分からなかった。さやかではなかった気がする。

「ほむら」

ワスが、隣に座った。

「大丈夫ですの?」

「……大丈夫」

ほむらは、電話を置いた。

「さやかが、どうしてFBIの保管庫に」

キュゥべえが、窓辺から言った。

「濁らないソウルジェムは、円環の理の対象外のはずだ。円環の理は、ソウルジェムが濁りきる直前の魔法少女を迎えに来る。濁らないなら、迎えは来ない」

「じゃあ、どうして」

「誰かが、その子のことを気にかけていたのかもしれないね。円環の理の側に」

ほむらは、キュゥべえを見た。

「そんなこと、あるの?」

「僕には分からないよ」キュゥべえは、首をかしげた。「円環の理は、僕らには観測できない。あの湖の夜までは、そもそも存在するかどうかも確かめられなかったんだから」

ワスは、黙って、窓の外の暗い平原を見ていた。

午前二時を過ぎた頃だった。

ほむらは、眠っていなかった。ベッドに横になって、天井を見ていた。隣のベッドで、ワスの静かな寝息が聞こえていた。

窓の外で、何かが光った。

青い光だった。ほんの一瞬。

ほむらは、ベッドから起き上がった。枕元の拳銃に手を伸ばして、止めた。

なぜか、銃は要らない気がした。

カーテンの隙間から、外を見た。

モーテルの駐車場の、ピンクのマスタングのボンネットの上に、誰かが座っていた。

短い髪。白いマント。腰に下げた剣。

膝の上で、両手で、何かを包んでいた。指の隙間から、淡い光がこぼれていた。

少女が、顔を上げた。

窓越しに、ほむらと目が合った。

少女は、困ったように笑った。それから、小さく片手を挙げた。

「よっ」

声は、窓ガラスを通して、頭の中に直接響いた。

「久しぶりだね、転校生」

ほむらは、拳銃を枕元に置いたまま、部屋を出て駐車場のアスファルトを歩いた。

昼間の熱は、もうすっかり抜け、夜の砂漠の空気が、薄いシャツを通して肌を冷やした。

さやかは、マスタングのボンネットの上に座って、足をぶらぶらさせていた。

白いマント。腰の剣。短い青い髪。十年前と、何も変わっていなかった。

「……久しぶり」とほむらが言った。

「よっ」さやかは、片手を挙げた。「元気そうじゃん。ちょっと背、伸びた?」

「伸びてない」

「だよね」

さやかは、くすりと笑った。

「十年ぶりよ」

「あたしにとっては、昨日みたいなもんなんだけどね。向こうは、時間の流れ方がちょっと違うからさ」

ほむらは、マスタングの横に立った。ボンネットに手をつこうとして、やめた。

「なぜ、あなたは、こっちに来たの」

「これが、今の役目だからね」

「役目?」

「迎えに行くのが、あたしの仕事。普通のやり方じゃ迎えに行けない子のところへ」

ほむらは、さやかの顔を見た。

「雇い主は?」

さやかは、少しだけ目を丸くした。それから、肩をすくめた。

「それは、守秘義務があって言えない」

「……雇い主が、いるのね」

「おっと」さやかは、人差し指を立てた。「それ以上は、ダメだからな」

風が、平原を渡っていった。

遠くの国道を、トラックが一台、ヘッドライトを光らせて通り過ぎていった。

さやかは、しばらく黙って、ほむらの顔を見ていた。

じっと。何かを探すように。

ほむらは、その視線が落ち着かなかった。

「何?」

「……あんたは」

さやかの声が、少しだけ低くなった。

「何?」

ほむらは問い返したが、さやかは無言だった。

一瞬だけ、ひどく寂しそうな顔をした。

それから、すぐにいつもの顔に戻った。

「なんでもない」

さやかは、膝の上で包んでいた両手を、ゆっくりと開いた。

手のひらの上に、卵の形の宝石が乗っていた。

淡い、澄んだ色だった。濁りは、ひとかけらもなかった。月の光を受けて、ガラスのように透き通っていた。

「エミリー」とさやかが言った。「エミリー・カーター。六年間、FBIの棚の上にいた子」

ほむらは、宝石を見つめた。

頭の中に、声が響いた。

『……だれ?』

平坦な声だった。抑揚が、まったくなかった。怖がっているのでも、喜んでいるのでもなかった。

「ほむら。暁美ほむら」

『そう』

声は、それきり何も言わなかった。

「この子ね」さやかが言った。「契約の時に、願ったんだって。痛いのを、感じたくないって」

ほむらは、何も言わなかった。

「家で、いろいろあったみたい。詳しくは、聞いてない。聞かなくても、分かったから」

さやかは、宝石を見下ろした。

「願いは、ちゃんと叶った。この子は、何も感じなくなった。痛いのも、怖いのも、悲しいのも」

「……だから、濁らない」

「そう。絶望しないから、濁らない。濁らないから、あたしたちは迎えに行けない」

さやかは、宝石を、そっと包み直した。

「火事で、体はなくなった。宝石だけが残った。FBIの人が拾って、箱にしまって、棚に置いた。それから六年。この子は、真っ暗な箱の中で、ずっと一人だった」

『暗くは、なかった』

エミリーの声が言った。

『何も、感じなかったから』

さやかの手が、少しだけ強く、宝石を握った。

「ずっと、気になってたんだ」とさやかは言った。「向こうからは、この子が見えてた。ずっと、一人で光ってるのが」

「迎えに行けないのに?」

「迎えに行けないのに」

さやかは、夜空を見上げた。

「だから、昨夜、無理やり箱から出してきた。少なくとも、あんな暗い棚の上よりはましだと思って」

「それから?」

「それから、どうしたらいいか、分かんなくてさ」

さやかは、困ったように笑った。

「あたしの役目は、迎えに行くこと。でも、迎えに行けない子もいる。連れて帰れない。かといって、また棚に戻すのも嫌だった」

さやかは、ほむらを見た。

「なんでか分かんないけど、ここに来たら、何とかなる気がしたんだよね」

ほむらは、エミリーの宝石を見ていた。

痛みを感じたくないと願って、本当に何も感じなくなった少女。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

なぜ痛むのか、分からなかった。

モーテルの部屋のドアが、開いた。

ワスが、出てきた。

肩に、モーテルの毛布を羽織っていた。両手に、魔法瓶と、紙コップを三つ持っていた。

「夜の砂漠は冷えますわ」

ワスは、ボンネットの横まで歩いてきた。紙コップを並べて、紅茶を注いだ。湯気が、冷たい夜気の中に白く立ちのぼった。

「お二人とも、どうぞ」

ほむらが、姉を見た。

「……いつから起きてたの」

「さあ。なんとなく、ですわ」

紙コップは、三つあった。

ワスは、一つをほむらに渡した。それから、もう一つを、さやかに差し出した。

さやかは、ワスの顔を見た。

ほむらと、同じ顔を。

ほんの一瞬、何かを言いかけたように見えた。目が、わずかに見開かれていた。

それから、さやかは、何も言わずに紙コップを受け取った。

一口、すすった。

「……うま。あんた、紅茶淹れるの上手いね」

「ありがとうございます。暁美ワスと申します。ほむらの姉ですわ」

「姉、ね」さやかは、紙コップの縁を指でなぞった。「……そっか。美樹さやか。こいつの、昔の仲間」

「存じておりますわ。マミさんから、よく伺っております」

「マミさん、元気?」

「ええ。お元気ですわ。深夜でも、電話に出てくださいます」

さやかは、少しだけ笑った。

「相変わらずだなあ、あの人」

ワスは、さやかの手の中の宝石を見た。

「その方が、エミリーさん?」

「うん」

「少し、お話をしてもよろしいかしら」

さやかは、少しためらってから、宝石をワスの手のひらに乗せた。

ワスは、宝石を両手で包み込んだ。

自分の体温を、分けるように。

「はじめまして、エミリーさん。ワスと申します」

『……はじめまして』

平坦な声だった。

「寒くは、ありませんか?」

『分からない』

長い間があった。

『あなたの手、温かいんでしょう?』

「ええ。たぶん」

『分からないの。痛くないけど、何も分からない』

ワスは、手を離さなかった。

「温かさを、感じたいと、思いますか」

長い、長い沈黙があった。

風が、平原を渡っていった。

『……それって』

エミリーの声が、ほんの少しだけ、揺れたように聞こえた。

『痛いのも、戻ってくるってこと?』

「ええ。たぶん」

エミリーは、答えなかった。

ワスは、宝石を包んだまま、静かに言った。

「お返事は、急がなくて結構ですわ」

それから、さやかのほうを向いた。

「この方は、私がお預かりいたします」

さやかは、ワスを見た。

「いつまで?」

「この方が、もう一度、何かを感じられるようになるまで」

さやかは、少しのあいだ黙っていた。

それから、頭をかいた。

「……あんたが言うと、本当にそうなりそうな気がするね」

「そうなりますわ。時間は、かかるかもしれませんけれど」

さやかは、ボンネットから飛び降りた。マントが、夜風に揺れた。

「ごめんね、エミリー」さやかは、ワスの手の中の宝石に向かって言った。「あたしじゃ、連れて行けなかった。でも、いつか、ちゃんと迎えに来るから。その時は、手、握ってよね」

『……うん』

さやかは、ほむらの前に立った。

「じゃ、あたしは帰るわ」

「……もう?」

「長居すると、上に怒られるんだよね」

さやかは、人差し指を立てて、ほむらの額を軽く突いた。

「さっきの雇い主の話。本当に頭のいい奴は、聞かなかったことにするもんだよ」

ほむらは、額を押さえた。

「……さやか」

「何?」

ほむらは、何かを言おうとした。言葉が出てこなかった。

さやかは、少しだけ笑った。それから、ワスのほうを向いた。

ワスが、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「……何のこと?」

「さあ。なんとなく、ですわ」

さやかは肩をすくめて、もう一度だけ、少し笑った。

「あんたも、苦労してるね」

青い光が、一瞬だけ、駐車場を照らした。

ほむらが瞬きをした時には、ボンネットの上には、誰もいなかった。

紙コップが一つ、ボンネットの上に置かれていた。紅茶は、きれいに飲み干されていた。

朝になると、砂漠の空は、どこまでも青かった。

ワスは、モーテルの向かいの小さな雑貨屋で、細い銀の鎖を一本買った。インディアンの手工芸品を並べた、古い店だった。店主の老婆は、ワスが鎖を選ぶのを、黙って見ていた。

モーテルの部屋に戻ると、ワスは、エミリーの宝石を小さな銀の留め具で鎖に通した。

それから、自分の首にかけた。

宝石は、ワスの胸元の、ちょうど心臓の上あたりに下がった。古いロザリオの隣に。

「ここなら、いつも温かいでしょう」

『……分からない』

「ええ。それで、よろしいのですわ」

ほむらは、ベッドの端に座って、それを見ていた。

姉の胸元で、澄んだ宝石が、朝の光を受けて小さく光っていた。

ほむらは、目を逸らした。

キュゥべえが、テーブルの上に跳び乗った。

赤い目が、ワスの胸元の宝石を、じっと見ていた。

「濁らないソウルジェムは、前例がない」

キュゥべえは言った。

「契約の願いが、絶望そのものを遮断している。感情エネルギーの回収という観点から見れば、完全な欠陥品だ。でも、観測対象としては、これ以上ないほど興味深い」

ワスは、宝石に手を当てた。

「それで?」

「僕に、預けてくれないかな」

部屋の中が、静かになった。

ほむらの右手が、枕元の拳銃に伸びていた。

「冗談だよ」とキュゥべえは言った。

それから、少しだけ首をかしげた。

「半分はね」

銃声が、モーテルの部屋に響いた。

「ほむら。朝から、お部屋の中ですわよ」

「隣は空室だった」

「そういう問題ではございません」

テーブルの上に、もうキュゥべえはいなかった。窓際に、新しい個体が、いつものように座っていた。

ワスは、ダンに電話をかけた。

『ああ。何か分かったか』

「ええ。あの宝石は、今、私の手元にございますわ」

電話の向こうが、静かになった。

『……どこで』

「昨夜、昔の仲間の方が、届けてくださいましたの。ほむらの、十年前のお友達ですわ」

『防犯カメラの子か』

「ええ」

ダンは、長いあいだ黙っていた。

『それは、返却されるべき証拠品だ』

「存じております」

『FBIの保管庫から持ち出されたものを、外国のエージェントが私的に所持することは――』

ダンの声が、途中で止まった。

それから、深いため息が聞こえた。

『あの石は、まだ光ってるか』

「ええ。とても、きれいに」

『そうか』

また、沈黙があった。

『……君たちが持ってるほうが、まだましだろう』

ワスは、何も言わなかった。

『紛失届を出しておく。保管室の管理不備ということにする。俺の始末書が一枚増えるだけだ』

「ご迷惑を、おかけします」

『いいんだ』

ダンは、少しだけ言葉を探した。

『あの子に、伝えてくれるか。……聞こえるのか、あの子に』

「ええ。私たちの言葉なら」

『六年も、棚に置いたままにして、すまなかった、と』

ワスは、胸元の宝石に手を当てた。

「エミリーさん。あなたを保管庫で預かっていらした、ウィテカーさんという方からですわ。六年間、棚に置いたままにして、すまなかった、と」

長い沈黙があった。

『……暗くは、なかった』

エミリーの声は、相変わらず平坦だった。

『何も、感じなかったから』

それから、少しだけ間があった。

『でも、年に一回、箱が開いた』

ワスの手が、止まった。

『光が、入ってきた。誰かが、のぞいてた。それだけ、覚えてる』

ワスは、目を閉じた。

それから、電話に向かって、ゆっくりと言った。

「エミリーさんが、おっしゃっています。年に一度、箱が開いて、光が入ってきた、と。誰かが、のぞいていた。それだけは、覚えている、と」

電話の向こうから、何の音も聞こえなかった。

長い、長い沈黙だった。

『……そうか』

ダンの声は、かすれていた。

『そうか』

それきり、ダンは何も言わずに、電話を切った。

「エッグカートンには、ご報告しないでおきましょう」

マスタングの助手席で、ワスが言った。

「当然」と、ほむらは答えた。

「濁らないジェムのことが知れたら、研究の対象として回収されてしまいますわ」

「キュゥべえみたいなのが、お役所にもいる」

「ええ」

ワスは、胸元の宝石に、指で触れた。

「それに、闇の市場の方々にも、知られるわけにはまいりませんわね」

「一個で、家が三軒」

「この子なら、三軒では済みませんでしょうね」

ほむらは、前を見たまま、ハンドルを握り直した。

国道は、まっすぐに西へ伸びていた。両側に、赤茶けた岩山と、乾いた灌木の平原が広がっていた。

ワスは、走る車の中で、エミリーに話しかけ続けた。

「左手に、大きな岩山が見えますわ。赤くて、上が平らで、テーブルのような形をしております」

『ふうん』

「空が、とても青いのですよ。日本の空より、ずっと高く見えますわ」

『そう』

「先ほど、鷹が一羽、飛んでいきましたわ」

『見えた』

ワスが、少しだけ目を見開いた。

「見えましたの?」

『見えるよ。感じないだけ』

「では、どう見えましたの?」

長い間があった。

『……分からない。見えたけど、何も思わなかった』

「ええ。それで、よろしいのですわ」

ほむらは、黙って運転していた。

ワスは、エミリーに話しかけ続けた。岩山のこと。雲のこと。道端の、錆びた古い看板のこと。

ほむらは、一度も口を挟まなかった。

昼過ぎに入った国道沿いのダイナーで、ほむらは、いつものように一番奥の、入口の見える席に座った。

ワスが、その隣に座った。

いつもなら、二人のあいだには、拳一つ分くらいの隙間があった。

その日、ほむらは、肩が触れるほど近くに座っていた。

ワスは、何も言わなかった。

料理が来るまでのあいだ、ワスはまた、胸元の宝石に話しかけていた。

「この店のパイは、とても有名なのですって。チェリーではなくて、ピーカンだそうですわ」

ほむらが、ワスの袖を、小さく引いた。

「何かしら」

「……別に」

ワスは、少しだけ首をかしげた。それから、また宝石のほうへ目を落とした。

ほむらは、自分のフライドポテトを三本、黙って姉の皿に移した。

頼まれてもいないのに。

キュゥべえが、テーブルの端で言った。

「ほむら。昨夜から、ワスとの身体的接触が、明らかに増えているね。あのジェムを預かってからだ」

「黙って」

「人間の言葉で言えば、嫉妬に近い状態かな」

ほむらの右手が、ガンベルトに伸びた。

「ほむら。お店の中ですわよ」

「分かってる」ほむらは、手を下ろした。「外に出てから撃つ」

ワスの胸元で、宝石が、小さく光った。

『ねえ』

エミリーの声だった。

『その子、さっきから、ずっとこっち見てる』

ワスは、隣の妹を見た。

ほむらは、確かに、姉の胸元の宝石を見ていた。じっと。何かを睨むように。

『怒ってるの?』

ほむらの頭の中にも、その声は聞こえた。

ほむらは、少しだけ顔をしかめた。

「……怒ってない」

『そう』

少しの間があった。

『変なの』

ワスは、口元を手で押さえた。

肩が、小さく震えていた。

「姉さん、笑わないで」

「笑っておりませんわ」

「笑ってる」

ワスは、もう我慢できずに、小さく声を立てて笑った。

ほむらは、むっとした顔のまま、ピーカンパイを一口食べた。

その夜、マスタングの助手席で、ほむらは眠っていた。

気がつくと、ほむらの頭は、運転席の姉の肩に預けられていた。

ワスは、片手でハンドルを握ったまま、もう片方の手で、胸元の宝石を包んでいた。

国道の先に、町の灯りが見えてきた。

ワスは、宝石を包んでいた手を離して、そっと妹の髪を撫でた。

痛みを感じない少女と、痛みを感じ始めた妹。

両方を抱えて、ワスは、少しだけ微笑んだ。

シアトル支局の机の、一番下の引き出しに、紙が一枚増えた。

新聞の切り抜きではなかった。

〈証拠品紛失届(控)〉

品名欄には、こう書かれていた。〈宝石(卵形)一点。タコマ住宅火災(六年前)現場より押収〉

紛失理由の欄は、空白のままだった。

ダンは、その紙を、切り抜きの束の一番上に置いた。

それから、引き出しを閉めずに、しばらく見ていた。

年に一回、箱が開いた。

光が、入ってきた。

ダンは、目を閉じた。

それから、ゆっくりと引き出しを閉めた。

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「証拠品保管室で、もう十二年働いてます。

年に一度の棚卸しの日には、捜査官が自分の担当の証拠品を確認しに来るんです。たいていは、書類と照らし合わせて、五分で終わります。

ウィテカー捜査官だけは、毎年、一つの箱の前で、長いこと立ってました。タコマの火事の、あの宝石の箱です。

箱を開けて、中をのぞいて。何も言わずに、しばらく見てて。それから、蓋を閉めて、帰っていく。

一度だけ、何を見てるんですかって聞いたことがあります。

『さあな』って言われました。『誰かが見てやらないと、寂しいだろう』って。

石が寂しがるわけないのに、って、その時は思いました。

あの宝石がなくなったって聞いた時、なぜか、ちょっとほっとしたんです。変ですよね」

――FBIシアトル支局 証拠品保管室 職員、四十四歳

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この作品お読みいただき、ありがとうございます。

二人と一匹（+１）の旅が、幸多からんことを祈って、この話は終わりといたします。