異界の使者とか世界の危機とかどうでもいいので卒業させて 作：楠木に住まう天使
「最近、良い睡眠をとりたいな～なんて考えてるんです。それで調べたら、寝る前は部屋の明るさを100ルクス以下にするといいんですって～。で、気になったから夜に寝室の明るさを測ってみたんですよ～。すると結果は101ルクス、何だか残念な気分になって。でも諦めきれずに3回測り直してみたら、最後の一回でようやく99ルクスの結果が出てくれたんですよ！嬉しいですよね～」
真っ白なスクリーンを背景にミウ教授は立っている。彼女の前には大勢の学生。皆パイプ椅子に腰掛けており、彼女の言葉に苦笑いを浮かべる学生もちらほら。良い傾向だ。ミウ教授の話の内容は冷静に聞けば無茶苦茶であり、その可笑しさを理解できているから苦笑いが浮かぶ、即ちミウ教授の言葉に耳を傾けている証左である。
学生達の方をしっかりと見るミウ教授、左手にはレーザーポインターが握られている。
「ここで皆さんには考えてほしいんです。私の寝室の明るさは本当は何ルクスだったのでしょうか？何度も測り直して得た嬉しい結果は本当に正しいのか。大学生の皆さんはこれから様々な実験を行うことがあるでしょうが、類似の事例には何度も遭遇すると思います～。そんなときに困らなくて済むよう、今回の実験を通して解析における誤差と有効数字の処理を学んでもらいます！」
スクリーンにスライドショーの一ページ目が映し出された。続けて行われるミウ教授の解説はスムーズだ。五分弱の説明の後、学生からのいくつかの質問にも答え終えたミウ教授は、実験開始の宣言をした。
「では皆さん、始めてください。それから、実験がすべて終わった人は二人いる
「承りました、ミウ教授」
「…………分かりました」
端的な返答。涼やかな声は隣から、気疲れを滲ませた声は自分の口から。何故イリスといっしょにSAをしているのか、時は昨日のイリスとの再会まで遡る。
イリスとの突然の再会に驚き、つい気が緩んでしまったせいで、友人に対するようなため口を強要される羽目になったその後のこと。イリスが大学生活を送るにあたってのいわゆる
最も重要なのは、イリスが異界の使者であるという事実まで共有された点だ。元々イリスから聞かされていたが、それが確定情報であると国家が保証したわけだ。何の証拠があるのか、参考文献くらい載せてほしい。
しかもこれ、普通に国家機密らしい。この情報を他者に漏らすことは原則認められていない。混乱を防ぐために必要だというのは分かる。既にイリスと関わりを持ってしまった私に対する処置が
さて、イリスが大学生活を送る上で最初に切望したのが、まさかのバイトである。立場を考えれば金など幾らでも借り受けられそうなものだが、あくまで自分で稼ぎたいのだそうだ。話し合いの結果、人員を欲していたミウ教授がイリスをSAとして雇う運びとなったらしい。…………事前に知っていればSAの募集には乗らなかったのだが後の祭り。やっぱりやめますなんて無責任なことは言えるはずもなく、こうして二人並んでいるわけだ。
講義は滞りなく進んでいる。と言っても実験系の講義である以上、基本は座して待つだけだ。暇なので、この後行う実験の内容を見直しておく。この講義とは無関係の、私の卒業研究のための実験についてだが。
そんな中、イリスだけは各グループを見回っていた。学生からの質問に答えるのみならず、困っていそうなグループには自ら声をかけている。確かに、ああして近づいてくれた方が学生も話しかけやすい。PCで作業している私が誰からも話しかけられない様とは対照的だ。皮肉ではあるが、求める結果が真逆であれば取る行動も真逆になるのもまた道理である。
結局、実験を終えて結果の確認を求めるグループが現れるまで、この光景に大きな変化はなかった。
機獣に使われているCPUは、PCのそれとは別物だ。性能が高い低いの話ではなく、そもそも材質から異なる。
異界本来の半導体は希少な材料が使用されている。この世界で大量生産されている半導体は、代替物質を用いた劣化品だ。劣化品とは言え、長年の研究により完成した代物で、今も研究が行われているのだが、私の研究はその流れからは外れたものだ。
私の研究テーマは、機獣のCPUでPCを作るために必要な基礎研究、のそのまた基礎研究だ。全くもって迂遠だ、まさに卒業研究のテーマに相応しい。
スマホやPCをはじめとした電子機器の数々。実用化に至ったとはいえ、決してその性能は十全ではない。私が手に持っているスマホの評価値を十と置いたとき、異界産のそれは約一万にまで跳ね上がる。…………特定の計算分野において、という枕詞は論文では省略されがちだが、それは別の話。
重要なのは意義。この研究には意義があると、論文の序章に自信をもって書けること。進歩は小さく、成果はあやふや。仮にそんな結果を得たとしても、その論文自体に価値があると保証できるからこそ、先の長い研究を続けていられるわけだ。
恐らくイリスも、数日後にはミウ教授から研究テーマを渡されるだろう。初めはやる気も満ちていよう。地道な実験も面倒なレポートもそれなりに楽しめよう。だが、いずれぶつかるのだ。踏み越えられぬ長き道のり、成長なくば乗り越えられぬ険しき山、その末に得られるのは微々たる成果に過ぎぬという現実に。
故に忘れてはならない。自身の研究には意義があると信じる心を。当初の熱意がすべて失せようと、僅かな光を寄る辺に進み続ければ、
実験室に籠って四時間、作製した試料の評価値を測定している間の手慰みに、いずれ始まるイリスの研究への鼓舞を考える。途中まではイリスもおり、ミウ研究室の研究内容を大雑把に伝えていたのだが、予定があるからと言われて二時間前には出ていってしまったのだ。イリスは申し訳なさそうにしていたが、寧ろ二時間も実験に付き合ってもらったことに此方が感謝すべきだろう。
思案していると、ようやくPC上でのプロットが止まった。測定が完了したのだ。本日の実験も無事終了、レポートの鋳型は同時並行で作っていたため、後は形式を整えるのみ。参考文献を載せるところまでやってもいいが、時刻は既に夜の八時。別に急ぎでもないのだし、今日のところは最低限の作業でいいだろう。
唐突に、スマホに通知が入った。特定の相手からの連絡以外のほぼ全ての通知は切っているため、恐らく友人からのメッセージ。こんな時間に何用だろうか。メッセージアプリを開き、宛先を確認し、内容に目を通す。
「……………………はぁ？」
無意識に漏れ出た困惑の声が、1人きりの実験室の壁に反射し耳に入った。一つ言えることは、今夜も家に帰れるのは深夜になりそうだ。
扉によって分かたれた空間は地続きではない。私にとっては安心を得られる研究室の学生部屋も、見学に来る後輩には緊張を与えるように。外様の自覚がある私が、目の前にある扉を開けて別世界に足を踏み入れるのは容易ではない。
異界神道研究会。何の変哲もない扉も、ドアプレートにそう刻まれるだけで、怪物の閉じられた口が幻視される。
そうは言っても既に時刻は夜の八時半。明日も午前から実験の予定を入れているし、一刻も早く用事を終わらせて帰りたい。躊躇している時間も勿体ない、さっさと入ろう。
コン、コン、コンとノックを三回。少し待って扉を開けようとする前に、その扉はゆっくりと開いた。中から此方を伺うように顔を出したのは、初対面と思しき女性。いや、どこかで見たことがある気もする。
「お待ちしておりました、アスク様。イリス様とリオン様が中でお待ちです」
案内されるままに室内に足を踏み入れる。薄暗い部屋はスタンドライトで淡く照らされ、その異様な内装を晒していた。左の壁に立てられた棚は、歴史を感じる書物や用途の分からないオブジェが並んでおり、余所者に圧迫感を与えてくる。かと思えば、右奥の壁に掛けられたポスターは親近感を覚える程にポップだ。
そして部屋の中心に位置するテーブル、そこに見覚えのある影が二つあった。下座に当たる席、即ち入り口に近い側に座っている少女、イリスは顔だけで此方を伺っている。そして上座、月明りの入り込む窓を背景に、存在感を際立たせている男が一人座っていた。
「こんばんは、アスク。このような夜分の呼びかけに応じてくれたこと、誠に感謝しよう」
「いい迷惑だわエセ教祖、こっちは忙しいんだ」
ちょっとした嫌味に意に介した様子もない。目の前に座るこの部屋の主、リオンは実に楽しげな笑みを浮かべている。彼こそ私をここに呼び出した元凶。イリスを歓待しているから友人である君にも参加してほしい、という内容の連絡を見た時には頭が痛くなったものだ。
イリスの隣の椅子が引かれた。私を招き入れた女性が、座るようにと無言で示している。一応の礼をしつつ席に座ると、女性はリオンの斜め後ろに立った。
「シータ君、君も座りたまえよ。一人だけ立っているのでは気を遣う」
「お心遣いには感謝を。しかし私にとってはここが良いのです」
それ以上のやり取りはなく、皆の位置が固定された。隣に座るイリスはティーカップで紅茶を飲んでいる。対して私の元に飲み物は来ないが、別にそれは構わない。仮に最高級の紅茶と茶菓子を用意されたとしても口を付ける気はないのだから。
「で、何でイリスがここにいるの？」
「シータさんからお誘いを頂いたんです。アスクさんの友人が主催しているサークルがあるのでどうかと」
「いやはや、私にとっても急な事態だったんだよ。君が最近懇意にしている女性がどうにも気になるから部室に連れてくると、シータ君から今日連絡を受けてね。部員を集めて歓待していたんだよ。時間も遅いからほとんど帰ったがね」
懇意にしているわけではないが訂正は入れない。それより、思い出した。昼間の講義でイリスに質問をしていたグループ、その中にシータがいた気がする。元凶はこっちだったか。
佇んでいるシータに目を向けようとすると、リオンが一つ手を打った。少しの静寂、リオンはゆっくりと言葉を紡ぐ。
｢アスクも来たことだ、本題に入ろう。単刀直入に言う。イリス嬢、そしてアスクよ。私が運営するサークル、異界神道研究会に入会する気はないか。君たちが望むなら、幹部の地位も約束できる」
「断る。イリスも絶対に頷くなよ。サークルだの研究会だの名乗っちゃいるが、こいつらは単なるカルト集団だ」
イリスが口を挟む間もなく一息で話す。強い言葉を使ったつもりだが、リオンは余裕の表情を崩していない。
「カルトなどと人聞きが悪いな。そもそも異界神道自体、千年を超える歴史を持つ古式ゆかしい宗教、巷に跋扈している新興宗教とは年季が違う。それに文献調査から遺跡発掘の手伝いまで、公認サークルにふさわしい活動も行っているのだよ｣
随分と滑らかな反論、いったい何度こういうやり取りをくりかえしてきたのか。
「最終的には断ってもらって構わないから、一度此方の理念を聞いていただきたい。せっかくイリス嬢も入るサークルを探しているのだから｣
「私としては是非お聞きしたいですね。正直に申しますと私は異界神道自体に明るくないので勉強にもなるかと｣
「…………まあ、イリスがいいなら｣
こういう場に於いては、少し試してみるだけという考え自体が危なくはある。とはいえ私にイリスの行動を縛る権利はない。いざとなれば間に入って止めればよいだろう。
リオンは満足そうにうなずくと、両の手を組んだ。
「納得頂けたようだ。では定番の質問から――――――神を信じるか？」
どこかで聞いたフレーズ。リオンは此方を、正確にはイリスの方を真っ直ぐ向いている。……この入り、どうやら演説は長くなりそうだ。イリスは少し考える素振りを見せ、口を開いた。
｢
｢ふむ？技術的にはその領域まで達していないと思うが……まあ時間の問題か。異界と世界が繋がる現象すら、今や理論で説明できる訳だからね。神を信じないと言うイリス嬢の立場も、現代においては多数派だろう。…………だが昔は違った。光と共に突然現れるナニカ。時に恩寵をもたらし時に厄災をもらたす人知を超えた対象を、人々は恐れ、敬い、崇めた。さながら神のようにね｣
｢だから異界神道はアルテミスを女神として崇めてるって訳か。光と共に現れて国を興した女性なんて、祭り上げるのにうってつけだ｣
迂遠な語り口のリオンに横槍を入れる。リオンは驚いた素振りで此方を見てきたので睨み返す。意図が伝わったのか、リオンはフッと息を漏らして続きに入った。
｢それは王権を正当化する目的の後付けだよ。私が広めたいのは原初の異界神道、異界からの恵みそのものを神と捉え、畏敬を持ってこたえるというものだ。｣
ようやく本題に入った。ちらっとイリスの方を見ると、彼女は変わらず微笑みながらリオンの話を聞いている。私の研究話を聞いているときの表情とダブる。何故だかイリスに対して申し訳なさを覚えた。
「長く信仰の対象となっていた異界神道だが、当然衰退の時は来る。そして反比例するように、人々は異界への感謝を忘れていった。人々は、恩寵を前提とした発展を選んでしまったわけだ。これがいかに危ういことかは語るまでもないだろう｣
「…………つまり機獣による侵略は、異界への感謝を怠った罰ってこと？」
機獣戦争。小学校の教本に載っているほど有名な戦争、それに対する解釈は様々ある。我々への天罰であるという考えは割と主流で、信心深くない人々でも、わざわざ否定しようとはしない。
何となく口にしたものだが、リオンは予想外といった反応を示し、間髪いれず返答を返した。
「
その視点はなかった。というか深く考えたこともなかった。
罰とは罪に宛がわれるもの。機獣戦争を罰と称するなら、当時の人々には罪があったことになる。確かに人々は異界への感謝を忘れていたかもしれない。けれどリオンは、それが罪であると弾劾したいわけではないのだ。
｢ごめん、迂闊だった｣
「気にするな、その考えも間違いではない。……だが、そうだな。機獣戦争から学ぶべきことは大いにあるはずだ。歪んでしまった異界への認識を改め、正しく畏れ、敬うことが肝要なれば。温故知新という言葉があるように、古き良き教えである異界神道を、現代人である我々が心に持つことはきっと意味があるはず。私がこの活動を始めたのもそれが理由だ」
その声には力が滲んでいた。普段私が踏み込まないようにしていたリオンの領分、その外縁部に初めて触れた気がした。
正直予想外だった。心のどこかで享楽主義者の道楽だと侮っていたのかもしれない。しかし、リオンにはリオンなりの正義があって活動を続けてきたのだろう。多くの信者が集まったのも、彼の熱意あってのものかもしれない。
リオンは一息つくと、先ほどより雰囲気を和らげた。
「――――とまあこんなところか。さて改めて問おう。まずアスクよ、異界神道研究会に入会する気はないか？」
「ない」
それはそれ。付け入る隙の無いようキッパリと断る。そもそも初めから、この場で首を縦に振ることはしないと決めていた訳だが、それは口にしなくとも良いだろう。
リオンも予想出来ていたのか、事も無げに続けた。
「残念だ。それで、イリス嬢は如何するかね？」
「保留でお願いします。今回が初めてのサークル見学ということもあり。慎重に決めようかと」
保留、即ちここでは判断を見送るということ。この場で入信するという最悪は防げた、一先ずは安心だろう。イリスは残った紅茶を一口飲むと、私の方に視線を向けた。
「
おや、何やら風向きが変わったようだ。意図は読めないが、質問されたからには黙っているわけもいかない。
「…………ボードゲームサークル。研究が忙しくなってからはほぼ幽霊だけど」
これはリオンも知っていることだ。故にここで隠すのは無意味と判断したわけだが、もしかしたら逸ったかもしれない。答えた瞬間、イリスの目が輝いた。
「明日はそのボードゲームサークルを見学したいのですが、よろしければアスクさんが案内をしてくれませんか？」
幽霊だと伝えた筈だが、通じなかったのか。というより、なぜこのタイミングでその話を切り出したのだろう。分からないことだらけたが、一応答える。
「悪いけど案内はできないよ。明日も朝から実験があるし、それ以降も難しいよ。最近行ってないこともあって気まずいんだ｣
イリスは露骨に悲しげな表情をした。私ですら罪悪感を感じるレベル、周りからの印象はそれ以上だろう。だがそれも想定内、決心を変えるつもりはない。
「そう、ですか。まあ、仕方がないのかもしれないですね。アスクさんと同じサークルに入れないのは名残惜しいですが、諦めるとして――――――
「は？」
「ほう」
今なんと言った。思考が止まっている間にも、イリスは次々に言葉を紡いでいく。
「リオンさんをはじめとして、このサークルの人たちは私に親切に接してくださいました。ここでならきっと楽しく過ごせると思うのです」
それは本当に不味い。リオンの教祖としての顔は本物、軽い気持ちでそちらの彼と関わり続けることは危険なのだ。なんとか軌道修正出来ないものかと考えを巡らせ――――――こちらが譲歩することに決めた。
「やっぱり案内は引き受けるよ。ただし何度も言うように明日は実験があるから案内は別日の……予定が空いてる日にしてほしい」
「まあ、それは光栄です。案内はいつでも構いませんよ。ただ、その日が来るまではここに通わせてもらおうと思っています。詳しい活動内容にも興味がありますし」
「勿論歓迎するとも」
「……………………トラブルなく進めば明日の実験は夕方までに終わる、それ以降でいいなら明日中に案内するよ」
私の心と逆しまに、イリスはまさに喜色満面の御様子。何ならリオンまでもが煽るような笑みで此方を見ている…………自身のサークルを当て馬に使われたことに関してはいいのだろうか。いいのだろうな。
どうやら、今日だけでなく明日もまともに休める時間はなくなりそうだ。
この日は淡い月明かりの中帰路に着いた。