自由気ままな狐のヒーローアカデミア

雄英高校入学試験！

　朝の光が窓から差し込み、部屋の中を柔らかく照らしていた。

　鈴心狐雨真は、いつもより少し早い時間に目を覚ました。

　白い髪を軽く整え、頭の上に生えた白い狐耳をぴくりと動かす。背後では、ふさふさとした三本の尻尾が、寝起きの名残を振り払うようにゆっくりと揺れていた。

　今日は雄英高校の入学試験当日。

　ヒーローを目指す者たちが集まる名門校。その入学試験を受ける日が、ついにやってきたのだ。

「……いよいよ、今日か」

　狐雨真は窓の外を眺めながら、ぽつりとつぶやいた。

　緊張していないわけではない。

　けれど、それ以上に胸の奥で膨らんでいるのは、これから何が起こるのだろうという期待だった。

　自分の個性について、まだ知らないことはたくさんある。

　狐火を操ること。姿を変えること。幻術や催眠を使うこと。そして、妖術や霊力を扱い、自分でも驚くほどの身体能力を発揮できること。

　これらの力をさらに使いこなせるようになれば、どんなことができるのだろう。

　雄英高校で学ぶことは、その答えを知るための一歩になるかもしれない。

「よし。それじゃあ、準備しようかな」

　狐雨真は身支度を整え、試験に必要なものを確認した。

　忘れ物がないことを確かめてから部屋を出ると、愛美が待っていた。

「おはよう、狐雨真！　とうとう今日ね！」

　相場愛美は、いつもと変わらない明るい笑顔で彼を迎えた。

「おはよう、愛美。うん、今日だね」

「ちゃんと眠れた？」

「もちろん。愛美こそ、今日はいつもより早起きじゃない？」

「そ、それは……大事な日なんだから、当然でしょ！」

　愛美は少しだけ頬を膨らませた。

　狐雨真はそんな彼女を見て、くすりと笑う。

「ふふっ。心配してくれてありがとう」

「べ、別に心配してるだけじゃないもん。狐雨真なら大丈夫って思ってるし！」

「それは嬉しいな」

　狐雨真は、愛美の言葉を素直に受け取った。

　彼女が自分を信じてくれていることは、十分に伝わっている。

　愛美は狐雨真の前に立ち、白い髪を軽く整えてやった。

「よし。これでばっちり！」

「ありがとう。愛美に整えてもらえると、なんだか気合いが入るね」

「でしょ？　私の応援は特別なんだから！」

「それじゃあ、今日はその特別な応援を胸に頑張ろうかな」

　狐雨真は柔らかく微笑んだ。

　愛美も笑顔を返したが、やがて少しだけ真剣な表情になる。

「……狐雨真」

「ん？」

「試験、思いっきりやってきてね。でも、無茶はしすぎないこと。ちゃんと自分のことも大切にするんだよ？」

「うん。分かってるよ」

「本当に？」

「本当だよ。心配性だなあ、愛美は」

「誰のせいだと思ってるの！」

　愛美がすかさず言い返す。

　狐雨真は楽しそうに目を細めた。

「ふふっ。じゃあ、帰ってきたら試験の話をたくさん聞いてもらおうかな」

「もちろん！　どんなことがあったのか、最初から最後まで聞かせてね！」

「約束するよ」

　狐雨真は小指を差し出した。

　愛美は一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうにその小指を絡める。

「約束！」

　二人は指切りを交わした。

　やがて、狐雨真は荷物を手に取る。

「それじゃあ、行ってくるね」

「うん！　いってらっしゃい、狐雨真！」

　狐雨真が玄関へ向かおうとしたとき、愛美がふと彼の袖をつまんだ。

「……狐雨真」

「どうしたの？」

　愛美は少し恥ずかしそうに視線を逸らしたが、すぐに顔を上げた。

「いってらっしゃいの、キス……してもいい？」

「もちろんだよ」

　愛美は頬を赤くしながら、そっと彼に近づいた。

　狐雨真も彼女の肩へ手を添える。

　二人の唇が、触れるだけの優しいキスを交わした。

　ほんの短い時間だったが、愛美の胸は高鳴り、狐雨真の狐耳も嬉しそうにぴくりと動いた。

「……頑張ってきてね、狐雨真」

「うん。愛美の応援、ちゃんと受け取ったよ」

　扉が閉まる直前、彼は振り返って微笑んだ。

「帰ったら、また一緒にゲームをしようね」

「もちろん！　試験に合格して、最高の気分で遊ぼう！」

「ふふっ。楽しみにしてるよ」

　そうして狐雨真は、雄英高校へ向けて歩き出した。

　胸の内にあるのは、不安よりも期待。

　今日という日が、自分にどんな出会いをもたらすのか。

　それを確かめるために、白い狐耳の少年は新しい一日へと踏み出した。

　雄英高校へ向かう道すがら、狐雨真は周囲の景色を眺めていた。

　同じ方向へ歩いていく受験生らしき人影が、あちらこちらに見える。

　制服姿の者もいれば、試験に備えて気合いの入った様子の者もいた。

　狐雨真はその様子を見ながら、三本の尻尾をゆらゆらと揺らした。

「みんな、今日のために頑張ってきたんだろうね」

　自分と同じように、雄英高校を目指している人たち。

　どんな個性を持っていて、どんな理由でヒーローを目指しているのだろう。

　考えれば考えるほど、興味が尽きなかった。

　やがて、遠くに雄英高校の校舎が見えてきた。

　大きな建物と、その周囲に広がる敷地。テレビで見たことはあったが、実際に目の前にすると、その存在感は想像以上だった。

「へえ……やっぱり大きいね」

　狐雨真は感心したように目を細めた。

　ここで多くのヒーローが学び、育っていく。

　そして、今日この場所に集まった受験生たちの中からも、未来のヒーローが生まれるのだろう。

「ふふっ。面白くなってきた」

　彼は小さく笑い、校門をくぐった。

　敷地内には、すでに大勢の受験生が集まっていた。

　周囲からは緊張した声や、友人同士で話す声が聞こえてくる。

　狐雨真は人の流れを眺めながら、試験会場へと進んだ。

　すると、少し先に二人の受験生がいるのが目に留まった。

　一人は緑色の髪をした少年。

　もう一人は、茶色い髪の少女だった。

　緑色の髪の少年は、何やら小声でつぶやきながら、落ち着かない様子で周囲を見回している。

　狐雨真は特にためらうことなく、二人へ近づいた。

「おはよう。二人とも、受験生かな？」

「あっ、はい！」

　緑色の髪の少年が驚いたように振り向いた。

　茶色い髪の少女もこちらを見る。

「僕は鈴心狐雨真。今日はよろしくね」

「俺は緑谷出久です！　よろしくお願いします！」

　少年――緑谷出久は、少し慌てた様子ながらも丁寧に頭を下げた。

「私は麗日お茶子！　よろしくね、鈴心くん！」

　少女――麗日お茶子も、明るい笑顔で挨拶を返した。

「緑谷くんに、麗日さんだね。覚えたよ」

　狐雨真は二人の顔を順番に見た。

「二人とも、緊張してる？」

「えっ？　あ、いや、その……！」

　緑谷は一瞬言葉に詰まった。

「ちょっとだけ、かな。やっぱり雄英の試験って思うと、すごいなって」

　麗日は苦笑しながら答えた。

「そうだよね。僕も、いつもとは違う感じがしてるよ。でも、せっかくここまで来たんだし、頑張ろうね」

「うん！　そうだね！」

　麗日は元気よく返事をした。

　緑谷も小さくうなずく。

「僕も、できることを全部出し切りたいです」

「うん。その気持ちが大切だと思うよ」

　狐雨真は柔らかく微笑んだ。

「それじゃあ、もし三人とも合格できたら、そのときはよろしくね」

「もちろん！」

　麗日は笑顔で答えた。

「僕も、よろしくお願いします！」

　緑谷も続けて頭を下げる。

「ふふっ。二人とも、そんなにかしこまらなくていいよ」

　狐雨真は楽しそうに笑った。

「試験が始まる前から、少し仲良くなれたみたいで嬉しいな」

「そう言ってもらえると、私も嬉しいよ！」

　麗日はにこにこと笑っていた。

　一方、緑谷は狐雨真の頭にある白い狐耳と、背後で揺れる三本の尻尾に目を向けていた。

「あの……鈴心くんの個性って、もしかして……」

　問いかけかけて、緑谷は慌てて口を閉じた。

「あっ、ご、ごめんなさい！　初対面なのに、いきなり個性のことなんて……！」

「気にしなくていいよ」

　狐雨真は穏やかな笑顔を浮かべた。

「僕の個性は『妖狐』。見た目のとおり、狐に関係する力がいろいろあるんだ」

「狐に関係する力……！」

　緑谷の目が、わずかに輝いた。

　興味を持ったことを隠せない様子に、狐雨真は小さく笑った。

「詳しいことは、また機会があれば話すよ」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「うん。こちらこそ」

　やがて、会場へ向かうよう受験生たちに案内が始まった。

「そろそろ行った方がよさそうだね」

　狐雨真がそう言うと、麗日はうなずいた。

「そうだね。じゃあ、またあとで会えたらいいね！」

「うん。二人とも、頑張ってね」

「鈴心くんも！」

　緑谷と麗日は、それぞれ試験会場へ向かう流れに加わった。

　狐雨真も二人の後を追うように歩き出す。

　試験が始まる前に、早くも二人の受験生と知り合うことができた。

「合格したら、また会えるといいね」

　そうつぶやき、狐雨真は会場へ向かった。

　受験生たちが指定された会場へ集まると、周囲のざわめきが少しずつ大きくなっていった。

　狐雨真は周りを見渡しながら、説明が始まるのを待っていた。

　やがて、壇上に一人の男性が姿を現した。

　派手な服装に、目を引く髪型。

　その人物はマイクを手に取ると、会場全体に響き渡る声で話し始めた。

「今日は俺のライヴにようこそー！！　エヴィバディセイヘイ！！」

　プレゼント・マイクだった。

　その勢いのある声に、会場の空気が一気に変わる。

「こいつぁシヴィ！！　受験生のリスナー！　実技試験の概要をサクッとプレゼンするぜ！！　アーユーレディ！？」

　狐雨真は狐耳をぴくりと動かした。

「……声が大きいね」

　小さくつぶやきながらも、その表情には面白がるような笑みが浮かんでいた。

　プレゼント・マイクは受験生たちに向けて、実技試験の内容を説明していく。

　試験では、仮想敵であるロボットを相手に戦い、それぞれの働きに応じたポイントを獲得する。

　会場に設置された映像や説明を通じて、受験生たちは試験の概要を把握していった。

　狐雨真も説明を聞きながら、頭の中で自分の戦い方を考える。

　狐火を使った遠距離攻撃。身体能力を生かした接近戦。状況に応じて妖術を使うこともできる。

　どの力を使うにしても、試験中は周囲の状況を見極める必要があるだろう。

「なるほどね……」

　狐雨真が小さくうなずいた、そのときだった。

「失礼します！」

　会場から、よく通る声が響いた。

　眼鏡をかけた少年が、真っすぐに手を挙げていた。

「説明された内容について、確認したいことがあります！」

　プレゼント・マイクがそちらへ顔を向ける。

　眼鏡の少年は、背筋を伸ばしたまま疑問を述べた。

　説明された試験内容について、確認しておきたいことがあるようだった。

　その姿勢からは、試験に真剣に向き合っていることがよく伝わってくる。

　プレゼント・マイクは少年の質問に応じ、実技試験の内容について説明を続けた。

　会場の受験生たちは、そのやり取りに耳を傾けている。

　狐雨真も、説明の内容を聞き逃さないようにしていた。

　質問と回答が終わると、眼鏡の少年は納得したように席へ戻ろうとした。

　その直後だった。

「……あの、つまり……」

　緑谷の声が、近くから聞こえてきた。

　どうやら彼は、説明された内容について考えを巡らせているらしい。口元に手を当て、小さな声で何かをつぶやいていた。

　それを聞きつけた眼鏡の少年が、ぴたりと動きを止めた。

「君！」

　鋭い声が緑谷へ向けられる。

「先ほどから何をぶつぶつと言っているのだね！　試験の説明中だぞ！」

「ひっ……！　す、すみません！」

　緑谷は肩を跳ねさせ、慌てて頭を下げた。

「僕、そんなつもりじゃ……！」

「つもりがどうであれ、周囲への配慮は必要だ！　受験生として、場にふさわしい振る舞いをするべきだろう！」

　眼鏡の少年は真剣な顔で言い切った。

　緑谷はすっかり恐縮してしまい、何度も謝っている。

　狐雨真は二人の様子を静かに見守っていた。

　眼鏡の少年は規律を大切にしているのだろう。その言葉には厳しさがあったが、試験に臨む姿勢について真剣に考えていることも伝わってきた。

　一方で、緑谷が必要以上に萎縮しているのも気になった。

　狐雨真は、緑谷へちらりと視線を向けた。

　緑谷はまだ申し訳なさそうにしていたが、狐雨真と目が合うと、少しだけ顔を上げた。

　狐雨真は声を出さず、穏やかに微笑んだ。

　大丈夫だよ。

　そんな気持ちを伝えるように。

　緑谷は小さく息を吐き、姿勢を正した。

　眼鏡の少年もそれ以上は追及せず、前へ向き直る。

　プレゼント・マイクは説明を続け、試験に関する案内を締めくくった。

　会場には再び、受験生たちのざわめきが戻ってくる。

　狐雨真は静かに息を吐いた。

「試験の内容は分かったよ。あとは、実際にやってみるだけだね」

　緊張がないわけではない。

　しかし、説明を聞いたことで、これから自分が何をすればいいのかははっきりした。

　自分の力を使って、目の前の課題に取り組む。

　それならば、難しく考える必要はない。

　狐雨真は三本の尻尾を軽く揺らし、静かに笑った。

　試験の説明が終わり、受験生たちはそれぞれ指定された実技試験会場へ向かい始めた。

　狐雨真も案内に従いながら歩いていたが、途中で前方の受験生がよろめくのが目に入った。

「あっ……！」

　少女が足元を取られ、身体を傾ける。

　狐雨真はすぐさま一歩踏み出し、倒れかけた彼女を支えた。

「大丈夫？」

「えっ……あ、はい！」

　少女は驚いた様子で返事をした。

　狐雨真は彼女がきちんと立てたことを確認してから、そっと手を離す。

「よかった。ケガはない？」

「大丈夫です。ありがとうございます……！」

　どこかキノコのような印象を感じる少女は、ほっとしたように胸をなで下ろした。

「どういたしまして。試験前だから、焦らず気をつけてね」

「はい……！」

　狐雨真はそれ以上、無理に話を続けようとはしなかった。

　少女も軽く頭を下げると、再び歩き始める。

　狐雨真はその背中を見送ってから、何事もなかったかのように歩みを再開した。

　試験前ということもあり、周囲には緊張した空気が漂っている。

「さて……僕も遅れないようにしないとね」

　そう言って、彼は試験会場へと向かった。

　狐雨真が到着した試験会場は、建物や道路が配置された市街地のような場所だった。

　その中には、仮想敵となるロボットが配置されている。

　受験生たちは指定された位置につき、試験開始の合図を待っていた。

　狐雨真は周囲を見渡し、軽く肩を回した。

「さて……どれくらいできるかな」

　やがて、試験開始の合図が響き渡った。

　同時に、受験生たちが一斉に動き出す。

　狐雨真も地面を蹴り、前方へと走り出した。

　まず目に入ったのは、通りの向こうから迫ってくるロボットだった。

　大きな機械の身体を動かし、受験生を見つけると攻撃を仕掛けてくる。

「見つけた」

　狐雨真の指先に、青白い光が灯った。

　小さな狐火がいくつも生まれ、彼の周囲を漂う。

　狐雨真が手を振ると、狐火は弧を描きながら飛び出した。

　青白い光がロボットへと命中する。機械の身体がぐらりと傾いた。

　狐雨真はその隙を見逃さない。

　地面を蹴って一気に距離を詰め、強い一撃を叩き込んだ。

　ロボットは大きな音を立てて崩れ落ちた。

「うん。いい感じ」

　狐雨真は倒れたロボットを一瞥し、再び前を向いた。

　そのまま次の標的へと向かおうとしたとき、近くから苦しそうな声が聞こえた。

「うっ……！」

　受験生の一人が、倒れた瓦礫のそばで足を押さえていた。

　試験中に負傷したらしい。

　狐雨真はすぐにそちらへ向かった。

「大丈夫？　少し見せて」

「えっ……あ、君は……？」

「今は無理に動かないでね」

　狐雨真は落ち着いた声で告げると、負傷した部分を確認した。

　大きなケガではないようだが、そのまま放置しておくのはよくない。

　狐雨真はそっと手をかざした。

　指先から淡い光が広がり、傷ついた部分を包み込んでいく。

　それは、狐雨真の持つ妖術の一つだった。

　しばらくすると、痛みが和らいだのか、受験生の表情が少しだけ明るくなった。

「……痛みが、軽くなった？」

「応急手当だよ。でも、まだ無理はしないでね」

「ありがとう……！」

「うん。試験、頑張ってね」

　狐雨真は微笑んで立ち上がった。

　戦闘の途中であっても、目の前で困っている人がいれば助ける。それもまた、自分が大切にしたいことの一つだった。

　狐雨真は再び試験区域へと目を向けた。

「さて、続きといこうか」

　青白い狐火が宙を舞い、次のロボットへと向かう。

　光が弾け、機械の身体が大きく揺れた。

　狐雨真は軽やかな動きで攻撃をかわし、相手の懐へと飛び込む。

　その一撃でロボットを倒すと、彼は楽しそうに笑った。

「ふふっ。やっぱり、実際に動いてみると面白いね」

　試験区域のあちこちでは、受験生たちがそれぞれの個性を使って戦っていた。

　そんな中、狐雨真は次々とロボットを倒していく。

　狐火を使って遠くから攻撃することもあれば、身体能力を生かして一気に距離を詰めることもある。

　時には、ロボットの動きを見極め、無駄のない動きで攻撃をかわす。

　白い髪が揺れ、三本の尻尾がしなやかに動く。

　その姿は、まるで獲物を追う狐のようだった。

　狐雨真は、戦いながらも周囲の状況を見失わないようにしていた。

　目の前の敵を倒すだけでなく、ほかの受験生たちがどこにいるのかも確認しておく。

　それが、思わぬ事態に対応するためにも必要だと考えていたからだ。

　やがて、試験区域の奥から、ひときわ大きな振動が伝わってきた。

　地面が揺れ、建物の間から巨大な影が現れる。

　それは、ほかのロボットとは比べものにならないほど巨大な機械だった。

　受験生たちの間に動揺が広がる。

「な、なんだあれ……！？」

「大きすぎるだろ！」

　巨大なロボットが進んでくる。

　その姿を見た受験生たちは、次々とその場から離れていった。

　狐雨真は逃げる人々を眺めたあと、巨大なロボットへと視線を向けた。

　大きな身体。圧倒的な存在感。

　そして、普通のロボットとは明らかに異なる迫力。

　狐雨真の口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「……へえ」

　白い狐耳がぴんと立つ。

「これは、なかなか楽しそうだね」

　彼は逃げるどころか、巨大なロボットへ向かって歩き出した。

　その足取りは軽い。

　恐怖よりも、好奇心が勝っていた。

　しかし、そのときだった。

「きゃっ……！」

　逃げ遅れた受験生の声が聞こえた。

　狐雨真はすぐにそちらへ顔を向けた。

　巨大なロボットの進路近くに、誰かが倒れている。

　だが、周囲を見渡しても、その姿を目で捉えることはできなかった。

　普通ならば、声のした方向を頼りに探すしかない。

　けれど、狐雨真は違った。

　彼は静かに目を細め、霊力を巡らせる。

　――妖術。

　人の目には映らないものを捉えるための、狐雨真自身の力だった。

　視界の捉え方が変わる。

　そこにいたのは、身体そのものが透明な少女だった。

　狐雨真の目には、少女の姿がはっきりと映っている。

　けれど、彼女自身は、自分が見えていないことを疑っていないようだった。

「……見つけた」

　狐雨真は小さくつぶやき、彼女へ向かって駆け出した。

「大丈夫？」

「えっ！？　だ、誰！？」

　透明な少女――葉隠透は、突然声をかけられて驚いた。

　狐雨真は彼女のそばへ駆け寄ると、巨大なロボットの動きを確認した。

「今は、こっちへ！」

「で、でも、足が……！」

　葉隠は倒れた拍子に動きづらくなっていた。

　狐雨真は手を差し出し、彼女が立ち上がれるように支えた。

「ゆっくりでいいよ。焦らなくて大丈夫」

「う、うん……！」

　葉隠は彼の手を頼りに、どうにか立ち上がった。

　狐雨真は彼女を安全な場所へ導こうとしたが、巨大なロボットはすぐ近くまで迫っていた。

　逃げる受験生たちの流れもあり、すぐに十分な距離を取るのは難しい。

　狐雨真は巨大なロボットを見上げた。

「……これは、少し急いだ方がよさそうだね」

「そ、そうだよ！　早く逃げないと！」

　葉隠が慌てた声を上げる。

　狐雨真は彼女へ穏やかな笑みを向けた。

「君は離れていて。ここは僕に任せてね」

「ええっ！？　で、でも……！」

「大丈夫。ちゃんと気をつけるから」

　狐雨真はそう告げると、葉隠が安全な場所へ移動できるように促した。

　彼女が離れたことを確かめ、狐雨真は巨大なロボットへと向き直る。

　青白い狐火が、彼の周囲に次々と浮かび上がった。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　やがて、その光は狐雨真の周りを取り囲むように広がった。

　巨大なロボットが腕を振り上げる。

　狐雨真は地面を蹴った。

　身体が軽やかに宙へ舞い、迫ってくる攻撃を紙一重でかわす。

　そのままロボットの身体へと飛び移り、足場を蹴ってさらに高く跳び上がった。

「さあ、いこうか！」

　狐雨真の声とともに、狐火が一斉に放たれる。

　青白い光が巨大な機械の各所へと飛び、次々に命中した。

　ロボットの動きが乱れる。

　狐雨真はその隙を逃さず、さらに攻撃を重ねていった。

　巨大な身体が大きく傾く。

　地面が揺れ、周囲に大きな音が響いた。

　狐雨真は最後まで相手の動きを見極め、確実に攻撃を加えていく。

　そして――。

　巨大なロボットは、ついに動きを止めた。

　試験区域に、重い機械音が響き渡る。

　狐雨真は着地すると、軽く服についたほこりを払った。

「ふう……。なかなか手応えがあったね」

　彼は満足そうに笑った。

　少し離れた場所では、葉隠透が呆然とした様子で立ち尽くしていた。

「す、すごい……。あんな大きいのを倒しちゃうなんて……！」

　狐雨真は彼女の方を向いた。

　そして、白い狐耳をぴくりと動かしながら、妖しげな笑みを浮かべた。

「ふふっ。無事でよかったね」

　葉隠はその笑みを見て、一瞬言葉を失った。

　不思議な雰囲気をまとった少年だった。

　けれど、彼が自分を助けてくれたことに変わりはない。

「う、うん！　ありがとう！」

「どういたしまして。ケガはない？」

「大丈夫！　助かったよ！」

「それならよかった」

　狐雨真は、彼女の姿が見えていることを口にしなかった。

　妖術で見えていると教える必要は、今はないだろう。

　その直後、試験終了を知らせる合図が響き渡った。

　狐雨真は顔を上げた。

「おや。もう終わりか」

　名残惜しそうに、倒れた巨大ロボットを一度だけ振り返る。

　それから彼女へ向き直り、微笑んだ。

「それじゃあ、戻ろうか」

「うん！」

　二人は試験区域を後にした。

　試験が終わり、受験生たちは指定された場所へと戻っていた。

　先ほどまで戦闘が行われていた試験区域も、少しずつ静けさを取り戻している。

　狐雨真は歩きながら、隣にいる葉隠透へ目を向けた。

「そういえば、まだ名前を聞いていなかったね」

「あっ、そうだった！　私は葉隠透！　さっきは本当にありがとう！」

「葉隠さんだね。僕は鈴心狐雨真。よろしく」

「鈴心くんだね！　よろしく！」

　葉隠は元気よく答えた。

　それから、先ほどの出来事を思い出したのか、改めて狐雨真へ向き直る。

「それにしても、本当に助かったよ！　あのロボットが来たとき、どうしようかと思ってたんだ」

「間に合ってよかったよ」

「それだけじゃないよ！　あんなに大きなロボットまで倒しちゃうなんて……。すっごく強いんだね！」

「ありがとう。でも、僕もまだまだ知らないことが多いからね」

　狐雨真は穏やかに答えた。

「今日の試験で、自分の力について少し分かったこともあったよ」

「へえ、そうなんだ！」

　葉隠は興味深そうにうなずいた。

「私も、もっと頑張らなくちゃ！」

「うん。お互い、合格できるといいね」

「うん！」

　葉隠は明るい声で返事をした。

　少し話したあと、狐雨真はふと思いついたように口を開いた。

「よかったら、連絡先を交換しない？」

「えっ、いいの！？」

「もちろん。せっかく知り合えたんだから、また話せたら嬉しいな」

「やった！　ぜひ交換しよう！」

　二人は連絡先を交換した。

　葉隠は嬉しそうに声を弾ませる。

「これで、試験の結果が出るまで連絡できるね！」

「そうだね。合格していたら、また会えるかもしれない」

「絶対に合格したいなあ！」

　葉隠はそう言って、ぐっと拳を握った。

　狐雨真はその様子を見て、柔らかく微笑んだ。

「僕もだよ。お互い、いい結果になるといいね」

「うん！　今日は本当にありがとう、鈴心くん！」

「どういたしまして、葉隠さん」

　二人は別れの挨拶を交わし、それぞれ帰る準備を始めた。

　狐雨真は校門へ向かいながら、今日の出来事を振り返る。

　緑谷出久に麗日お茶子。

　試験前に助けた少女。

　そして、試験中に出会った葉隠透。

　たくさんの受験生が集まる中で、いくつもの出会いがあった。

「……ふふっ」

　狐雨真は小さく笑った。

　雄英高校を受験してよかった。

　そう思える一日だった。

　試験終了後。

　雄英高校の職員室では、入学試験の映像を確認しながら、教師たちが採点を進めていた。

「さあて、今年のリスナーはどんな活躍を見せてくれたんだ！」

　プレゼント・マイクが楽しげに声を上げる。

「マイク、少し静かにしろ」

　イレイザー・ヘッドこと相澤消太が、呆れたように注意した。

「相変わらずノリが悪いねえ！」

「採点に集中したいだけだ」

　そんな二人のやり取りを聞きながら、ミッドナイトはモニターに目を向けた。

「次は、この子ね。鈴心狐雨真くん……個性は『妖狐』かしら」

　映像には、白い髪と狐耳、三本の尻尾を持つ狐雨真が映っていた。

　彼は青白い狐火でロボットを攻撃し、優れた身体能力を生かして次々と敵を倒していく。

「おおっ！　遠距離攻撃に接近戦まで！　なかなかやるじゃねえか！」

「状況に応じて能力を使い分けている。戦い方も悪くない」

　相澤は冷静に評価する。

　やがて映像は、狐雨真が負傷した受験生を妖術で手当てする場面へ切り替わった。

「あら、試験中に負傷者を助けたのね」

「自分のポイントだけでなく、周囲にも気を配れているってことか！」

「そうだな。救助行動も評価できる」

　さらに映像が進むと、巨大な0ポイントロボットが現れた。逃げる受験生たちの中で、狐雨真は逃げ遅れた葉隠透を助け、その後、巨大ロボットへ立ち向かっていく。

「おいおい、あのデカブツにも挑むのか！？」

「葉隠くんを救助したうえで戦闘に移ったのね。勇敢な子だわ」

　ミッドナイトが感心する。

「無謀さは少し気になるが、相手の動きを見て戦っている。単に突っ込んでいるだけではないな」

　相澤は映像を確認しながら、評価を記録した。

「攻撃力も応用力もある。こいつぁ将来が楽しみだぜ！」

「まだ入学前よ。これからの成長に期待しましょう」

　ミッドナイトの言葉に、相澤も小さくうなずいた。

「……少なくとも、力を振るうだけの受験生ではなさそうだな」

　こうして教師たちは、狐雨真の戦闘能力と救助行動を評価に加え、合否判定を進めていった。

　それから数日後。

　狐雨真は、愛美と一緒に家で過ごしていた。

　テーブルの上には飲み物とお菓子が並び、二人はいつものようにくつろいでいる。

　ただし、今日ばかりは、狐雨真も普段どおりとはいかなかった。

「……そろそろかな」

　狐雨真は、届いた通知を手にしていた。

　雄英高校の入学試験の結果。

　その知らせが届いたのだ。

　愛美は彼の隣で、落ち着かない様子で身を乗り出していた。

「ね、ねえ、狐雨真！　早く開けてみようよ！」

「ふふっ。愛美の方が緊張してるみたいだね」

「そ、そんなことないもん！　ただ、気になるだけ！」

「そう？　それなら、開けてみようかな」

　狐雨真は封筒を開き、中に入っていた通知に目を通した。

　数秒の沈黙。

　愛美は息をのんで、狐雨真の表情を見つめていた。

　そして――。

「……愛美」

「ど、どうだったの！？」

　狐雨真は顔を上げた。

　その表情には、いつもの穏やかな笑顔が浮かんでいた。

「合格だって」

「…………え？」

　愛美は一瞬、言葉を失った。

　狐雨真は通知を彼女へ見せる。

　そこには、雄英高校の入学試験に合格したことが記されていた。

「ほ、本当に……！？」

「うん。本当だよ」

「やったあああああっ！！」

　愛美は勢いよく立ち上がり、喜びの声を上げた。

「狐雨真、合格おめでとう！！　すごい、すごいよ！！」

「ありがとう、愛美」

「本当に合格しちゃった！　雄英高校だよ！？　あの雄英高校だよ！？」

「ふふっ。うん。僕も、まだ少し不思議な感じがするよ」

　狐雨真は通知をもう一度見つめた。

「これから、いろいろなことが始まるんだね」

　狐雨真がそうつぶやくと、愛美は大きくうなずいた。

「うん！　きっと、楽しいことも大変なことも、たくさんあると思う。でも、狐雨真なら大丈夫！」

「ありがとう。愛美が応援してくれたおかげだよ」

「えへへ……。そう言ってもらえると嬉しいな！」

　愛美は照れくさそうに笑った。

　狐雨真は通知を大切そうにしまうと、彼女へ向き直った。

「約束どおり、試験の話も全部聞いてもらわないとね」

「もちろん！　最初から最後まで聞くって約束したもん！」

「それじゃあ、まずは緑谷くんと麗日さんに会ったところから話そうかな」

「うんうん！　聞かせて！」

　狐雨真は試験当日の出来事を、一つずつ愛美に話し始めた。

　愛美は時折驚いたり、楽しそうに笑ったりしながら、彼の話に耳を傾けていた。

　やがて話がひと段落すると、狐雨真は楽しそうに微笑んだ。

「さて……雄英高校では、どんな毎日が待っているんだろうね」

「きっと、狐雨真なら大丈夫だよ！」

「ふふっ。そうだといいな」

　白い狐耳が、嬉しそうにぴくりと動いた。

　こうして、鈴心狐雨真は雄英高校への入学を決めた。

　それは、彼にとって新しい世界へ踏み出すための第一歩。

　自由気ままな妖狐の少年が、自分らしい道を歩み始める物語は、まだ始まったばかりだった。