抜け出せない沼を持つ男と実力主義の教室。雛鳥は何を見るか。

縮まる距離、広がる交流

お久しぶりです、休みの間、私はニケをしてました。
初めてゲームで泣きましたね、感情の温度差で風邪ひきそうだった。

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終業式が終わり、教室の空気はすでに夏休み特有の開放感と包まれていた。
クラスメイトたちはとっくに教室を去り、残っているのは俺だけだ。


ふと、ここ最近の綾小路のことを思い返して少し笑ってしまう。
あいつは、妙に明日からの夏休みを楽しみにしていた。
どんなことをしようか、ワクワクしながら予定を立てている様子は、可愛らしかった。

保護者面をするつもりはないが微笑ましい気持ちになっている。

そして、今日は一緒に帰るついでに寄り道をする約束をしていた。


行き先は、最近見つけた隠れ名店のラーメン屋だ。背脂がこれでもかと浮いた濃厚な味噌ラーメン。

麺にスープが絡みつき、胃もたれ必須だが、あれがマジで美味い。

知る人ぞ知る名店として、俺の中ではすでに殿堂入りを果たしている。

あいつがそれを見た時、どう反応するか少しだけ楽しみでもあった。


扉から足音が聞こえた。
顔を上げると、そこにいたのは綾小路だった。

「……」

だが、その姿を一目見て、背筋に冷たいものが走った。


いつもと違う。
言葉にはできないが、纏っている空気がおかしかった。

怒り、悲しみ、諦め。
それらの負の感情が、溢れてしまっている。


言葉を交わすより早く席から立ち上がった。
いつもならあいつが手を繋いでくるところだが、今日は違う。

俺から歩み寄り、自らの手で彼女の手を掴んだ。
そして、その小さな手を引く。

「……帰るか」

「……」


しばらく無言のまま歩いていると、耐えきれなくなったのか、背後から呟きが落ちた。

「……聞かないの？」


振り返ると、綾小路は俯いたまま、かすかに震える声でそう言った。


何がとは、言わない。


こいつにも、言いたくないことや隠しておきたい秘密くらいあるだろうから。

他人のプライベートに無遠慮に踏み込むのは失礼だ。

これまでも、綾小路を深く詮索することはしなかった。

だが。


「なあ、綾小路」

「お前は、どんなやつなんだ？　どうしてそれだけの実力を持っているんだ？」

それは、これまで一度も口にしたことのない疑問だった。


今までだって、聞こうと思えばいくらでも聞ける機会はあった。

けれど、知られたくない領域、暴かれたくない過去というものを聞くことが本当に正しいのかどうか、俺にはわからなかった。


実際、今の綾小路は、俺に向かって明確な怒気を放っている。

こいつからの拒絶は初めてだが、結構くるものがある。


こんな状態で踏み込めば、無神経だと冷たく突き放されるかもしれない。

そうやって他人を勝手に想像して、分かり合ったつもりになっていただけの自分に呆れる。

何度でも言うが、こいつのことを、俺は何も知らない。


すごいやつだということは知っている。

趣味も、好きな食べ物も何か知っている。


でも、それらはすべて一緒に過ごしてたら自ずとわかることだ。


何に怯え、何を望み、どんなことをしてきたのか。


そんな根本的なことは、一緒にいただけでは決してわからない。

だから、無理矢理でも踏み込まないといけない。

特に、綾小路に対しては尚更そう感じる。


綾小路はゆっくりと顔を上げた。
その瞳に浮かんでいるのは、行き場のない絶望と怯えの色だった。

「……言えない。言ったら、八幡に迷惑かけちゃう」

絞り出すような、か細い声だった。

そのたった一言だけで、これ以上踏み込んでほしくないという拒絶の意志が改めて伝わってくる。

こうしてこいつを見ていると、どれだけ近くにいても、ひどく遠い存在に感じられてしまう。

「らしくないよ、八幡」

綾小路は非難の眼差しを俺に向けた。

いつもの声とは違う、責め立てるような、それでいてどこか泣き出しそうな声音。

そうだ、らしくない。

だが、どれだけ怒られようと、失望されようと、ここで引き下がるわけにはいかない。

無理矢理でも、俺らしくなくても。

俺は知りたい。 こいつの助けに少しでもなりたい。

それが、これまでこいつに助けられてきた俺が今やりたいと強く思っているからだ。

「らしくない、か。お前は俺の何を知っているんだ？」

綾小路が息を呑み、口を開き何か言う前に言葉を出す。

「何も知らないだろ。俺がこれまで何を考えて、どんな経験をしたのか、お前は何も知らない。……だが、それは俺も同じだ。お前がこれまで何をして、どんなことを考えたのか、俺にはわからない」

「なあ。……そんなに、俺は頼りないか？」

自虐半分、本気半分でそう尋ねてみる。

「うん」

迷いもなく、綾小路は即答した。

「……即答かよ」

もう少しこう、考える素振りとか、気を使って嘘をつく優しさを見せろよ……容赦ないな,

「いや、まあ、うん……自分でも否定はできないから……」

自分の頼りなさ加減を一番よく分かっているのは自分自身だ。

特に、綾小路に頼りきりな俺を、綾小路本人が頼りになると言うはずがなかった。

「でもさ。こうでもしないと、お前は絶対に自分から俺を頼ってくれないだろ」

綾小路のような人間は、一人ですべてを溜め込みそうなタイプだ。

それでいて、俺を守る対象にして決めてしまっているし、綾小路はその考えを変える気はない。

それじゃあ、誰も綾小路と対等なやつはいなくなってしまう。頼るっていう考えもないみたいだしな。

だからこそ、こちらから無理矢理にでも踏み込んで、こじ開けてやる必要がある。

「まっ、何かあったら言え。いつでも話くらい聞いてやるからさ」

今は綾小路の口から聞けそうにない。

だからいつでも綾小路が自分から言えるようにする、それなら少しはマシだと思う。

綾小路は、ますます深くうつむいてポツリと、小さな声が落ちる。

「……なにそれ」

「ん？」

「いきなり聞かれたと思ったら、勝手に逃げ道だけ用意して……卑怯だよ、八幡」

声が、わずかに震えている。 見上げられた彼女の瞳には、先ほどまでの怒りではなく、不安と恐怖、僅かな期待が浮かんでいた。

「卑怯上等。誰に何言われようと、俺は俺だ。お前が俺に踏み込んでくるんだから、俺がお前のことを知ろうとするくらい大目に見てくれ」

綺麗事だけじゃ、誰も救えない。

俺はずっと疑い続ける、綾小路は隠し続ける。

俺たちは二人とも不器用だ。

だったら、不器用なりにぶつかり合いながらお互いを少しずつ知っていけばいい。

「前にも言ったが。俺が誰かに失望されたり嫌われたりすることはあっても、俺の方から嫌うことはねえよ」

その言葉に綾小路はほんの少しだけ強張った肩の力を抜いた。

「……ほら、見ろよ」

「ラーメン屋に着いたぞ。……元気出すなら、美味いもん食うのが1番だ」

店に入ってまず思ったこと。

――女子に背脂増し増しは、大丈夫なのだろうか。

いや、余計なお世話か。

目の前のラーメンを受け取った綾小路は、レンゲでスープをすくい美味しそうにその味を堪能している。

カタン、と隣の椅子が引かれて音が鳴る。

首元まで伸びた赤髪、射貫くような鋭い目つき、そしてガタイの良さを誇示するように制服の胸元ははだけ、引き締まった筋肉が露わになっていた。

男は肘をつき、俺をのぞき込むようにして低く唸った。

「てめぇが比企谷か」

口の中に残っていたチャーシューを必死に飲み込み、喉につかえかけた麺をスープで流し込んでから、右手を振って制した。

「まあ、待てよ。……このラーメン屋は初めてか？」

「それがどうした」

「じゃあ、この味噌ラーメン、めちゃくちゃオススメだぞ」

「てめぇ、頭おかしいんじゃねえか」

男は呆れたように片眉を釣り上げたが、俺は別に舐めてるわけじゃない。

純粋に、この店の美味さを布教したいだけだ。

この味を知らないのは、人生の八割ぐらい損していると言っても過言ではない。

男はしばらく俺の顔を睨みつけていたが、やがて鼻で笑い、店員に向かって味噌ラーメンを注文した。

「で、誰」

そう聞くと、男は俺を値踏みするような視線を向けて言う。

「龍園翔、一年Ｃクラスだ」

「そうか」

関わり合いになりたくない、関わったら面倒なことになると俺の勘が言っている。

見つめ続けられること数分後、湯気を立ち上がらせた龍園のラーメンがカウンターに置かれた。 龍園は箸を取ると、麺を豪快に啜った。

その瞬間。 龍園の動きが止まった。

「……」

箸を持ったまま、微動だにしない。 わずかに見開かれた目が、目の前の丼に釘付けになっている。

「――うめぇ」

龍園はそれだけ呟くと、無言のまま狂ったような勢いでラーメンを啜り始めた。

綺麗にスープを飲み干した龍園は、満足げに息を吐き出すと、不敵な笑みを浮かべた。

「その様子じゃ俺を知っているわけじゃなさそうだな。Dクラスが雑魚ばかりでつまらないやつばかりだったが……思わぬ収穫だったな」

「最近になって、お前の噂が湯水のごとく出てきやがる。今まで何も噂がなかったのにな。元からお前を気にしていたが、案外面白いやつだ。お前、別のクラスの女集めて何考えてやがる」

接触してきた理由。

それは純粋な好奇心と、俺を確認するためだったらしい。

「別に、何も考えてないな、女子が寄ってくるのは……正直言って意味わからん」

そう返すと、龍園はククッ、と面白そうに低く笑った。

「そう警戒するなよ。お前が何だろうが知ったこっちゃねぇが……悪くねぇ目をしている。お前みたいな奴が、お人好しだらけのBクラスにいるってのが、ちょっとだけ興味が湧いただけだ。……で、比企谷」

「……なんだよ」

「ここみたいな美味いラーメン屋を、他にも知っているな？」

……ん？

龍園から何かが差し出される、そこには龍園の連絡先が書かれていた。

おお。 こいつ、俺の予想を超えるほどのラーメン好きか？　

警戒してたのがバカらしくなってきた。

神崎や網倉とかにも教えたんだが、いまいち共感を得られなかったのだ。

だが、龍園は違う、このラーメンを完食した。

なら、ラーメン好きとして熱く語り合えるはずだ。

まさかラーメンを通じて他クラスとの交流が増えるなんて、人生どこでどう転ぶかわからないものだ。

ラーメンが好きなやつに悪いやつはいない、おまけにCクラスの生徒は初めてだからな。繋がりはあった方がいい。

「ああ、知ってる。今度送っとくわ」

「ふっ、話の早い奴は嫌いじゃねぇよ」

龍園は満足そうに立ち上がると、会計をして出口へ歩き出す。

「じゃあな、比企谷。お前と戦うまでは手加減してやるよ。感謝しな」

そう言って外へと出ていった。

綾小路は、持っている連絡先の紙と扉を交互に見つめている。

「……その顔はだいぶマシになったようだな」

「……うん。さっきはごめん、八幡。八つ当たりしちゃった」

「お互い様だ、俺もお前が嫌がることしたしな」

「……すぐには話せないと思うけど、話せるように、頑張ってみる」

「……おう」

今日から夏休みが始まるし、綾小路に少しだけ近づけた。

龍園っていうラーメン仲間(仮)もできたし、今日という日は大変満足だった。

ラーメン屋を出て、綾小路と別れた。

寮に入り自分の部屋に向かう。

今日は1人で考える時間があった方がいいと俺から提案したのだ。

綾小路もその提案に素直に聞き入れた。

歩いていると、俺の部屋の扉の前には一つの影が……あー。

さっきの提案を撤回してほしい。

今、俺は猛烈に綾小路が恋しい、何故かって？　

その理由は……

「やっほー、比企谷くん……ちょっと、中に入れて？　ね？」

目の前で手を合わせて、可愛らしく首を傾げ、お願いしてきている櫛田がいたからだ。

なんて不幸、絶望、俺はこれから死ぬみたいだ。

「……誰かに見られたら噂されるでしょ。早く入れろ」

「はい、すいません……。ちなみに、いつからここに？」

「ちょうど今来たところ」

……神さまは俺に恨みでもあるのかもしれない。

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よう実3巻を見た感想。

池、やるやんけ。ちゃんと反省してて、私は関心したぞ。大体の二次元創作では散々な目にあってるから(偏見)かっこよく見えましたね。
(女子と言い争いになってた場面)

佐倉さんメインヒロインみたいだった(マジで可愛かった)

池くん、さっきの関心返して？　いや、パニックなのはわかるけど清隆くんに下着押し付けるんだ……山内ぇ、下心がありすぎだろ〜。

篠原さん、なんか男子に対する偏見すごくない？　

平田くん……甘すぎるんじゃないですか？

え？　軽井沢ってこの頃あんなに性格悪いの？佐倉さんに対する対応がね、許せませんなぁ。

もしかして私が思っているより、初期のDクラスの生徒って性格悪い？

昔は脳死で見てたんで、あんまり気にしていなかったんですが、初期のDクラスはやばいですね、その状態から成長させた清隆くんぱねぇ。

自分なりの感想なんですが、それなりに初期の清隆くんの好感度稼いだ人がいて、清隆くんに拒絶されても事情を聞こうとしてくれて支えようとしてくれた人がいたら何か違ったのかな、なんて。

雛鳥ちゃんは八幡くんに嫌われてしまうことを何より恐れているからね、何より離れ離れになりそうな状況、八幡くんに依存していると言っていい雛鳥ちゃんからしたら、結構焦ってしまうのは無理がないですね。