CODE: CYCLE ―暁美姉妹の超常現象調査ファイル―

CASE 01:ストリートビューの亡命者 ３

ダンの車が見えなくなってから、十分ほど経った頃だった。

ワスが、バックミラーに目をやった。

三台後ろに、灰色のSUVがいた。ワシントン州のナンバー。レンタカー会社のステッカー。二人乗っている。ガソリンスタンドを出てから、ずっと同じ距離を保っていた。

「ほむら」

「分かってるわよ。……撒いてもいいけど」

「撒いてはいけませんわ」

「分かってる。見せておかないと」

ほむらはアクセルを緩めた。灰色のSUVとの距離が、少しずつ縮まっていく。

「日本のエージェントが、なぜか勝手に出張ってきた。アメリカは何も知らない」

「ええ。そういうお話ですもの」

ワスは、窓の外の針葉樹を眺めた。

「この車の色も、こういう時には役に立ちますわね」

「最初からそのつもりだった」

「嘘ばっかり」

次の交差点の赤信号で、灰色のSUVが真後ろに止まった。

ワスは助手席の窓を下ろし、日傘を少し傾けて振り返った。運転席の男と、目が合った。

ワスは、にっこりと微笑んで、小さく手を振った。

信号が青に変わった。

「なんか、スパイ映画みたいになってる」と、ほむらが言った。

「ワクワクしませんこと?」

「……姉さん?」

「冗談ですわよ」

「まったく」

ほむらはハンドルを握り直した。自分たちの仕事は魔獣を狩ることだ。誰かに姿を見せるためにわざと速度を落とすことでも、知らない男に手を振ることでもない。

後部座席で、キュゥべえが尻尾を揺らした。

「でも君たち、けっこう向いてると思うよ」

「黙って」

ナジェージダが写っていた道は、町から北へ二十キロほど入った森の中にあった。

二車線の舗装路。両側に、空を隠すほどの針葉樹。路肩の土は湿っていて、苔の匂いがした。ストリートビューの画像と、角度まで同じ場所を見つけるのに、三十分かかった。

何もなかった。

路肩には、少女が立っていた痕跡も、誰かが通った跡もない。霧が、木々の間をゆっくりと流れていくだけだった。

ほむらは、画像の中の少女が立っていた場所に、自分で立ってみた。

少女が見ていた方向を、見た。

道の先。カーブの向こう。木々の切れ間から、湖の水面がわずかに光っている。

「何かあるのかしら」

ワスが隣に来て、同じ方向を見た。

「行ってみる」

「その前に」ワスは、ほむらの手からガンベルトの留め具を外させた。「町で、少しお話を聞いてまいりましょう。地元の方のほうが、地図より詳しいものですわ」

町は小さかった。

ガソリンスタンドが一軒。雑貨屋が一軒。ダイナーが一軒。教会が一つ。製材所は十年前に閉まって、看板だけが残っていた。

聞き込みは、ワスの仕事だった。

雑貨屋の老人は、最初の五分は天気の話をした。次の五分は、亡くなった奥さんの話をした。ワスは、そのどちらも同じように熱心に聞いた。十五分目に、老人は自分から言った。

「去年の秋だったかな。森の道で、変な格好の女の子を見たって話があったよ」

「変な格好、と申しますと?」

「古臭いコートだよ。俺が若い頃に流行ったようなやつだ。郵便配達のジムが見たって言ってた。車を停めて声をかけようとしたら、もういなかったってさ」

「その方は、どちらに?」

「ジムかい? 今年の春に、娘のいるアリゾナに越していったよ」

ガソリンスタンドの若い店員も、同じ噂を知っていた。知っているだけで、自分では見ていなかった。保安官助手は、そもそも通報は一件もなかったと言った。

誰も、深くは覚えていなかった。

まるで、思い出そうとすると、記憶のほうが霧の中に後ずさりしていくようだった。

ほむらは、ダイナーの窓際でコーヒーを飲みながら、外を見ていた。

道の向かいに、灰色のSUVが停まっていた。エンジンはかけたままだった。

「湖のほとりに、古い建物があるでしょう」

最後に話を聞いた教会の牧師が、そう教えてくれた。

「昔は、湖畔の保養所でした。私が子供の頃に閉鎖されたんです。その後は、政府の何かに使われていた、という噂もありましたが」

「政府の、何か」

「誰も、本当のことは知りません」牧師は穏やかに笑った。「小さな町は、知らないことにしておくのが上手なんですよ」

ワスは、礼を言って教会を出た。

マスタングに戻ると、ほむらが運転席で地図を広げていた。湖のほとりに、小さな四角が一つ記されている。名前はない。

「三十年前の、保護施設」

「ええ。ナジェージダさんが、亡くなったことになっている場所ですわね」

ほむらは地図を畳んだ。

「あの子は、道に立って、そっちを見てた」

保養所は、湖の東岸に建っていた。

二階建ての木造。屋根の一部が落ちている。窓ガラスはほとんど割れていて、玄関の扉には、色あせた立入禁止の札が下がっていた。フェンスは錆びて、ところどころ倒れていた。

日が傾き始めていた。

湖の向こうの山の稜線に、薄い夕焼けがにじんでいる。森の中は、もう夜の色になりかけていた。

ほむらは、玄関の前に立って、建物を見上げた。

何もいない。何の気配もない。

なのに、首の後ろが冷たかった。

キュゥべえが、玄関の階段の上に跳び乗った。

「魔獣の気配はないね」

「見れば分かる」

「つまり、君たちの専門外だよ。撃っても、どうにもならない」

ほむらは答えなかった。ガンベルトの拳銃に、無意識に手が伸びていた。それに気づいて、手を下ろした。

ワスは、建物ではなく、湖のほうを見ていた。

「ほむら」

「何?」

「ここ、どこかに似ていませんこと?」

「どこに?」

ワスは少し黙った。

「……分かりません。言ってみただけですわ」

風が湖を渡ってきて、割れた窓の間を抜けていった。古い建物が、どこかでかすかに軋んだ。

ほむらは、来た道を振り返った。

森の入口の、木々の陰に、灰色のSUVが停まっていた。ヘッドライトは消えていた。

「待つの?」と、ほむらは聞いた。

「待ちましょう」ワスは、日傘を畳んだ。「迷子は、日が暮れてから帰ってくるものですわ」

ほむらは、玄関の階段に腰を下ろした。入口ではなく、森の道が見える位置に。

ワスは、その隣に座った。

湖の上で、最後の光が消えた。