時間や社会に囚われず、幸福に空腹を満たすとき、
人は束の間、自分勝手になり、「自由」になる。
誰にも邪魔されず、気を遣わず物を食べるという孤高の行為。
この行為こそが、現代都市の人々に平等に与えられた、最高の『救い』と言えるのだ。
ザクッ、ザクッ、ザクッ。
「おーい、プイ！ 朝の鶏肉の下ごしらえ、終わったかー？」
「……あと三羽だ、社長。」
包丁を握り、もも肉の筋を切る。
シーシュポス百貨店の数々の出来事も、異邦人…ムルソーたちと戦った後の記憶も、もはやすべて過去の事だ。
「どうしてここにいるんだっけ…」
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あの崩壊の夜、ムルソーたちと戦って、私は負けてそれから…
そんなことを思いながら目を覚ますと、そこには知らない景色が広がっていた。
「どこ…ここ…」
足が痛む、いつかの記憶では、靴を履かせてくれたんだっけ。
首が痛むほど高い建物に囲まれたその頂上には、赤と黒に分かれた雨が降っていた。
地面が沸騰しているみたいに強く雨が降り続けている、寒い、足が痛い、お腹がすいた。
黄金の装束を肩に寄せて街を歩く。
歩く。
歩く。足が痛い。
歩く
寒い。歩く。
歩く。
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いつの間にか雨は止んでいた。
エメラルドみたいな色が特徴的な街が見える。
「ここはどこ…？」
そう思ったとたん、体の感覚が一気に蘇る。
足の痛み、空腹、寂しさ、疲れ、計り知れない苦痛が体中を蝕んでくる。
その時。
「いい匂いがする…」
そう言って見た先には、【ウンボンのチキン酒場】と書いてあった。
すると、その店の中にいた人がこっちを見てきた。
「そこの君、どうしたんだい？」
「それが…気になったの。それは何？」
「これ？ああ…これは看板メニューのウンボンチキンだよ」
「ウンボンチキン…？」
そうして差し出されたお皿の上には、湯気を立たせた何かが乗っていた。
「最近いろいろメニューを考えていてね。よかったら食べてくれないかい？」
「でも、その前に体を綺麗にしようか。泥まみれじゃ気分よく食べれないだろう？」
そういわれると私は店の奥にあった、シャワー？っていうもので体を洗った。体の水分を拭いて、戻ると、あの人は小ぶりな箱を持っていた。
「じゃじゃーん！」
そういった後に開いた箱の中には、一対の靴が入っていた。
「最近ぬいぐるみを恩人に上げちゃったから新しく作ったんだけど、こうやって履いてくれる人がいて嬉しいな～」
「なにこの…なに？」
「ボンちゃんスリッパだよ～この部分とかすごくうまく作れたんだ(^O^)／」
履いてみると、その靴はまるで持ち主を待っていたかのようにぴったりだった。
「痛くない」
あれだけ痛かった足が嘘のように痛く無くなる。
「それに、あたたかい」
思わず、微笑む。
「さあ！元気になったことだし、食べようか！」
「そういえば自己紹介してなかったね、私はここ、ウンボンのチキン酒場の社長だよ、社長って呼んでほしいな。君の名前は？」
「私は…ビュッｆ………プイ。プイだよ」
「そうか、それじゃあプイ、ここに座ってくれ」
カウンターの端の席に腰を下ろすと、店長が重厚な鉄皿をドン、と目の前に置いた。
「へいお待ち！ 『ウンボン特製・ホットチキン』だ！」
……うわぁ。
皿の上には、狐色にカラリと揚がった大ぶりのフライドチキンが三塊。
だが、その表面にとろりと回しかけられているタレの色が……ほのかに赤く光っている。
ニンニクと唐辛子、そして焦がし醤油の強烈な匂いが、私の鼻腔を容赦なくダイレクトに殴りつけてくる。
「隠し味にちょっといろいろ混ぜてね、激辛だがいくら食っても飽きが来ない旨さをめざしたんだ」
社長が笑いながら厨房へ戻っていく。
……よし。いってみよう。
トングでチキンをひとつ掴む。
重い。衣がザクザクと音を立てている。
大口を開けて、一気に噛みつく。
ザクッ……！！ジュワッ………！！
…………っ！！！！
辛い！ 辛いぞ、これ！！
口に入れた瞬間、舌の上で唐辛子のスパイスが爆発した！
喉が焼ける！ 炎を飲み込んだかのような激痛！
なるほど、「ホット」とはこの刺激のことか！
だが……待てよ？
モグ……モグ……。
ジューシーな鶏肉の肉汁が口いっぱいに広がるのと同時に、暴力的な旨味も襲ってくる！
そうしたそばから、また唐辛子の激辛と鶏肉の旨味が何重にも襲いかかってくる！
口の中で無限ループしている……！！
なんだこれは。
食えば食うほど、舌が削られては再生し、また旨味を吸収する！
完全な永久機関だ！
（すかさず、社長が置いてくれた冷えた麦茶を喉に流し込む）
ぐびっ……ぐびっ……ふはぁぁっ……！！
うあぁ……うまいっ！！
この熱狂的な激辛と肉汁のあとに来る、冷たい麦茶の爽快感！
完璧すぎるパートナーだ！
「店長！おいしい！」
「食いっぷりがいいなぁ！ 今炊きたてを持ってくるからな！」
茶碗に山盛られた白飯に、タレの染みたチキンをワンバウンドさせてかき込む。
衣のザクザク感、柔らかい肉汁、そして米の甘み。
数々の思考が跡形もなく頭の中から去っていく。
今の私には、この熱いチキンと、冷たい白飯、そして無限に再生する舌があればそれでいい。
咀嚼する。飲み込む。また肉をかむ。
胸の奥で、カチリと何かが満たされていく音がした。
ふぅ……食った、食った。
汗を拭きながら、冷えた麦茶を飲み干す。
「私…満たされている…？」
今まで感じたことのないような感覚だが、これ以上ないほど心地よく、喜ばしい感情だった。すると社長が
「なあ。もし行く当てがないんだったらここで働かないかい？」
「……えっ？」
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そう言われて始まった、私の都市での新しい生活。
神様としての本質も痛みも空腹もここにはない。あるのは、油の匂いと、包丁の音だけだ。
「よし、午前中の仕込みは終わりだ！ プイ、ちょっと早いがお前も昼飯にしてくれ。それと今日は団体の予約があるから外で食べてきてくれ」
厨房から、社長の威勢のいい声が飛んでくる。
……昼食……食事。
この言葉ほど、今の私の胸を激しく揺さぶる響きはない。
エプロンの紐をきゅっと締め直す。
腹を満たした「元・神様」は、今日もK社のどこかで、元気にバイトに励むのだった。
「今日はなにを食べようかな」
（第1話・おわり）
一発ネタです。続きはない！…多分。
あと孤独のグルメ要素少なすぎない！？