MFG GREAT ––ナスカーの刺客––

第4話 「SHAKEDOWN！」

　――ヴォルルルルルルンッ！！

　重厚なV8サウンドが、ガレージの中に響き渡った。

「……へへっ」

　運転席に座るベンジャミンは、満足そうに口元を吊り上げる。

「いいねぇ……やっぱ最高だぜ、この音！」

　軽くアクセルを煽れば、排気音が一段と低く唸りを上げる。

　その様子を見ていた緒方は、苦笑しながら耳を押さえた。

「相変わらず元気だなぁ、ベンジャミンは……」

「ハハッ！　当然だろ！　だって、いよいよこいつを本気で走らせられるんだぜ！？」

「いや、まあ……気持ちは分かるけどさ」

　緒方はそう言って、隣に立つ男性へ視線を向けた。

「……それで、奥山さん。どうですか？」

「……ああ」

　腕を組んでカマロを見つめていた男が、静かに頷く。

　奥山広也。

　高い技術力を持つチューナーであり、チューニングショップ『スパイラル・ゼロ』を営む人物である。

　数日前。

　緒方から相談を受けた奥山は、実車を確認することを条件に、ベンジャミンのMFG参戦への協力を検討すると伝えていた。

　そして、実際に持ち込まれたカマロSSを見た彼は、ある結論に達したのである。

「……面白い車だ」

「おっ！」

　その言葉に、ベンジャミンが運転席から身を乗り出した。

「だろ！？　最高だろ、ミスター奥山！」

「ああ。だが、簡単な車じゃないぞ」

　奥山はカマロのフロントフェンダーへ視線を落とす。

「6.2リッターの自然吸気V8。最高出力453馬力。FRレイアウトに10速AT……。エンジンの性能は申し分ない。問題は、そのパワーをどう使うかだ」

「……ふむふむ」

「車体が大きく、重量もある。高速域では安定していても、日本の山岳道路では、その重さが足を引っ張ることになる」

　奥山は続ける。

「特に、ブレーキングからターンインにかけての荷重移動だ。重い車を無理に曲げようとすれば、フロントタイヤに大きな負担がかかる」

「……なるほど」

「かといって、ロールを抑えるために足を固めすぎればいいというものでもない。路面のうねりを拾って、かえって接地性を失うことになる」

　ベンジャミンは真剣な表情で聞いていた。

　普段の騒がしい態度とは、まるで別人である。

「……じゃあ、どうする？」

「サスペンションを、きちんと動かす」

　奥山は即答した。

「車体の大きな動きは抑える。だが、路面の凹凸に対しては足をしなやかに追従させる。タイヤの接地性を確保しながら、重量級の車体を安定させるんだ」

「……！」

「大事なのは、ドライバーが安心して荷重を預けられる足を作ることだ。曲がらないからといって、何でも硬くすればいいわけじゃない」

　その説明を聞き、ベンジャミンはニヤリと笑った。

「……へへっ」

「何だ？」

「いや……アンタ、いいねぇ！」

「……？」

「俺、そういう考え方、大好きだぜ！」

　奥山は一瞬だけ目を丸くした。

　そして、小さく笑う。

「……そうか」

　緒方が隣から口を挟んだ。

「それで、奥山さん。引き受けてもらえそうですか？」

「ああ」

　奥山は頷く。

「ここまで見て、断る理由もない」

「……！」

「ただし、時間は限られている。次の芦ノ湖GTまでに、できることは全部やるぞ」

　その瞬間。

「よっしゃあああああっ！！」

　ベンジャミンが勢いよく両拳を突き上げた。

「サンキュー！　ミスター奥山！！」

「おいおい。まだ何も終わってないぞ」

「分かってるって！　でも、これで最高のチームができたじゃねえか！」

　ベンジャミンは満面の笑みを浮かべた。

　そんな彼を見ながら、緒方も自然と頬を緩める。

「……まあ、確かにね」

　こうして。

　緒方自動車とスパイラル・ゼロの協力による、カマロSSのMFG参戦準備が本格的に始まったのである。

　　　　　＊　＊　＊

　それから、数日後。

　神奈川県――箱根。

　山々の間を縫うように延びる一本の道路。

　箱根ターンパイク。

　豊かな自然に囲まれたこの道は、勾配の変化や大小さまざまなコーナーを持つ、日本有数のドライビングスポットとして知られている。

　MFG第2戦の競技コースとは別の道路だが、山岳路における車両の挙動を確認するには都合がいい。

　そして、その駐車スペースには――。

　二台のスポーツカーが並んでいた。

　一台は、ライトニングレッドのトヨタ86GT。

　MFG第1戦で9位入賞を果たした、カナタ・カタギリの愛車である。

　そして、もう一台。

　鮮やかなターコイズグリーンのボディ。

　長いボンネットと、筋肉質なフェンダー。

　見るからに大排気量エンジンを搭載していることが分かる、迫力満点のアメリカンマッスルカー。

　シボレー・カマロSS。

　その車体には、すでにMFGのゼッケンが貼り付けられていた。

　――283。

　ベンジャミン・リヴィントン。

　彼がMFGで背負うことになった、新たな番号である。

「……くぅ〜っ！」

　愛車の前に立ったベンジャミンは、満足そうに伸びをした。

「やっぱゼッケンが付くと違うなぁ！」

　そう言って、車体の283という数字を見つめる。

「一気にレーシングカーっぽくなったぜ！」

「ふふっ。そうだね」

　隣ではカナタが微笑んでいた。

「でも、ベンのカマロって、ゼッケンが付いてなくてもすごく目立つよ」

「ハハッ！　そりゃそうだ！」

　ベンジャミンは胸を張る。

「何しろ、俺の相棒だからな！」

「……それ、関係ある？」

「あるに決まってんだろ！」

　楽しそうに笑う二人。

　そんな彼らの少し離れた場所では、緒方が腕を組んでカマロを眺めていた。

「……それにしても、本当に大きいなぁ」

「ミスター緒方！」

「ん？」

「どうだ！　カッコいいだろ！」

「ああ。カッコいいのは認めるよ」

「だろ！？」

「でも……これをあの山道で走らせるんだよなぁ……」

　緒方は、これから走る道路へ視線を向けた。

　長い直線。

　その先に続く、大小さまざまなコーナー。

　サーキットとは違い、路面にはうねりや勾配の変化もある。

　車体の大きなカマロにとって、決して楽な環境ではない。

「……大丈夫かなぁ」

「何だよ！　心配なのか？」

「いや、心配っていうか……」

　緒方は少し考え込む。

「奥山さんのセッティングは信用してるけど、実際に走ってみないと分からない部分もあるからね」

「へへっ！　だったら、走って確かめりゃいい！」

「まあ、そうなんだけどさ……」

　そこで、カナタが口を開いた。

「ベン。まずは僕が前を走るよ」

「おっ？」

「カマロのセッティングを確認するんだよね？」

「ああ！」

「だったら、僕の86についてきて。最初は無理せず、車の動きを確認しよう」

　その提案に、ベンジャミンは頷いた。

「オーケー！　先導は任せたぜ、カナタ！」

「うん」

　カナタは微笑んだ。

「緒方さんも、僕の86に乗ってください」

「……え？」

　緒方が目を瞬かせる。

「助手席に乗って、車の動きを確認してもらえればと思って」

「ああ……なるほど」

　緒方は納得したように頷いた。

　カナタの86は、すでに自分が何度も整備してきた車だ。

　その挙動を助手席から確認すれば、後方を走るカマロとの比較にも役立つだろう。

「分かった。じゃあ、乗せてもらおうかな」

「はい！」

　カナタは嬉しそうに答えた。

　その横で。

「……へへっ」

　ベンジャミンが、何やら楽しそうに笑っていた。

「……何だよ、ベンジャミン」

「いやぁ〜？　別に？」

「……？」

「ミスター緒方、しっかり掴まってろよ？」

「え？」

　ベンジャミンは親指を立てた。

「カナタの運転、スゲェからな！」

「……いや、それは知ってるよ。俺、カナタのメカニックだし」

「ハハハッ！　だったら問題ねえな！」

「……？」

　緒方は首を傾げた。

　その時の彼は、まだ知らなかったのである。

　これから自分が、どのような体験をすることになるのかを。

　　　　　＊　＊　＊

　――ヴォルルルルルンッ！！

　――ブロロロロロ……！

　二つのエンジンサウンドが、箱根の山中に響き渡った。

　先行するのは、ライトニングレッドの86GT。

　その後方には、ターコイズグリーンのカマロSS。

　二台は十分な車間距離を保ちながら、山道を走り始める。

「……よし」

　86の運転席。

　カナタは、静かにステアリングを握っていた。

　助手席には緒方。

「じゃあ、カナタ。頼むよ」

「はい。まずは八割くらいのペースで走りますね」

「八割か。分かった」

　緒方は頷いた。

　何しろ、これはレース本番ではない。

　あくまで車両のシェイクダウンである。

　無理をせず、適度なペースで走ればいい。

　そう考えていた。

　――その数秒後までは。

「……！」

　カナタが、ゆっくりとアクセルを踏み込む。

　86が加速を始めた。

　迫り来る最初のコーナー。

　緒方は前方へ視線を向ける。

（……そろそろブレーキかな？）

　だが。

　カナタの右足は、ブレーキペダルへ移動しない。

　アクセルを戻し、自然に速度を落としながらコーナーへ進入していく。

　そして――。

　スッ。

　ほとんど無駄のないステアリング操作。

　86は、驚くほど滑らかに向きを変えた。

「……おっ？」

　緒方が小さく声を漏らす。

　次のコーナー。

　また、その次のコーナー。

　カナタの操作は、どこまでも滑らかだった。

　必要以上にブレーキを踏まない。

　アクセルを戻すタイミングと、車体に残る慣性を利用して速度を調整する。

　コーナーへ入る前に、必要な減速を終わらせる。

　そして、タイヤのグリップを無駄に使うことなく車の向きを変える。

　実に合理的なドライビングだった。

　――ただし。

　それを助手席で体験する人間にとっては、話が別である。

「……ちょっ」

　緒方が思わず声を漏らした。

　次のコーナーが迫る。

（お、おい……！？）

　カナタは、まだブレーキを踏まない。

　いや。

　そもそも、強い減速を必要としていないのだ。

　車速とライン。

　そして、路面のグリップ。

　そのすべてを把握したうえで、86をコーナーへ放り込んでいる。

　――ギュンッ！

「うおっ！？」

　横方向のGが、緒方の身体をシートへ押しつけた。

　しかし、カナタは平然としている。

「……よし」

　小さく呟き、次のコーナーへ視線を向ける。

「お、おい……カナタ……？」

「はい？」

「今の……ブレーキ……」

「ああ。あそこは、アクセルオフだけで大丈夫でした」

「……そ、そう……？」

「はい。まだ余裕があります」

「…………」

　緒方は黙った。

　そして、ゆっくりと前方へ視線を戻す。

（……まだ余裕、ねぇ……）

　その言葉が、妙に恐ろしかった。

　だが。

　彼に考える時間は与えられなかった。

　次のコーナーが、すでに目前まで迫っていたのである。

「うおおっ！？」

　86が、再び鋭く向きを変える。

　そして、そのまま次の直線へ。

　カナタの表情は、相変わらず穏やかだった。

　――まるで、近所へ買い物に出かけているかのように。

　　　　　＊　＊　＊

　一方。

　その後方を走るカマロSS。

　ベンジャミンは、目の前を走る86の動きを興味深そうに観察していた。

「……へえ」

　ステアリングを握る手に、無駄な力は入っていない。

　青い瞳は、前方の86を正確に捉えていた。

「やっぱ、スゲェな……」

　カナタのドライビング。

　それは、映像で見た時よりも遥かに印象的だった。

　ストレートでは、自分のカマロの方が圧倒的にパワーがある。

　だが、コーナーでは話が違う。

　86は、まるで路面に吸いつくかのように走っていた。

　ブレーキランプが点灯する回数は少ない。

　にもかかわらず、進入速度は決して低くない。

　そして、コーナーの出口では、すでに車体の姿勢が整っている。

「……なるほどな」

　ベンジャミンは小さく笑った。

「ブレーキを使わずに、あそこまで速度をコントロールするか……！」

　もちろん、まったく踏んでいないわけではない。

　だが、必要以上に減速しないことで、車の運動エネルギーを可能な限り維持している。

　軽量な86の特性を最大限に生かした走り。

　それが、目の前で繰り広げられていた。

「……へへっ」

　ベンジャミンは嬉しそうに笑う。

「いいじゃねえか、カナタ！」

　その声には、純粋な感心が滲んでいた。

　しかし。

　彼もまた、ただ後をついて走っているわけではない。

　――ヴォオオオオッ！！

　カマロのV8エンジンが、低く唸りを上げる。

　コーナー手前。

　ベンジャミンは慎重にブレーキを踏み込んだ。

　ノーズが沈む。

　フロントタイヤへ荷重が移る。

　だが、その動きは以前よりも穏やかだった。

（……おっ？）

　ベンジャミンの目が、わずかに細くなる。

（いい感じじゃねえか……！）

　奥山によって調整された足回り。

　以前よりも、フロントの接地感がはっきりと伝わってくる。

　ステアリングを切り込む。

　大柄な車体が、ゆっくりと向きを変える。

　もちろん、86のような軽快さはない。

　しかし――。

（……踏ん張る！）

　コーナリング中。

　車体がロールしながらも、タイヤはしっかりと路面を捉えている。

　そして、出口へ向けてアクセルを開けていく。

　――ヴォオオオオオッ！！

　6.2リッターV8が生み出す強大なトルク。

　カマロが、力強く加速した。

「……ハハッ！」

　ベンジャミンは思わず笑った。

「最高じゃねえか、ミスター奥山！！」

　もちろん、まだ完璧ではない。

　車体の大きさ。

　重さ。

　そして、コーナーの連続する日本の山道。

　それらに対する違和感が、完全に消えたわけではなかった。

　だが、確実に良くなっている。

　少なくとも、以前よりも安心して荷重を預けられるようになっていた。

「……こいつは面白くなってきたぜ！」

　ベンジャミンは、前方を走る86を見つめる。

　その表情には、レーシングドライバーとしての鋭さが宿っていた。

　カナタの走行ラインを観察しながら、自分の車に適したラインを探す。

　86とカマロでは、車重もホイールベースも違う。

　同じラインを通れば、同じように速く走れるというわけではない。

　ならば。

　自分の車に合った走り方を見つければいい。

（……なるほどな）

　ベンジャミンは、ゆっくりと口元を吊り上げた。

（こいつは、まだまだ速くなるぜ……！）

　ターコイズグリーンのカマロSSは、V8エンジンの咆哮を響かせながら、86の後を追い続けた。

　　　　　＊　＊　＊

「…………」

　最初の走行を終え、二台の車が駐車スペースへ戻ってきた。

　先に停車した86の運転席から、カナタが降りてくる。

「ふぅ……」

　小さく息を吐く。

　その表情は、実に穏やかだった。

「いい感じですね」

　そう呟きながら、車体の状態を確認する。

　タイヤ。

　ブレーキ。

　そして、車体全体の挙動。

　特に大きな問題はなさそうだった。

「……緒方さん？」

　カナタが助手席へ視線を向ける。

　しかし。

「…………」

　返事がない。

「……緒方さん？」

「…………」

「……大丈夫ですか？」

　ようやく、助手席のドアが開いた。

　そして――。

「……はぁ……」

　緒方が、ゆっくりと車から降りてきた。

　その顔色は、あまり良くなかった。

「……つ、疲れた……」

「えっ？」

　カナタが目を丸くする。

「緒方さん、大丈夫ですか？」

「あ、ああ……大丈夫……」

　緒方は片手を上げた。

　だが、その動きにはまるで力がない。

「……ちょっと、休ませて……」

　そう言って、近くのベンチへ腰を下ろした。

　そして、深いため息をつく。

「……はぁぁぁ……」

　そこへ。

　――ヴォルルルルンッ！！

　カマロのエンジンが停止した。

「いやぁ〜！　最高だったぜ！！」

　運転席から飛び出してきたベンジャミンが、満面の笑みを浮かべる。

「カナタ！　お前、相変わらずスゲェな！」

「ありがとう、ベン」

「特にコーナーの入り方！　あれ、ブレーキほとんど使ってねえだろ！？」

「うん。必要なところでは使ってるけど、できるだけ速度を落とさないようにしてるんだ」

「だよなぁ！　いやぁ、面白かったぜ！」

　二人は楽しそうに会話を始める。

　しかし。

「…………」

　緒方は、そんな二人をぼんやりと眺めていた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……やっぱり、どっかおかしいよ……」

「……え？」

　カナタが振り返る。

「どうしました？」

「……いや、何でもない……」

　緒方は弱々しく首を振った。

　だが。

　そのまま黙っていることもできなかったらしい。

「……なあ、カナタ」

「はい？」

「さっき……八割って言ってたよな？」

「はい」

「……あれで？」

「はい。大体、それくらいです」

「…………」

　緒方は、ゆっくりと天を仰いだ。

「……あれで八割かよ……」

　その声には、深い疲労と、諦めにも似た響きがあった。

　カナタは不思議そうに首を傾げる。

「……緒方さん？」

「いや……もう、何て言うか……」

　緒方は力なく笑った。

「……お前らレーサーって、頭のネジ、何本か飛んでるんじゃないの……？」

「ええっ！？」

　カナタが驚く。

「そ、そんなことないですよ！」

「……いやぁ……」

　緒方は首を横に振った。

「普通の人間は、あんなスピードでコーナーに入っていかないって……」

「でも、ちゃんとコントロールできてましたよ？」

「……そういう問題じゃないんだよなぁ……」

　緒方は再び深いため息をついた。

　その様子を見ていたベンジャミンが、とうとう笑い出す。

「ハハハハッ！！」

「……何だよ、ベンジャミン……」

「いやいや！　ミスター緒方、アンタ正常だぜ！」

「……え？」

「カナタの横に乗って、ケロッとしてる方がイカれてるって！」

「…………」

　緒方は目を瞬かせた。

　そして。

「……だよなぁ……」

　心底安心したように頷いた。

「よかった……俺が普通なんだよな……」

「ハハッ！　もちろん！」

　ベンジャミンは笑いながら親指を立てる。

　すると、カナタが少し不満そうな表情を浮かべた。

「……ベン？」

「あ？」

「それって、僕がおかしいって言ってる？」

「ハハハッ！　今さら気づいたのかよ！」

「もう！」

　カナタは頬を膨らませる。

　その様子を見て、ベンジャミンはますます笑った。

　一方の緒方は、二人のやり取りを眺めながら、再び力なく呟く。

「……元気だなぁ、二人とも……」

　どうやら、しばらく休憩が必要らしかった。

　　　　　＊　＊　＊

「……よし！」

　それから、しばらくして。

　ベンジャミンは、カマロのボンネットに手を置いた。

「カナタ！　もう一回、走ろうぜ！」

「うん。いいよ」

　カナタは頷いた。

「今度は、もう少しペースを上げてみようか」

「……へへっ！」

　その言葉に、ベンジャミンの口元が吊り上がる。

「待ってました！」

　先ほどの走行は、あくまで足回りの基本的な挙動を確かめるためのものだった。

　だが、それだけでは分からないこともある。

　ブレーキング時の安定性。

　コーナリング中の荷重変化。

　限界に近づいた時、タイヤがどのような反応を示すのか。

　そして、アクセルを開けた時に、車体がどう動くのか。

　それらを確かめなければ、本当の意味でセッティングを評価することはできない。

「……今度は、もう少し攻めてみるぜ」

　ベンジャミンが呟く。

　その表情は、先ほどまでとは違っていた。

　鋭い眼差し。

　引き締まった口元。

　アメリカで数々のレースを戦ってきた、プロのレーシングドライバーの顔だった。

「カナタ」

「ん？」

「今度は遠慮するなよ？」

　カナタは少しだけ目を細める。

　そして、微笑んだ。

「……もちろん」

　二人の間に、静かな闘志が流れる。

　そこで。

「……あのさぁ……」

　弱々しい声が聞こえてきた。

　二人が振り返る。

　ベンチでは、緒方がまだ疲れ切った表情で座っていた。

「……俺、今度は乗らなくていいよな……？」

「あっ」

　カナタが目を丸くする。

「はい！　もちろんです！」

「……よかったぁ……」

　緒方は心底安心したように息を吐いた。

「……もう一回乗ったら、さすがに身体がもたないよ……」

「ハハハッ！」

　ベンジャミンが笑う。

「安心しろ、ミスター緒方！　今度は俺たちだけで走るから！」

「……うん。そうしてくれると助かる……」

　緒方は力なく頷いた。

　カナタが申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません、緒方さん」

「いや、いいんだよ……。ちゃんと仕事はできたから……」

　そう言って、緒方は二台の車へ視線を向けた。

「……二人とも、気をつけてな」

「はい！」

「オーケー！」

　それぞれの返事を残し、二人は愛車へと向かった。

　再び、エンジンが始動する。

　――ブロロロロロ……！

　――ヴォルルルルルンッ！！

　86の水平対向4気筒。

　カマロの自然吸気V型8気筒。

　まったく異なる二つのエンジンサウンドが、箱根の山中に響き渡る。

　そして。

　二回目のテスト走行が、始まった。

　――ヴォオオオオオオッ！！

　ターコイズグリーンのカマロSSが、山道を駆け上がっていく。

「……へへっ！」

　ベンジャミンは、ステアリングを握りながら笑った。

「いいねぇ……！」

　先ほどよりも、明らかに高いペース。

　前方を走る86も、先ほどとは違う動きを見せていた。

　コーナーへの進入速度。

　ブレーキングのタイミング。

　そして、立ち上がりの加速。

　そのすべてが、一段と鋭さを増している。

「……さすがだぜ、カナタ！」

　ベンジャミンは嬉しそうに呟いた。

　だが、彼も負けてはいない。

　――ヴォオオオッ！！

　カマロのV8エンジンが咆哮する。

　迫り来る右コーナー。

　ベンジャミンは素早くブレーキングを開始した。

　――グッ！

　車体が前のめりになる。

　フロントタイヤへ荷重が集中する。

　だが。

（……いい！）

　ベンジャミンの瞳が輝いた。

　以前なら、大柄な車体がもう少し大きく沈み込んでいた場面。

　しかし、今は違う。

　奥山によって調整された足回りが、姿勢変化を適切に受け止めている。

　ステアリングを切る。

　カマロが向きを変える。

　重量級の車体が生み出す慣性。

　それを無理に押さえつけるのではなく、利用する。

　そして――。

　――ヴォオオオオオッ！！

　アクセルオン。

　太いトルクが後輪へ伝わり、カマロがコーナーから力強く飛び出した。

「ハハッ！　いいぜ！！」

　ベンジャミンは満面の笑みを浮かべる。

　確実に、車の動きが良くなっていた。

　ただし。

（……まだ、ちょっとフロントが重いな）

　次のコーナーへ進入しながら、冷静に考える。

　86と同じタイミングでステアリングを切っても、カマロは同じようには曲がらない。

　ノーズの入り方が違う。

　車体が向きを変えるまでの時間も違う。

　そこに、重量とホイールベースの差が現れている。

（……だったら）

　ベンジャミンは、ブレーキングポイントをわずかに調整した。

　進入時に残す速度。

　フロントへ移す荷重。

　そして、アクセルを開き始めるタイミング。

　すべてを少しずつ変えていく。

　――ググッ！

　カマロが、先ほどよりも素直に向きを変えた。

（……よし！）

　ベンジャミンは口元を吊り上げる。

（こっちの方がいいな！）

　彼にとって、これは単なるドライブではなかった。

　新しいマシンの特性を探る、重要なテストである。

　カマロSSの大排気量V8エンジンは、間違いなく強力な武器だった。

　しかし、そのパワーを路面へ伝えられなければ意味がない。

　MFGでは、車両重量に応じて使用できるタイヤのサイズが定められている。

　重量級のカマロには、その分だけ幅の広いタイヤが認められる。

　だが、車が重いという事実そのものが消えるわけではない。

　減速にも、旋回にも、加速にも。

　すべてに大きな慣性がつきまとう。

　ならば、その重量を理解し、使いこなすしかない。

　それが、ベンジャミンの出した答えだった。

「……へへっ」

　前方の86を見つめる。

「待ってろよ、カナタ！」

　もう少し。

　あと少しで、この車の本当の走らせ方が見えてくる。

　そんな手応えがあった。

　　　　　＊　＊　＊

　一方。

　先行する86の運転席では、カナタが小さく微笑んでいた。

「……ベン、すごいな」

　ルームミラーに映るターコイズグリーンの車体。

　その動きが、先ほどとは明らかに変わっていた。

　最初の走行では、コーナーの進入で慎重な姿勢が目立っていた。

　しかし、今は違う。

　ベンジャミンは、カマロの重量を理解し始めている。

　必要なところでは、しっかり減速する。

　その一方で、無駄な減速は避ける。

　そして、コーナー出口では強力なエンジントルクを生かし、一気に加速する。

　車の長所と短所を、走りながら把握しているのだ。

「……やっぱり、ベンだね」

　カナタは嬉しそうに呟いた。

　幼い頃から、ベンジャミンはそういう少年だった。

　初めて乗るカートでも。

　慣れないゲームでも。

　最初は戸惑っていても、すぐにコツを掴んでしまう。

　そして、一度コツを掴めば、驚くほど大胆に攻め始める。

　もちろん、今のベンジャミンは昔のままではない。

　アメリカで本格的なレース経験を積み、プロのレーシングドライバーとして成長している。

　そのことが、後方のカマロの動きから伝わってきた。

「……僕も、負けてられないね」

　カナタは静かに微笑む。

　そして、前方へ視線を戻した。

　次のコーナー。

　アクセルオフ。

　わずかな減速。

　ステアリングを切り込む。

　86が、滑らかにコーナーへ進入する。

　その後方。

　カマロもまた、力強いエンジンサウンドを響かせながら追従していく。

　二人のドライビングスタイルは、まるで違っていた。

　軽量な車体を生かし、速度をできる限り維持するカナタ。

　重量級の車体を操り、大排気量エンジンのパワーを生かすベンジャミン。

　だが、その根底にあるものは同じだった。

　誰よりも速く走りたい。

　そして、自分の車の性能を最大限に引き出したい。

　ただ、それだけだった。

　そんな二人の走行が続いていた――。

　その時である。

　　　　　＊　＊　＊

「……ん？」

　ベンジャミンが、ふとルームミラーへ視線を向けた。

　後方。

　一台の車が近づいてくる。

（……車？）

　最初は、特に気にしなかった。

　ここはMFGの競技コースではない。

　他の車が走っていても、何ら不思議ではないからだ。

　だが。

「……おいおい」

　ベンジャミンの表情が変わった。

　後方の車が、明らかに速い。

　しかも。

　その接近速度が、尋常ではなかった。

「……何だ、あいつ？」

　ミラーに映る車体。

　小柄なスポーツカー。

　低いボンネット。

　丸みを帯びた独特のフロントフェイス。

　そして――。

　鮮やかなブルーのボディ。

「……アルピーヌ？」

　ベンジャミンが呟く。

　フランス製の軽量スポーツカー。

　アルピーヌA110。

　その特徴的なシルエットを、彼が見間違えるはずもなかった。

　だが、それ以上に気になるものがあった。

　車体に貼られたゼッケン。

　そこには、はっきりと数字が記されていた。

　――4。

「……ゼッケン4？」

　ベンジャミンの目が細くなる。

（MFGのマシンか……？）

　その瞬間。

　――ヴォオオオオッ！！

「……っ！？」

　青いアルピーヌが、一気に距離を詰めてきた。

　そして。

　見通しの開けた区間。

　カマロの横へ並ぶと、瞬く間に前へ出た。

「……なっ！？」

　ベンジャミンが目を見開く。

　目の前を、小柄な青い車体が駆け抜けていく。

「……おいおいおい！！」

　思わず声が漏れた。

　だが、驚きはそれだけでは終わらなかった。

　アルピーヌは、さらに前方の86へ接近する。

　その動きに、迷いがない。

　コーナーへの進入。

　減速。

　そして、旋回。

　車体が、まるで意志を持っているかのように滑らかに向きを変える。

（……何だ、あの動き！？）

　ベンジャミンは息を呑んだ。

　アルピーヌの走りは、決して荒々しいものではなかった。

　むしろ、その逆。

　驚くほど無駄がない。

　ブレーキングは必要最小限。

　ターンインのタイミングも、正確だった。

　そして、コーナー出口。

　小柄な車体が、路面を蹴るように加速する。

　次の見通しのよい区間で、アルピーヌは86をも追い抜いた。

「……マジかよ！？」

　ベンジャミンは思わず叫んだ。

　カナタの86を。

　あのカナタが操る86を。

　まるで流れるような動きで追い抜いていったのだ。

　その光景を目にした瞬間。

　ベンジャミンの中で、何かが燃え上がった。

「……へへっ」

　口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「……面白えじゃねえか」

　青いアルピーヌ。

　ゼッケン4。

　その正体は、まだ分からない。

　だが。

　ただ者ではないことだけは、はっきりしていた。

「……いいぜ」

　ベンジャミンは、ステアリングを握り直す。

　その瞳には、鋭い闘志が宿っていた。

「だったら――」

　――ヴォオオオオオオッ！！

　カマロのV8エンジンが咆哮する。

「追いかけてやろうじゃねえか！！」

　　　　　＊　＊　＊

　――ヴォオオオオッ！！

　ベンジャミンは、前方の86へ距離を詰めていく。

「……カナタ！」

　その声が届くはずはない。

　だが、まるで応えるように。

　前方の86が、わずかに走行ラインを変えた。

　カナタも、後方の状況を把握していたのである。

　青いアルピーヌ。

　その後ろを追おうとする、ターコイズグリーンのカマロ。

　カナタはルームミラーを見つめ、小さく微笑んだ。

「……ベン」

　そして、ぽつりと呟く。

「やっぱり、追いかけるんだね」

　幼い頃から変わらない、従兄弟の負けず嫌いな性格。

　速い相手を見つければ、放っておけない。

　それは今も昔も同じだった。

　カナタは、後方のカマロへ道を譲る。

　十分な見通しが確保された区間。

　――ヴォオオオオッ！！

　カマロが86を追い抜いていった。

　そして、そのまま前方のアルピーヌを追いかける。

「……ふふっ」

　カナタは笑った。

「頑張って、ベン」

　その言葉を、ベンジャミンが聞くことはなかった。

　だが、彼の頭の中には、すでに青いアルピーヌのことしかなかったのである。