MFG GREAT ––ナスカーの刺客––

第3話「REUNION！」

「俺は――カナタの従兄弟なんだ！！」

「…………はい？」

　緒方は目の前の青年を見つめたまま、しばらく固まっていた。

　無理もない。

　突然、見慣れない外国人の青年が派手なアメリカ車で現れたかと思えば、辿々しい日本語でカナタを探し始めたのだ。

　そして今度は、自分がその従兄弟だと言い出した。

「え、えっと……ちょっと待ってください。カナタの……従兄弟？」

「イエス！　カズン！　カナタと俺、ファミリーなんだ！」

「は、はあ……」

「俺、嘘つかないよ！　カナタのママ、キャサリン！　俺のママ、オリヴィア！　二人、姉妹なんだ！」

「ええっ！？」

　そこまで聞いて、緒方はようやく事態を理解した。

　つまり、目の前にいるこの金髪の青年は、カナタの母方の従兄弟というわけだ。

「なるほど……そういうことだったんですね」

「そういうこと！　だから、カナタに会いたいんだ！」

「分かりました。ちょっと待ってくださいね。今、カナタに連絡してみますから」

「オーケー！　サンキュー、ミスター緒方！」

　緒方がスマートフォンを取り出すと、ベンジャミンは嬉しそうに笑った。

　その笑顔には、つい先ほどまでの勢い任せな態度とは違う、どこか子供のような無邪気さがあった。

　緒方は連絡先からカナタの名前を選び、通話ボタンを押す。

　数回の呼び出し音の後、聞き慣れた声が返ってきた。

『もしもし、緒方さん？』

「ああ、夏向。今ちょっと大丈夫か？」

『はい。どうかしましたか？』

「いや、それがさ……お前に会いたいって人が店に来てるんだよ」

『僕に、ですか？』

「ああ。外国人の男の子なんだけど……名前は、えっと」

　緒方が青年に視線を向ける。

　すると、ベンジャミンは待ってましたと言わんばかりに胸を張った。

「ベンジャミン！　ベンジャミン・リヴィントン！」

「そうそう、ベンジャミン・リヴィントンっていう……」

『えっ！？』

　電話の向こうで、カナタの声が跳ね上がった。

『今、ベンジャミンって言いました！？』

「え？　あ、ああ……」

『ベンジャミン・リヴィントン！？』

「そうだけど……」

『緒方さん！　その人、まだそこにいますか！？』

「ああ、目の前にいるよ」

『すぐ行きます！！』

「えっ、ちょ、夏向！？」

　プツッ。

　通話は一方的に切られてしまった。

「…………」

　スマートフォンを耳に当てたまま、緒方は呆然とする。

　いつも穏やかで落ち着いているカナタが、あそこまで興奮した声を出すのは珍しい。

　どうやら、この青年が従兄弟だという話は本当らしい。

「……すぐ来るってさ」

「オー！　グレイト！！」

　ベンジャミンは満面の笑みを浮かべ、両手を打ち鳴らした。

「やっと会えるぜ、カナタ！」

　その声には、隠しきれない喜びが滲んでいた。

　＊　＊　＊

　それから、しばらくして。

　緒方自動車の前に、一台のスポーツカーが姿を現した。

　ライトニングレッドのボディ。

　低く構えたその車は、今や世界中のモータースポーツファンから注目を集めている一台だった。

　トヨタ86GT。

　MFG第1戦、小田原パイクスピークで並み居るハイパワーマシンを相手に大健闘を見せた、カナタ・カタギリの愛車である。

　その姿を認めた瞬間、ベンジャミンは立ち上がった。

「おっ！」

　車が停車する。

　運転席のドアが開き、一人の青年が飛び出してきた。

　黒髪に、整った顔立ち。

　テレビの画面越しに見た時よりも、少し大人びた姿。

　だが、その面影を見間違えるはずがなかった。

　相手もまた、ベンジャミンの姿を見つけた瞬間、目を大きく見開いた。

「……ベン！？」

「カナタァァァ！！」

　次の瞬間。

　ベンジャミンは一直線に駆け出していた。

「うおおおお！　久しぶりだなぁ、おい！！」

「うわっ！？」

　勢いよく抱きつかれたカナタが、思わずよろめく。

「ハハハッ！　元気だったか！？　カナタ！！」

「ベン！　ちょっと、苦しいよ！」

「なんだよ！　久しぶりの再会だってのに、つれねえなぁ！」

「そうじゃなくて……！」

　言いながらも、カナタは笑っていた。

　そして、ベンジャミンの背中に腕を回す。

「……久しぶりだね、ベン」

「おう！」

「本当に……久しぶりだ」

　懐かしい顔。

　懐かしい声。

　最後に会った時よりも背が伸び、身体つきも逞しくなっている。

　それでも、底抜けに明るい笑顔は昔のままだった。

「ベン、全然変わってないね」

「ハァ！？　どこがだよ！　俺、昔よりずっとデカくなっただろ！」

「うん。身体はね」

「おい！　それどういう意味だ！？」

「ふふっ」

「くそっ！　相変わらずだな、お前！」

　二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。

　先ほどまで辿々しい日本語を話していたベンジャミンだったが、カナタとの会話は自然と英語に切り替わっていた。

　幼い頃、何度も顔を合わせ、一緒に遊び回った従兄弟同士。

　長い時間が経っても、その距離は少しも変わっていなかった。

　少し離れた場所から、その様子を眺めていた緒方は、思わず頬を緩めた。

「……本当に従兄弟だったんだなぁ」

　どうやら自分は、とんでもなく賑やかな客を迎え入れてしまったらしい。

　＊　＊　＊

「それにしても、びっくりしたよ。ベンが日本に来てるなんて」

「ハハッ！　サプライズ成功ってやつだな！」

「いつ来たの？」

「昨日だ！」

「昨日！？」

「おう！　日本に来たばっかりだぜ！」

「そうだったんだ……」

　緒方自動車の事務所。

　用意された椅子に腰を下ろし、二人は向かい合っていた。

　緒方が気を利かせて飲み物を持ってきてくれたが、ベンジャミンはそれに手をつけることもなく、カナタとの会話に夢中になっている。

「それよりカナタ！　MFGのレース、見たぜ！」

「えっ、本当？」

「もちろん！　小田原パイクスピーク！　あの86でポルシェやフェラーリ相手にあそこまでやるなんてな！　最高だったぜ！」

「ありがとう」

「お前、昔からそうだったもんなぁ。自分よりデカい相手にも、平気で勝負を挑んでさ！」

「ベンだって、そうだったじゃないか」

「俺はいいんだよ！　俺だからな！」

「何それ」

「ハハハハッ！」

　いつもの調子で豪快に笑うベンジャミン。

　だが、ふと。

　その笑顔が、少しだけ静かなものに変わった。

「……なあ、カナタ」

「ん？」

「その……ずっと言わなきゃって、思ってたことがあるんだ」

　カナタは首を傾げた。

　ベンジャミンは視線を落とし、膝の上で両手を組む。

　先ほどまでの騒がしさが嘘のようだった。

「キャサリン叔母さんのことだ」

「…………」

　カナタの表情が、わずかに強張った。

「……うん」

「俺さ……葬式、行けなかっただろ」

「…………」

「……あの日、どうしても外せないレースがあったんだ」

　ベンジャミンは、悔しそうに唇を噛んだ。

「すげえ大事なレースだった。チームからも、絶対に出ろって言われてた」

「……そうだったんだ」

「でも、俺は行きたかったんだよ。キャサリン叔母さんの葬式に」

　ベンジャミンは拳を握り締めた。

「休ませてくれって頼んだ。何度も頼んだんだ。でも……許してもらえなかった」

「…………」

「結局、俺はレースに出た。叔母さんの葬式にも行けず、お前のそばにもいてやれなかった」

　その声は、いつもの陽気な彼からは想像できないほど静かだった。

「……今でも考えるんだ」

「……ベン？」

「あの時、全部放り出してでも行くべきだったんじゃねえかって」

　ベンジャミンは顔を上げた。

「本当に、ごめんな。カナタ」

　カナタは少しの間、何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと首を横に振る。

「……謝らないで、ベン」

「……カナタ？」

「ベンが、そんなふうに思ってくれてたなんて……知らなかった」

　カナタは穏やかに微笑んだ。

「でも、僕は大丈夫だよ。ベンが僕のことを心配してくれてたのは、ちゃんと分かってるから」

「…………」

「それに……こうして、また会えたじゃないか」

　ベンジャミンは目を瞬かせた。

　そして、小さく息を吐く。

「……ったく。お前って奴は」

　困ったように笑いながら、ベンジャミンは天井を見上げた。

　あの時、どうするべきだったのか。

　その答えは、今でも分からない。

　けれど。

　目の前の従兄弟が、こうして自分を迎えてくれた。

　それだけで、少しだけ胸のつかえが取れた気がした。

「……元気にしてたか？」

「うん」

「無理してねえか？」

「大丈夫だよ。元気にしてる」

「本当だな？」

「本当だって」

「……そうか」

　ベンジャミンはようやく安堵したように息を吐いた。

「メイもさ、すげえ心配してたんだぜ」

「メイが？」

「おう。実はあいつも今、日本にいるんだ」

「えっ！？　メイも！？」

「そうそう。仕事の関係で、俺より先に日本に来ててさ」

「そうだったんだ……」

「ま、あいつは相変わらず忙しそうだけどな！」

　ベンジャミンは肩をすくめた。

「でも、お前のことはずっと気にしてたぜ。カナタは元気なのか、ちゃんと飯食ってるのか、困ってないかってな」

「……そっか」

　カナタは少しだけ目を伏せた。

　メイの顔が、懐かしく思い出される。

　幼い頃から、何かと自分の世話を焼いてくれた年上の従姉。

　そんな彼女にも、長い間心配をかけてしまっていたのだ。

「……ごめんね、ベン」

「あ？」

「ベンにも、メイにも。心配かけちゃって」

「何言ってんだよ！」

　ベンジャミンは笑いながら、カナタの肩を叩いた。

「家族なんだから、心配するのは当たり前だろ！」

「……うん」

「メイにも伝えとくぜ。カナタは元気だったってな！」

「ありがとう。僕からも連絡するよ」

「おう！　そうしてやってくれ！」

　そこで、カナタはふと何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば……」

「ん？」

「オリヴィア叔母さんは元気？」

「…………」

　その瞬間。

　ベンジャミンの笑顔が、止まった。

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「……ベン？」

　突然黙り込んだ従兄弟を見て、カナタは不思議そうに首を傾げた。

　ベンジャミンは何かを言おうとして、口を開く。

　だが、言葉が出てこなかった。

「……ベン、どうしたの？」

「……カナタ」

　その声は、ひどく静かだった。

「……お前、知らないんだな」

「え？」

　ベンジャミンは視線を落とした。

　胸の奥が、じわりと痛んだ。

　カナタが知らないことは、分かっていた。

　祖父母からも、そう聞いていた。

　キャサリンが亡くなった後、カナタはひどく塞ぎ込んでいたという。

　ただでさえ母親を失った悲しみに苦しんでいる孫に、これ以上辛い知らせを届けたくない。

　そう考えた祖父母は、オリヴィアの死を伝えなかった。

　ベンジャミンも、メイも、その気持ちは理解していた。

　だから、二人もカナタには知らせずにいた。

　だが――。

　いつまでも、隠しておけることではない。

「……カナタ。落ち着いて聞いてくれ」

「…………？」

「ママは……オリヴィアは、もういないんだ」

「…………え？」

　カナタの表情が、凍りついた。

「……どういう、こと？」

　ベンジャミンは、一度だけ深く息を吸った。

「キャサリン叔母さんが亡くなった後……ママ、すげえショック受けちまってさ」

「…………」

「それからずっと、体調を崩してたんだ」

　言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。

「……一年前に、亡くなった」

「…………」

　カナタは、何も言わなかった。

　いや。

　何も、言えなかった。

　オリヴィア。

　母キャサリンの妹であり、自分にとっても大切な叔母だった。

　明るく、優しく、いつも笑っていた人。

　幼い頃、ベンやメイと遊び回っていた自分たちを、キャサリンと一緒に見守ってくれていた人。

　そんな叔母が、もうこの世にいない。

「……そんな」

　ようやく絞り出した声は、ひどく小さかった。

「……僕、知らなかった」

「……ああ」

「誰も……教えてくれなかったから……」

「じいちゃんたちがさ、お前にこれ以上辛い思いをさせたくなかったんだよ」

　ベンジャミンは静かに続ける。

「俺もメイも、その気持ちは分かった。だから……黙ってたんだ」

「…………」

「ごめんな、カナタ」

　カナタは首を横に振った。

「……違うよ」

「ん？」

「謝るのは……僕の方だ」

「……カナタ？」

「ベンも、メイも……きっと、すごく辛かったのに」

　カナタの声が、わずかに震えた。

「僕は……何も知らなくて……」

「…………」

「……ごめん、ベン」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ベンジャミンは、思い切り眉をひそめた。

「……おいおい」

「…………？」

「何でお前が謝るんだよ」

「だって……」

「だっても何もねえだろ！」

　ベンジャミンはカナタの肩に手を置いた。

「お前が悪いことなんて、一つもねえよ」

「……ベン」

「キャサリン叔母さんが亡くなって、お前だってすげえ辛かっただろ。そんな時に、ママのことまで聞かされたら……」

　そこまで言って、言葉を切る。

　それから、困ったように笑った。

「……だからさ。もう、謝るのはなしだ」

「…………」

「俺も謝らねえ。お前も謝らねえ。それでいいだろ？」

　カナタは、しばらくベンジャミンを見つめていた。

　やがて、小さく頷く。

「……うん」

「よし！」

　ベンジャミンは満足げに笑った。

　そして、ふと天井を見上げる。

「……それにな」

「……？」

「きっと今頃、キャサリン叔母さんとママは、天国で一緒に俺たちを見てるさ！」

「…………」

「二人とも、昔から仲良かっただろ？　だから、向こうでも仲良くやってるに決まってる！」

　ベンジャミンは、いつもの豪快な笑みを浮かべた。

「で、俺たちがレースで派手に暴れたら、きっと大騒ぎするんだぜ！」

「……大騒ぎ？」

「おう！　『あの子たち、また無茶して！』ってな！」

「……ふふっ」

「特にうちのママなんか、絶対そう言うぜ！　俺がレースで勝った時だって、喜ぶより先に『危ない走りをするな！』って怒ってたからな！」

「……そうだったね」

「キャサリン叔母さんも、きっと同じだろ？」

「うん……きっと」

　カナタの脳裏に、懐かしい光景が浮かんだ。

　幼い自分たち。

　笑いながら追いかけてくる母たち。

　そして、何か悪戯をするたびに聞こえてきた、二人の声。

　もう二度と戻らない時間。

　けれど、その思い出まで失われたわけではない。

「……ありがとう、ベン」

「おう！」

　カナタは、少しだけ笑った。

　その表情を見て、ベンジャミンもまた笑う。

　悲しいことは、悲しい。

　母親を失った痛みが、簡単に消えるはずもない。

　それでも。

　こうして再び顔を合わせ、昔のように笑い合えることが、今は何より嬉しかった。

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「……よし！」

　しばらくして。

　ベンジャミンは突然、両手で自分の頬を叩いた。

　パンッ！　と小気味よい音が響く。

「うおっ！？」

　少し離れた場所で書類を整理していた緒方が、驚いて振り返った。

「な、何ですか！？」

「オーケー！　湿っぽい話、これで終わりだ！」

「……ベン？」

　カナタが目を瞬かせる。

　ベンジャミンは勢いよく立ち上がると、両手を腰に当てた。

「カナタ！　実は俺、お前にもう一つ話があるんだ！」

「話？」

「おう！　とびっきりのニュースだぜ！」

　その表情を見て、カナタは思わず笑った。

「……何だか、嫌な予感がするなぁ」

「何でだよ！？」

「ベンがそういう顔をしてる時って、大抵とんでもないことを言い出すから」

「ハハハッ！　よく分かってんじゃねえか！」

　ベンジャミンは胸を張った。

　そして。

「俺も――MFGに出ることにしたんだ！！」

「…………」

　カナタの動きが、ぴたりと止まった。

「…………え？」

「だから！　俺もMFGにエントリーしたんだよ！」

「……えええええっ！？」

　今度はカナタが声を上げる番だった。

「ベンが！？　MFGに！？」

「おう！」

「本当に！？」

「本当だって！　もうエントリーも済ませたぜ！」

「いつの間に！？」

「昨日！」

「昨日！？」

　カナタは思わず立ち上がった。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　昨日日本に来たばかりなんだよね！？」

「おう！」

「それで、もうMFGにエントリーしたの！？」

「イエース！」

　あまりにも堂々とした返事だった。

　カナタは一瞬、言葉を失う。

　そして。

「……あははっ！」

　堪えきれずに笑い出した。

「やっぱりベンだ！」

「あ？」

「本当に、昔から変わってないね！」

「だから何なんだよ、それ！」

「だって、あまりにも突然なんだもん！」

「ハハハハッ！　人生ってのは勢いが大事なんだぜ！」

「もう……！」

　そう言いながらも、カナタの顔には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　ベンジャミンが、MFGに参戦する。

　それはカナタにとっても、思いがけない知らせだった。

　幼い頃から、誰よりも速く走ることに夢中だった従兄弟。

　アメリカでカートやクォーターミジェットに乗り、成長してからはフォーミュラカーやストックカーのレースでも結果を残してきた。

　そんな彼が、自分と同じ舞台に立つ。

　驚かないはずがない。

「……でも、嬉しいよ」

「おっ？」

「ベンと一緒にレースができるなんて、思ってなかったから」

　カナタは笑った。

「すごく楽しみだ」

「……へっ！」

　ベンジャミンは得意げに鼻を鳴らした。

「言っとくけど、俺は遊びに来たんじゃねえぜ？」

「うん」

「勝ちに来たんだ！」

「……うん！」

「お前が相手だろうが、容赦しねえからな！」

　カナタは、その言葉に少しだけ目を細めた。

　そして、はっきりと答える。

「もちろん。僕も全力で走るよ」

　二人の間に、かつて何度も交わした勝負の空気が戻ってきた。

　＊　＊　＊

「……えええええええっ！？」

　それまで二人の会話を遠巻きに見守っていた緒方が、素っ頓狂な声を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってください！！」

「ん？」

　ベンジャミンが振り返る。

「今、MFGに出るって言いました！？」

「オー！　イエス、ミスター緒方！」

「ほ、本当ですか！？」

「もちろん！　俺、もうエントリーしました！」

「ええっ！？」

　緒方は思わず頭を抱えた。

　カナタの従兄弟が突然現れただけでも十分驚きなのに、その従兄弟までMFGに参戦するという。

　しかも、エントリー済み。

「えっと……ちなみに、いつから出るつもりなんですか？」

「ネクストレース！」

「……ネクスト？」

「次！　次のレースから！」

「次って……」

　緒方は恐る恐る尋ねた。

「……芦ノ湖GT？」

「イエス！！」

「マジかぁ……」

　思わず、椅子の背もたれに身体を預ける。

　神奈川県の芦ノ湖周辺を舞台に開催される、MFG第2戦。

　芦ノ湖GT。

　そのレースに、目の前の青年が参戦するというのだ。

「でも、すごいね、ベン！」

　カナタは素直に感心していた。

「もうエントリーできたんだ」

「おう！　手続きはメイがやってくれたからな！」

「メイが？」

「そうそう。今回の俺のスポンサーも、メイなんだぜ！」

「へえ……！」

「金のことは心配すんなってさ！　ありがたい話だろ？」

　ベンジャミンは嬉しそうに笑った。

　緒方はそこで、ふと疑問を抱く。

「そういえば、ベンジャミンさん」

「イエス？」

「MFGに出るってことは……もしかして、外に停まってるあのカマロで？」

「おっ！」

　その質問に、ベンジャミンはニヤリと笑った。

「……見たい？」

「え？」

「俺のマシン！　見たい？」

「いや、さっき少し見ましたけど……」

「じゃあ、もっと見せるぜ！」

　そう言うが早いか、ベンジャミンは事務所のドアへと向かった。

「カモン！　カナタ！　ミスター緒方！」

「ちょ、ちょっと！」

　慌てて後を追う緒方。

　カナタも笑いながら、その後に続いた。

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「…………」

　緒方自動車の駐車スペース。

　そこに停められていた一台の車を前に、カナタは目を丸くしていた。

「……ワオ」

　思わず英語が漏れる。

　ターコイズグリーンの鮮やかなボディ。

　低く長いボンネットに、力強く張り出したフェンダー。

　そして、見る者を威圧するような精悍なフロントフェイス。

　その車こそ――。

　シボレー・カマロSS。

　アメリカを代表する、マッスルカーの一台である。

「どうだ！！」

　ベンジャミンは愛車の前で、両手を大きく広げた。

「こいつが、俺の相棒だ！！」

「……カマロ！」

　カナタが驚きの声を上げる。

「ベン、カマロで走るの！？」

「おう！　シボレー・カマロSSだ！」

　ベンジャミンは嬉しそうにボンネットを叩いた。

「6.2リッター！　自然吸気V8！　453馬力！　こいつは最高のアメリカンマッスルだぜ！」

「すごい……！」

「しかも10速オートマチック！　今のアメ車を舐めんなよ？　シフトだって、なかなか賢いんだぜ！」

　ベンジャミンは、まるで自分のことのように自慢する。

　そんな彼を見ながら、カナタは興味深そうに車体を眺めていた。

「……FRなんだね」

「おう！」

「大きいなぁ……」

「ハハッ！　アメリカンサイズだからな！」

　カナタは車の周囲をゆっくりと歩く。

　フロントからリアへ。

　タイヤ、ホイール、ブレーキ。

　そして、車体全体のプロポーション。

　その視線は、ただ珍しい車を眺めているものではなかった。

「……面白そうな車だね」

「だろ！？」

「うん。でも、MFGだと結構難しいかもしれない」

「お？」

「パワーは十分だけど……車重もあるから」

　カナタは考え込むように顎へ手を添えた。

「グリップウェイトレシオを考えると、タイヤの使い方が重要になりそうだね」

「へへっ……」

　ベンジャミンは、その言葉に口元を緩めた。

「そういうところ、相変わらずだな！」

「え？」

「お前ってさ、昔から車を見たら、すぐ走らせること考えるよな！」

「……ベンだってそうでしょ？」

「そりゃそうだ！」

　二人は笑い合った。

　一方。

　その隣では、緒方が別の意味で頭を抱えていた。

「……カマロSSかぁ」

　大排気量V8エンジンを搭載した、アメリカ製のマッスルカー。

　日本の峠道を舞台にしたMFGで、その重量級の車体をどう扱うのか。

　しかも、今から第2戦に参戦するというのだ。

「すごい車ですね……」

「サンキュー、ミスター緒方！」

「でも……大丈夫なんですか？」

「ん？」

「この車、MFGを走るんですよね？」

「イエス！」

「メカニックの方は？」

　その言葉に。

　ベンジャミンは、ピタリと動きを止めた。

「…………」

「…………？」

　数秒の沈黙。

　そして。

「……あっ！」

「……え？」

　緒方の背筋に、嫌な予感が走った。

「そうだ！　それだよ！」

「……はい？」

「俺、それでここに来たんだった！！」

「…………」

　緒方は、天を仰いだ。

「……まさか」

　そのまさかだった。

「ミスター緒方！！」

「は、はい！？」

「俺、メカニックいないんだ！！」

「えええええええっ！？」

　緒方自動車の前に、再び大きな叫び声が響き渡った。

　＊　＊　＊

「……つまり」

　事務所に戻った緒方は、額に手を当てながら話を整理していた。

「MFGへのエントリーは済んでいて、車もある。だけど、メカニックがいない……と」

「イエス！」

「……それで、うちに？」

「イエス！」

　ベンジャミンは元気よく頷いた。

「カナタのメカニック、ミスター緒方だって聞いた！　だから、相談したかったんだ！」

「なるほど……」

　緒方は腕を組む。

　確かに、自分はカナタの86の整備を担当している。

　しかし、だからといって、すぐにもう一台のMFG参戦車両を引き受けられるわけではない。

　それも、車種はカマロSS。

　日本車とは勝手の違う、重量級のアメリカ車だ。

「うーん……」

　緒方が考え込んでいると、カナタが口を開いた。

「緒方さん」

「ん？」

「何か、いい方法はありませんか？」

「……そうだなぁ」

　緒方は少し考えてから、顔を上げた。

「俺一人で二台を見るのは、正直厳しいと思うんだよね」

「…………」

「でも……相談できそうな人なら、一人いる」

「え？」

　ベンジャミンとカナタが、同時に反応する。

「奥山さんだよ」

「……ミスター奥山？」

　ベンジャミンが首を傾げた。

「奥山広也さん。スパイラル・ゼロっていうショップをやってる人なんだ」

　緒方は説明を続けた。

「特に足回りのセッティングに関しては、すごく腕のいいチューナーなんだよ」

「オー……！」

「今、俺たちも86のことで相談してるんだ」

「なるほど……」

　カナタも頷いた。

　確かに、奥山の技術があれば、カマロのような車でも何か活路を見出せるかもしれない。

　もっとも、受けてもらえるかどうかは別問題だが。

「……ちょっと電話してみるよ」

「本当か！？」

「ああ。ただし、受けてくれるかは分からないからね？」

「オーケー！　それでも助かるよ、ミスター緒方！」

　緒方はスマートフォンを取り出し、奥山の連絡先を呼び出した。

　数回の呼び出し音。

　やがて、落ち着いた男性の声が聞こえてきた。

『……緒方か。どうした？』

「あ、奥山さん。お疲れ様です」

『おう。何かあったのか？』

「実は、ちょっと相談したいことがありまして……」

『相談？』

「ええ。MFGに参戦するっていうドライバーが、うちに来てるんですけど……」

『ほう』

「メカニックがいないらしくて。できれば、奥山さんにも協力してもらえないかと思いまして」

『……ちょっと待て』

　電話の向こうで、奥山が怪訝そうな声を出した。

『今からMFGに出ようって奴が、メカニックも決めてないのか？』

「……はい」

『随分と無茶な話だな』

「俺もそう思います……」

　緒方は苦笑した。

『で、車は何だ？』

「ああ、それが……」

　緒方は一度、窓の外へ視線を向けた。

　ターコイズグリーンの大きな車体。

　今まで見慣れてきた86とは、まるで違うシルエット。

「……シボレー・カマロSSです」

『…………』

　沈黙。

『……は？』

「カマロです。アメリカの」

『いや、それは分かるが……』

　電話の向こうから、深いため息が聞こえてきた。

『また随分と面白い車を持ち込んできたな……』

「ははは……」

『で、そいつは本気なのか？』

「……え？」

『MFGで勝つつもりがあるのかって聞いてるんだ』

　緒方は、ちらりとベンジャミンを見た。

　目が合う。

　ベンジャミンは不思議そうに首を傾げた。

「……あの、ベンジャミンさん」

「イエス？」

「奥山さんが聞いてるんですけど……本気でMFGを走るつもりなんですよね？」

　その質問に。

　ベンジャミンは、一瞬だけ目を丸くした。

　そして。

「……当たり前だろ？」

　それまでとは違う、低い声で答えた。

「俺は、勝ちに来たんだ」

「…………」

「遊びじゃない。レースをするために日本まで来た」

　真っ直ぐな瞳。

　その表情には、先ほどまでの陽気な青年の面影が薄れていた。

「だから、クルマもメカニックも、ちゃんとしたい」

　ベンジャミンは続けた。

「俺の相棒を、最高の状態にしてほしいんだ」

　緒方は思わず息を呑んだ。

　そして、スマートフォンへ向き直る。

「……奥山さん」

『ああ』

「本気みたいです」

『……そうか』

　しばらくの沈黙。

　やがて。

『……いいだろう』

「えっ！？」

『ただし、まずは実車を見せてもらう』

「あ、はい！」

『車の状態も分からないのに、安請け合いはできんからな』

「もちろんです！」

『それに、あの重量とパワーだ。足回りやブレーキがどうなってるか、確認する必要がある』

　奥山の声には、すでに職人としての鋭さが宿っていた。

『実車を見て、どこまでやれるか判断する。それでいいなら、話を聞こう』

「ありがとうございます、奥山さん！」

『礼はまだ早いぞ。引き受けるかどうかは、それからだ』

「はい！」

『詳しいことは、また連絡してくれ』

「分かりました！」

　通話が切れる。

　緒方はスマートフォンを下ろすと、大きく息を吐いた。

「……ふう」

「ミスター緒方！」

　待ちきれない様子で、ベンジャミンが身を乗り出す。

「どう！？　どうだった！？」

「えっと……とりあえず、車を見てもらえることになりました」

「……おおっ！」

「ただし、実車を確認してから判断するそうです」

「オーケー！！」

　ベンジャミンは勢いよく立ち上がった。

「グレイト！！　最高だぜ！！」

「わっ！？」

　緒方が驚いて身を引く。

　そんな彼の手を、ベンジャミンはがっしりと握った。

「サンキュー！　サンキュー、ミスター緒方！！」

「い、いや、まだ決まったわけじゃ……！」

「それでも助かった！　本当にありがとう！」

　何度も手を上下に振られ、緒方は苦笑するしかなかった。

　その様子を、カナタは楽しそうに眺めていた。

　＊　＊　＊

「……あっ、そうだ！」

　ひとしきり喜んだ後、ベンジャミンは何かを思い出したように顔を上げた。

「ミスター緒方！」

「は、はい？」

「一つ、大事なこと！」

「……何でしょう？」

　ベンジャミンは真剣な表情になった。

「メンテナンスのお金、ちゃんと払います」

「……え？」

「タダでお願いするつもり、ないです」

　今度は、慎重に言葉を選びながら話し始める。

「部品代も、作業のお金も、必要なお金は払います」

「…………」

「メイがスポンサーだから、予算のことも相談できる」

　ベンジャミンは、緒方の目を真っ直ぐに見つめた。

「だから……ちゃんと仕事として、お願いしたいです」

　その言葉を聞いて、緒方は少し驚いた。

　先ほどまでの勢い任せな言動から、正直なところ、もっと軽い考えで頼みに来たのかと思っていた。

　しかし、どうやら違うらしい。

　この青年は、自分が何を頼もうとしているのか、きちんと理解している。

「……分かりました」

　緒方は頷いた。

「費用についても、奥山さんと相談してから決めましょう」

「オーケー！」

「それと、俺もカナタの86を担当してるんで、そっちを優先しなきゃいけない時もあると思います」

「もちろん！　それ、当たり前！」

「だから、二台をどういう体制で見るか、ちゃんと話し合う必要がありますね」

「イエス！　問題ないです！」

　ベンジャミンは笑った。

「俺、ちゃんと協力します！」

「……ははっ」

　緒方も、つられて笑った。

「よろしくお願いします、ベンジャミンさん」

「オー！　こちらこそ！」

　差し出された手を、ベンジャミンは力強く握り返した。

　こうして。

　緒方自動車とスパイラル・ゼロを中心に、ベンジャミンのカマロSSをサポートするための話が動き始めた。

　もちろん、まだ正式にすべてが決まったわけではない。

　車の確認も、整備方針の検討も、これからだ。

　だが、少なくとも。

　ベンジャミンは、日本で戦うための大きな一歩を踏み出したのである。

　＊　＊　＊

　夕方。

　緒方自動車の前には、二台のスポーツカーが並んでいた。

　一台は、ライトニングレッドのトヨタ86GT。

　もう一台は、ターコイズグリーンのシボレー・カマロSS。

　日本とアメリカ。

　軽量なスポーツカーと、大排気量のマッスルカー。

　その成り立ちも、目指した方向性も、まるで違う二台だった。

「……こうして並べると、すごいね」

　カナタが呟いた。

「ん？」

「僕の86と、ベンのカマロ」

「ハハッ！　だろ！？」

　ベンジャミンは得意げに胸を張った。

「どうだ！　俺のカマロ、迫力あるだろ！」

「うん。すごく大きい」

「おい！　褒めるところ、そこだけかよ！」

「ふふっ」

「ったく……！」

　ベンジャミンは呆れたように笑った。

　それから、86へと視線を移す。

「……でもよ」

「ん？」

「まさか、お前がこの車でMFGを走ってるとはな」

「……86？」

「おう」

　ベンジャミンは、赤い車体を眺めた。

「第1戦、すげえ走りだったぜ」

「ありがとう」

「特にコーナーの攻め方な。あれ見た時、思わず叫んじまったよ」

「そんなに？」

「おう！　飛行機の中だったのに、つい声が出ちまってさ！」

「ええっ！？」

「周りの客に、すげえ睨まれた！」

「あははっ！」

　二人は声を上げて笑った。

　ひとしきり笑った後、ベンジャミンは86のボンネットへ視線を落とした。

「……でも、正直驚いた」

「……？」

「お前が、あんなに速くなってるなんてな」

　カナタは少しだけ目を瞬かせた。

「……ベン」

「昔から速かったけどよ。今のお前は、もっとすげえ」

　ベンジャミンは、ニヤリと笑った。

「こりゃ、俺も本気出さなきゃ勝てねえな！」

「……ふふっ」

「何だよ？」

「いや……」

　カナタは微笑んだ。

「ベンにそう言ってもらえるの、嬉しいなって」

「……へっ」

　ベンジャミンは、照れ隠しのように鼻を鳴らした。

「ま、褒めるのはここまでだけどな！」

「え？」

「次は、俺がお前を驚かせる番だぜ！」

　そう言って、カマロのボンネットを軽く叩く。

「こいつでな！」

　その声には、絶対の自信が満ちていた。

　カナタは、静かに頷く。

「……楽しみにしてるよ」

「おう！」

　そこで、ベンジャミンはふと真面目な表情になった。

「……なあ、カナタ」

「ん？」

「お前とこうして、また一緒にレースができるなんて……正直、思ってなかったぜ」

「……僕もだよ」

「昔は、よく勝負したよな」

「うん」

「カートでも、ゲームでも、何でもさ」

「ベン、負けるとすぐにもう一回って言うんだもん」

「うるせえ！　負けっぱなしなんて嫌だろ！」

「ふふっ」

「……ったく」

　ベンジャミンは笑った。

　そして、少しだけ空を見上げる。

　夕暮れの空。

　オレンジ色に染まり始めた雲の向こうに、二人の母親の姿を思い浮かべた。

　キャサリン。

　オリヴィア。

　二人とも、もうこの世にはいない。

　それでも。

　きっと、見ていてくれる。

　自分たちが、再び同じ道を走り始めたことを。

「……なあ、カナタ」

「……何？」

「俺たち、いいレースしようぜ」

　カナタは、ベンジャミンを見つめた。

　いつものように豪快で、自信満々で。

　だけど、どこか優しい笑顔。

　その顔を見て、カナタもまた微笑んだ。

「……うん！」

「へへっ……！」

　ベンジャミンは右手を差し出した。

「手加減なんかしないからな！」

　カナタも、迷わずその手を握る。

「もちろん。僕だって負けるつもりはないよ」

　がっしりと握り合わされた手。

　その瞬間。

　二人の間に流れていた懐かしい空気が、少しだけ変わった。

　家族として。

　幼い頃から親しかった従兄弟として。

　そして――。

　同じ舞台で勝利を目指す、レーシングドライバーとして。

　二人は、互いを見つめ合った。

「……楽しみだぜ、カナタ！」

「僕もだよ、ベン！」

　夕陽が、二台のスポーツカーを照らしていた。

　日本が誇る、小さな赤いスポーツカー。

　アメリカが生んだ、大排気量のマッスルカー。

　その二台が、これから同じ舞台に立つ。

　MFG第2戦。

　芦ノ湖GT。

　大排気量V8エンジンを武器に、アメリカからやってきた一人の青年。

　ベンジャミン・リヴィントン。

　エントリーナンバー、283。

　そして、世界中のファンを驚かせた、若き天才ドライバー。

　カナタ・カタギリ。

　幼い頃から何度も競い合ってきた二人が、今度は世界最高峰の公道レースで激突する。

　その日が、すぐそこまで迫っていた。