自由気ままな狐のヒーローアカデミア

昼下がり、狐と彼女の帰る場所

　昼時のリビングには、テレビの音だけが響いていた。

『もう大丈夫！　なぜなら、私が来た！』

　画面の中で、平和の象徴オールマイトが堂々とした姿でヴィランの前に立っていた。逃げ場を失ったヴィランを瞬く間に制圧し、周囲の人々から歓声を浴びる。その姿は、まさに人々が憧れるヒーローそのものだった。

「相変わらず派手だねぇ、オールマイト」

　ソファに身体を預けながら、鈴心(れいしん)狐雨真(こうま)は感心したように呟いた。

　白い髪に、鮮やかな赤い瞳。頭から伸びる狐耳は外側が白く、内側は赤い。背後では三本のふわふわした白い尻尾が、気ままに揺れていた。

　身長は百三十八センチ。十五歳という年齢を知らなければ、幼い子供と見間違えられても不思議ではない容姿だ。

　しかし、その表情や仕草には、見た目に反して落ち着いた余裕がある。ゆったりとした雰囲気をまといながらも、赤い瞳は好奇心に満ちていた。

　狐雨真はテーブルに置かれたお菓子をひとつ口に運び、テレビの続きを眺める。

「ヒーローかぁ……。人助けをするのは嫌いじゃないけど、毎日あんなに忙しいのは大変そうだなぁ」

　オールマイトが記者たちに囲まれ、笑顔で質問に答えている。

　狐雨真は頬杖をつき、尻尾を揺らした。

「まあ、僕は僕らしくやればいいか。堅苦しいのは性に合わないしね」

　そう言って小さく笑う。

　彼はあまり細かいことを気にしない。面白そうなことには積極的に首を突っ込むし、多少の問題ならどうにかなると考えている。楽観的で自由奔放。それでいて、周囲の人間をよく見ており、困っている相手を放っておけない一面もあった。

　もっとも、今の彼が考えていることは、ヒーローの在り方よりも別の問題だった。

「……そろそろ、お昼かな」

　ぐぅ、と腹の虫が鳴く。

　狐雨真は自分のお腹に視線を落とし、それからキッチンの方を見た。

「愛美、まだかなぁ。お昼は一緒に食べようって話だったんだけど」

　スマートフォンを手に取って時間を確認する。帰ってくる予定の時刻までは、もう少しあった。

「まあ、急かすのも悪いしね。帰ってきたら、温かいご飯でも食べようかな」

　そう呟いて、再びソファに身体を預けた。

　そのとき、玄関の方から鍵の開く音が聞こえてきた。

「ただいまー！」

　明るく弾んだ声が家の中に響く。

　狐雨真の耳が、ぴくりと動いた。

「おっ、帰ってきた」

　彼はスマートフォンをテーブルに置き、リビングの入り口へ視線を向ける。

　ほどなくして、相場愛美が姿を現した。

「狐雨真、ただいま！　待たせちゃった？」

「おかえり、愛美。ううん、そんなに待ってないよ。テレビを見てたら、あっという間だったしね」

　狐雨真は穏やかに微笑み、彼女へ手を差し伸べた。

「それより、お疲れさま。今日はどうだった？」

「んー、ちょっと疲れたけど、まあまあかな。帰ってきたら狐雨真がいると思ったら、早く帰りたくなっちゃった」

　愛美はそう言って、彼の隣へ歩み寄る。

　その顔には、帰宅した安堵と親しみが浮かんでいた。

　狐雨真は彼女の表情を眺め、ふっと目を細めた。

「そっか。それは嬉しいな。僕も愛美が帰ってくるの、楽しみにしてたんだよ」

「ほんと？」

「ほんと。愛美がいないと、ちょっと静かすぎるからね」

「ふふっ、なにそれ。私、そんなに騒がしい？」

「うーん……どうだろう。元気なのは間違いないね」

「もう、そこは否定してよ！」

　愛美が軽く狐雨真の肩を叩く。

　狐雨真は楽しそうに笑い、彼女の手をそっと握った。

「冗談だよ。愛美の元気な声を聞くと、こっちまで楽しくなるんだ」

　あまりにも自然に言われたものだから、愛美は一瞬言葉に詰まっ　た。

「……そういうところ、ずるいよね」

「そうかな？」

「そうだよ。何でもない顔で、そういうこと言うんだもん」

　愛美は頬を少し赤くしながら、狐雨真の隣に腰を下ろした。

「ねえ、狐雨真」

「ん？」

「ちょっと、くっついてもいい？」

　狐雨真は瞳を細めたあと、柔らかな笑みを浮かべた。

「もちろん。むしろ、僕からお願いしたいくらいだよ」

　愛美は嬉しそうに笑い、彼の肩へ寄りかかった。

　狐雨真も彼女の身体をそっと抱き寄せる。愛美の頭が肩に収まると、彼はその髪を優しく撫でた。

「今日は頑張ったんだね。帰ってきたんだから、今くらいはゆっくりしていいんだよ」

「……うん。ありがと」

　愛美は安心したように目を閉じた。

　狐雨真の白い狐耳が、彼女の髪に触れる。愛美はそれに気づくと、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ねえ、この耳、触ってもいい？」

「いいけど、優しくね。そこ、結構敏感なんだから」

「へえ……？」

　愛美の指先が、狐耳の付け根をそっと撫でる。

　ぴくん、と耳が跳ねた。

「……ん、愛美。そこはちょっとくすぐったいよ」

「わっ、本当に動いた！」

「そりゃあ動くよ。飾りじゃないんだから」

　狐雨真は少しだけ困った顔をする。しかし、愛美が楽しそうに笑っているのを見ると、結局自分も笑ってしまった。

「もう。そんなに面白い？」

「だって、狐雨真の耳って正直なんだもん。嬉しいときも、びっくりしたときも、すぐ動くし」

「……それ、あんまり観察しないでほしいなぁ」

「えー、どうして？」

「愛美にばかり見られると、なんだか調子が狂うから」

　狐雨真は彼女の額を指先で軽くつついた。

「ほら、耳の観察はここまで。そろそろお昼にしよう？」

「はーい。実は私もお腹すいてるんだ」

「それなら、ちょうどいいね。僕もかなり空いてる」

「狐雨真の場合、かなりどころじゃない気がするけど？」

「むぅ……。僕だって、いつもそんなに食べてるわけじゃないよ？」

「昨日、おかわり何回したっけ？」

「……昨日は昨日、今日は今日！」

　愛美は声を上げて笑った。

「はいはい。じゃあ、今日は何が食べたい？」

　狐雨真は少し考える素振りを見せてから、ぱっと顔を上げた。

「お肉がいいな。あと、ご飯も多めで！」

「やっぱりいっぱい食べるんじゃん！」

「だって、愛美の作るご飯はおいしいからね。ついつい食べたくなっちゃうんだよ」

「……もう。そんなふうに褒められたら、断れないじゃん」

　愛美は照れくさそうに笑い、キッチンへ向かった。

　狐雨真も立ち上がろうとしたが、愛美が振り返って彼を制した。

「狐雨真は座ってていいよ。私が用意するから」

「そう？　じゃあ、お言葉に甘えようかな。でも、何か手伝えることがあったら言ってね」

「うん、ありがと」

　愛美がキッチンで準備を始めると、狐雨真はソファからその様子を眺めた。

　彼女が鼻歌を歌いながら食器を並べている。時折こちらを振り返っては、何かを思い出したように笑っていた。

　そんな姿を見ていると、狐雨真の口元も自然と緩む。

　特別なことがあるわけではない。

　ただ一緒に過ごして、ご飯を食べて、他愛のない話をする。

　それだけなのに、妙に心地よかった。

「……こういう時間、好きだなぁ」

　小さく呟いた言葉は、キッチンの音に紛れて消えた。やがて昼食ができあがり、二人は食卓についた。

「それじゃ、いただきます」

「いただきまーす！」

　狐雨真は嬉しそうに箸を手に取った。愛美が用意した料理を口に運ぶと、赤い瞳がぱっと輝く。

「うん、おいしい。愛美、これすごくいいね」

「ほんと？　よかったぁ。ちょっと味付けを変えてみたんだ」

「なるほどね。いつもと少し違うと思ったんだよ。こっちの味も好きだな」

　狐雨真はもう一口食べ、満足そうに頷いた。

「これはご飯が進むねぇ」

「ふふっ、たくさん食べていいよ。ちゃんと多めに用意してあるから」

「おっ、さすが愛美。僕のこと、よくわかってるね」

「一緒にいる時間が長いからね」

　何気ない言葉だった。

　けれど愛美は、口にしてから少しだけ恥ずかしくなったのか、視線を料理へ落とした。

　狐雨真はそんな彼女を見て、穏やかに笑う。

「そうだね。これからも、もっといろんなことを知っていけたらいいな」

「……うん」

　愛美は小さく頷いた。

　二人は食事を続けながら、今日あった出来事やテレビで見たニュースについて話した。愛美が話すときには狐雨真が楽しそうに耳を傾け、狐雨真が冗談を言えば愛美が笑う。

　食事を終える頃には、愛美の疲れた表情もすっかり柔らかくなっていた。

「ごちそうさま。おいしかったぁ」

　狐雨真は満足げに息をつき、椅子の背もたれに身体を預けた。

「お腹いっぱい？」

「うん。幸せ……」

「ふふっ、大げさだなぁ」

「大げさじゃないよ。おいしいご飯を食べて、愛美と一緒にいられるんだから。十分幸せでしょ？」

　愛美はしばらく彼を見つめ、それから照れたように微笑んだ。

「……そういうところ、本当に好き」

　狐雨真は一瞬だけ目を見開いた。

　そして、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「そっか。ありがとう、愛美。僕も愛美のそういうところ、好きだよ」

「……もう、またそうやって」

　愛美は顔を隠すように俯いた。

　狐雨真は楽しそうに笑いながら、彼女の頭をぽんぽんと撫でた。

「照れちゃった？」

「照れてない！」

「はいはい。そういうことにしておこうかな」

「狐雨真！」

「ふふっ、ごめんごめん」

　愛美はむっと頬を膨らませたものの、すぐに笑顔へ戻った。

　そして食器を片づけ終えると、再びソファへ戻ってきた。

「ねえ、狐雨真。午後は何する？」

「そうだなぁ。ゲームでもしようかと思ってたけど……愛美が一緒なら、何でもいいよ」

「じゃあ、私もゲームしようかな。今日は負けないからね！」

「おっ、言ったね？　その自信、どこまで続くかなぁ」

「絶対勝つ！」

「ふふっ、楽しみにしてるよ」

　二人は並んでソファに座り、ゲームの準備を始めた。

　狐雨真の尻尾が、楽しげに左右へ揺れる。

　愛美はその尻尾を眺めてから、そっと彼の腕に自分の腕を絡めた。

「……ねえ。今日は、もう少しこうしててもいい？」

　狐雨真は彼女へ視線を向ける。

　愛美が、少しだけ甘えるような表情をしていた。

　彼は何も聞かず、彼女の肩を優しく抱き寄せた。

「もちろん。今日はゆっくりしよう。頑張ったぶん、のんびりしたっていいんだから」

「ありがと、狐雨真」

「どういたしまして」

　愛美は彼の肩に頭を預け、狐雨真もまた、彼女の温もりを感じながら目を細めた。

　恋人だと、はっきり言葉にしたことはない。

　けれど、互いを気遣い、自然に触れ合い、隣にいることを当たり前のように喜ぶ二人の関係は、友達という言葉だけでは少し足りなかった。

　その曖昧さを、今すぐ変えたいとは思わない。

　こうして一緒にいられることが、二人にとって何より大切だったからだ。

　テレビからは、再びヒーローたちの活躍を伝えるニュースが流れ始めていた。

　狐雨真は画面を眺め、それから隣の愛美へ視線を落とす。

「……さて、これからどうしようかな」

　狐雨真はテレビへ目を向けた。画面の中では、今日もヒーローたちが人々を守るために活躍している。

　その姿を眺めながら、狐雨真は隣にいる愛美へ視線を移した。彼女はゲームのコントローラーを手に、やる気満々といった様子でこちらを見ている。

「ねえ、狐雨真。いつまでぼーっとしてるの？　早く始めようよ！」

「おっと、これは失礼。そんなに急がなくても、ゲームは逃げないよ」

「そう言って余裕ぶっていられるのも今のうちだからね！　今度こそ私が勝つんだから！」

　愛美が意気込むと、狐雨真は楽しそうに目を細めた。

「へえ、いいねぇ。その自信、最後まで持つといいけど」

「なにそれ！　絶対に勝ってやるんだから！」

「はいはい。じゃあ、負けたほうが夕飯の準備ね」

「えっ、それは聞いてないんだけど！？」

「今、決めたからね」

「ずるいよ、狐雨真！」

　抗議する愛美を見て、狐雨真は声を立てて笑った。愛美も最初こそ不満そうに頬を膨らませていたものの、すぐに釣られて笑い出す。

　そんな二人の声が、昼下がりのリビングに明るく響いた。

　特別なことなんてなくてもいい。一緒にご飯を食べて、くだらないことで笑い合って、時には少しだけ意地悪をしてみる。そんな何気ない時間が、狐雨真にとっては大切なものだった。

　もちろん、彼の日常がこの先もずっと同じとは限らない。

　新しい出会いがあり、思いもよらない出来事に巻き込まれることもあるだろう。誰かを守るために戦う日だって、きっとやってくる。

　それでも、狐雨真は自分らしく歩いていく。

　自由気ままに、楽しいことには全力で。困っている人を見かけたら、できる限り手を差し伸べて。そして、時には周りの人をからかいながら、笑顔にしていく。

　そんな彼が、どんなヒーローになっていくのか。

　それは、まだ誰にもわからない。

――これは、鈴心狐雨真が自分らしいヒーローを目指す物語。