抜け出せない沼を持つ男と実力主義の教室。雛鳥は何を見るか。

櫛田桔梗は1番『人』らしい

一週間お疲れ様でした。
ダンジョンスラッシャーって知ってますか？
そのゲームのスライム娘のウエディングドレス姿がまじで可愛いんですよ、即課金しました。

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「何か飲むか？」

部屋に入って座っている櫛田がわずかに目を見開いた。

「……意外だね」

俺がもてなしをしてくれるとは思っていなかったのだろう。

「まっ、全面的に俺が悪いしな」

流石に女子の下着を故意でも見てしまったのだから、俺が悪い。

「で？　何か用でもあったか？」

単刀直入にそう尋ねると櫛田は目つきを鋭くして言った。

「……なんで？」

「ん？　なんでって、なんのことだ？　主語がないぞ」

「なんで、私のことを誰にも言いふらしてないの？」

俺は櫛田の裏の顔を周囲にバラまいたりしていない。

その事実が、彼女にとっては不気味で仕方がないらしい。

「……ああ、フェンスを蹴ってた時のことか」

櫛田は俺を殺意の籠もった目でキッと睨みつけてきた。

「……っ。そうよ。……ねえ、どうして黙ってるわけ？」

「逆に聞くが、なんで言いふらす必要がある？」

「それは……っ」

櫛田は少し言葉に詰まった。

「弱み握ったんだから、脅したり、何か要求したりできるでしょ、普通はっ」

櫛田はどこか言いづらいように絞り出す。

今の櫛田は少し焦っているというか、疲れていて正常な判断ができていないようだ。

「俺は別に櫛田にしてほしいことなんてないしな」

「……嘘ね」

目の前の櫛田は、どうも俺の言葉を信用していないらしい。

不安がる気持ちもわかるが、もし、俺が学校に言いふらしても俺には周囲の信頼、信用がない。

対して櫛田は学年一と言ってもいいほどの人気者、どちらの言うことを信じるか、考えるまでもないだろう。

普段の櫛田ならそれぐらい思いつくと思うんだが、今の櫛田はそれすら理解できていないらしい。

それにーー

「……櫛田が俺を信じようが信じまいが勝手だが。俺は素直にお前がすごいと思うよ」

「……私が？」

櫛田は呆然としたように首を傾げた。

「そうだ。……最近、詳しくは言えないが、色々と聞いているからな」

前に頼んでいた堀北への嫌がらせの件で、クラスの雰囲気を良くしようと奔走する櫛田の動向も含まれていた。

「その中には、必ずお前の名前が入っていた。……全員がいがみ合っている空気の中に入り込んで鎮める、また別の喧嘩の間に入り鎮める、Dクラスの連中は当たり前だと思っているんだろうが、それは普通じゃできないことだ」

「誰にだって、人間なら必ず限界はある……フェンスを蹴る、のはあまりいただけないが、愚痴を吐くのは当然だろ、なのに櫛田はダメ、なんてことはない」

「……」

彼女は自分の膝の上で拳を握り締め、驚きと戸惑いが入り混じった複雑な瞳で俺を見つめている。

完璧な人間なんていない。綺麗な顔をしていても、内側がドロドロだったりする人もいる、だが、そうなってしまった理由も必ずある。

それを知っているからこそ、俺は櫛田の裏の顔を醜いとは思わなかったし、脅しのネタにしようとも思わなかった。

ただ、純粋に大変そうだな、と思っていただけだ。

考えが纏まったのか、櫛田は表情を緩めどこか信じられないものを見るような目を向けた。

「……なんか、比企谷くんって、思ってたよりずっと特殊な人だね」

「いいだろ、特殊で。英語で言えばスペシャルだ、なんか優れてるっぽいだろ。……一応聞くが褒めてるのかディスってるのかどっちだ？」

「両方、かな」

クスリと、綺麗な笑い声が部屋に響いた。

さっきまでの殺気立った空気が、少し収まる。

「……でも、いいのかな？」

櫛田は恐る恐る、といった様子で尋ねてきた。

「私が愚痴を吐いても……私は」

思わず苦笑いを浮かべてしまった。

「いいんじゃないか？　それを決めるのは俺じゃない、お前だ。お前が決めたことなら、誰も文句は言わないだろ。それで失望されるのはお前に理想を押し付けていたから、勝手に失望しただけだ」

「むしろ、その程度のことで失望してくる薄情なやつだと早めに知れる、いい機会だろ」

おそらく、ここまで言っても櫛田はまだ俺を信じていないんだろう。度重なるストレスにより、本人が思っているより弱ってしまっているのだろう、その状態で聞くのは、利用しているみたいで気分が良くない。

……やるしか、ないか。

「あれは、中学二年の夏の時だった……」

「え？　なんの話？」

「……日差しの強い日だった。ボランティアに参加していた時、孤立している小学生を救おうと、仲間と行動を起こしたのさ。……簡単に言えば仲間外れにされていたのを見かねて、だがな……結果はどうなったと思う？」

「……どうなったの？」

気分が落ちている様子は変わりないが、好奇心が抑えられないといった様子で身を乗り出す。

「見事に、別の中学から参加していた一人の男子に背負い投げを食らって、いじめは終わった、それが俺が想定しているよりいい結末に導いてな。……背骨を犠牲に一人の小学生を救ったのだ」

「……はっ？」

間抜けな声が漏れた。

櫛田は目を点にし、それから我慢できなくなったように吹き出した。

「……言っておくが本当に実話だぞ？」

「ほんとなら尚更でしょ！　投げ飛ばされたなんて、何があってそうなるのよ！」

「……いや、俺が弱いのは当たり前なんだが、その……相手が、プロの格闘技でも習ってんのかってくらいマジで異常だっただけだ、気づいたら地面に倒れてたからな、マジで痛かった」

あの時はまじで死ぬかと思った。

由比ヶ浜を庇ったら、俺は仰向けに倒れていたからな。

その後、理由をそいつに説明したら、めちゃくちゃ謝られたのは印象に強く残っている。

……ルミルミは元気だろうか。

そんな俺を見て櫛田はさらにケラケラと楽しそうに笑う。

その顔には、疲れたような、苛立ちや殺気はなく、ただの年相応の笑顔があった。

「ふふっ……あ、ありがとっ！」

目尻の涙を払いながら、お礼を言ってくる。

その表情は、以前よりもずっと自然で晴れやかなものになっていた。

「秘密は……絶対に守る。信用してくれるかどうかわからんが、安心してくれ」

「うん。……信じてみるよ、比企谷くん」

櫛田は、それからしばらく黙って、櫛田から自分の過去や本音を語り続けた。

なぜ自分が常に仮面かぶり続けているのか。

また空気が重くなりそうな予感がする、温度差で風邪を引きそうだ。

彼女の長い話を大まかに要約するなら、こうだ。

彼女は、とにかく周りから認められたい。自分が一番でなければ気が済まないという、人一倍強い、承認欲求を抱えている。

誰もが自分を必要とし、称賛してくれなければ耐えられないだと言う。

だからこそ、誰に対しても優しく、愛想の良い櫛田桔梗を演じ続けてきた。

「じゃあ、なんでお前はこの間、堀北の悪口を言っていたんだ？　何か個人的な理由でもあるのか？」

その疑問に、櫛田は少しだけ目を伏せ、自嘲気味にふっと息を吐いた。

「……まあ、いっか」

ヤケクソ気味にそう呟くと、彼女はさらに踏み込んだ過去を語り始めた。

「私は、昔から自分が一番がじゃなければ気が済まなかったの」

「私自身はそれ相応の能力もあったし、実際にみんなから頼りにされていた」

「……でも、中学生になるにつれて、才能を持った同級生が増えて、一番になることが難しくなったの」

自分の努力だけではどうにもならない壁。

一番でいられなくなった焦り。

「私はみんなのお悩み相談に乗るっていう優しい私を作ったの。……でもね、比企谷くん。他人の悩みや愚痴を毎日何件も聞かされ続けることが、どれほど心をすり減らすか、わかる？」

「一番になれないことが、どれだけ苛立っていたか、本当の私を誰も見ていないことが、どれだけ辛いかわかる？」

わからない。その頃の俺は一人でもよかった、他人なんて気していなかったから、どれだけ櫛田が辛かったのか。

簡単に理解した、なんて言ってはならないし、ましてや同情なんてしていいもんじゃない。

「ずっと続けてた、けど、我慢できなくなった私は、ネットに他人の愚痴や、悪口をばら撒くようになったの。

「……そうやって吐き出すことしか知らなかったから、その後は、確かに楽になれたから」

それが、彼女なりのストレス発散法だった。

「でも、その悪口の書き込みが、同級生にバレてしまった。

「……『櫛田さんが、裏ではこんな酷いことを言ってる』って、学校中で責められた」

「誰も私を味方してくれなかった。みんな、冷たい目で私を見てきた」

「だから、思ったの。全部壊してやるってね」

櫛田は冷たく微笑んだ。

「今までに相談を受けた生徒たちの、誰にも言えない秘密や、プライベートな悩み、他者への悪口……すべての情報を、クラス中にばら撒いた」

「その結果、どうなったと思う？」

櫛田は冷酷な笑顔を顔に貼り付けたまま続ける。

「周囲の人間関係は、一瞬で崩れ去った。誰もが他人を疑い、憎み合い、昨日までの親友が翌日には髪を引っ張り合うような喧嘩を始める。……学級崩壊を私は引き起こしたの」

その過去を知られたくなかった櫛田は、この学校に入学した。

けれど、同じ中学の生徒がいた。

「それが……堀北さんなの」

「堀北さんは、私なんて眼中にないって顔をしてた。私を覚えてすらないって顔してた……でも、不安なの。いつか思い出して周りにバラされるんじゃないかって……不安でたまらないの」

一気に語り終えた櫛田は、うつむいた。

……いや、重いよ。

話のスケールがデカすぎんだろ……なんでこう、この学校は重い過去を持つやつばっか集まってんだ、意図的に学校側が選んでんじゃないかってぐらいだ。

だが、同時に納得もした。 なぜ彼女がそこまでして優しい櫛田桔梗を演じなければならないのか。

一番になりたい、認められたいという承認欲求を満たすため。

「……話しすぎちゃったね」

俯いたままの櫛田は、俺を見ないまま話を続ける。

「引いた？　私って、本当に最低で醜い人間でしょ？」

「……」

最低か、醜いかどうか。

確かに、褒められることではないことは事実だ。

……だが。

「最低でも、醜くもないと思うぞ、俺は」

「……え？」

「確かに、ネットで悪口を書いたりしたのは悪いと思う。でも、それはそれとしてお前のクラスメイトたちに、俺はこう言いたい」

何故、櫛田だけに全てを押し付けたんだ、ってな。

その言葉を聞いて、櫛田は肩を震わせた。

「お前はクラス全員の悩みを聞いてあげていた、それをする義務も決まりもないってのにな、すごいよ、尊敬する。それを、ほかでもないお前自身が自分を褒めてあげないといけない」

「それに、お前は最低限のことを守ってはいた、いくらでもそいつらの名前を出してネットで晒せれたっていうのに、お前はただ愚痴や悪口を書いただけ」

「櫛田の場合、環境が悪かったとしか言えない、誰でもよかった。家族、友達、教師、誰か一人でもお前の悩みや苦しみを理解して、共感して、導いてくれた人がいたのなら……仮定の話をしても今は変わらないがな」

「昔やらかしたことと、今のお前がどうするかは別問題だろ。少なくとも、この学校で、お前は必死にクラスのために動いている」

「どんな動機でも、その行動は褒められるべきだ。俺はお前を尊敬するよ、ちょっと不器用なだけの、優しいやつだと、俺は思った。話を聞いた俺の、嘘偽りのない本音だ」

その言葉に、弾かれたように顔を上げ瞳が限界まで見開かれた。

驚いたような、それでいてどこか救われたような、濡れる瞳が揺れる。

「……本当に、比企谷くんって変な人。」

「まあ、な。自分でも熱く語ってしまったと思う……本当に辛かった時は、いつでも言え、いくらでも聞いてやるから」

「とりあえず、話してくれてありがとさん、何か食うか？」

「あっ、私もお手伝いする！」

俺と櫛田が立ち上がった瞬間、机に置いてあった櫛田の携帯が震えた、画面は佐倉からのメールが表示されていた。

多分、今の俺たちの思考は、一致しているだろう。

「「佐倉/佐倉さんって、天使じゃないか？」」

声が綺麗にハモった。

そりゃそうだ、前に見た佐倉の混じり気のない、無邪気な笑顔を見るだけで、疲れが吹き飛ぶ、おそらく10年後ぐらいでは全ての病気の薬になっているレベルだ。

天使だ。佐倉は正真正銘、この学校に舞い降りた本物の天使に違いない。

「当たり前だよなぁ！？」

「もちろんだよ！　あのね！　私のことをいつもいつも心配してくれててね、最近は一緒に遊んだりするの！」

櫛田は両手を合わせ、まるで自分のことのように嬉しそうに、目をキラキラ輝かせながらそう言った。

あぁ、なるほど。佐倉の優しさがストレスマックスの櫛田を癒しているのだろう、佐倉は無自覚だろうが、それがいい。

世界平和が今、目の前にある(過激)

そんな櫛田の嬉しそうな、本当に楽しそうな笑顔と楽しげな会話を聞きながら、俺はふと、自分のこれまでの高校生活にしみじみと思いを馳せていた。

俺は、悩み相談のプロだと思う。

考えてもみてほしい、まだ入学して数ヶ月しか経っていないというのに、いったいどれほどの悩みを聞いてきた？

いっそ、悩み相談部でも作って、相談に乗るのもありかも知れない、教師を目指す俺に合いそうだしな。

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櫛田さん大好き……本当に人間らしいし、現実にも限度はありますがいそうなキャラ。

明日からはついに3巻部分ですね、お楽しみに。
特別試験まじで難しいんですよね。どうしよう。