抜け出せない沼を持つ男と実力主義の教室。雛鳥は何を見るか。

Aクラスの謎の行動と保護

遅くなってすみません、寝落ちしてました。

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試験が始まったわけだが、堀北は大丈夫だろうか。

流石の堀北も無人島で生活したことはないだろうし心配だ。

慣れない環境下での生活の上に、体調を崩してしまっている。

綾小路に任せっきりになってしまうのは正直歯がゆいが、頼るしかない。

「……堀北は頼んだぞ」

綾小路は頷くとＤクラス方へ歩いていった。

「それじゃあ、早速移動を開始しよう」

神崎の言葉を皮切りに、Ｂクラスは移動を開始した。

Aクラスがもうここにいないことを見ると、やはり差を感じてしまう。

柴田がテントを持っていたから手伝いなら移動する。

「サンキュー！　比企谷！」

「おう」

砂浜からかなりの距離を歩いて辿り着いたのは、木に囲まれた井戸がある場所だった。

船の上からも僅かに見えていたところだ。

迷いのない足取りだったから、元から神崎はここを狙っていたらしい。

テントを置いてリーダーを決める話し合いをした……のだが、あっさりと柴田に決定した。

柴田は結構目立ってしまうのだが、体力と身体能力が高いのと、何より本人が快く引き受けてくれたからリーダーに決まった。

リーダーカードで井戸のスポットを無事に占領できたことを確認した神崎が次の指示を飛ばす。

「よし、次は探索とテントを設営することグループに分かれて作業をしよう」

不満が出ていないことに、やはり神崎はすごいなと思いながら探索に手を上げた。

船から見えた景色も記憶に残っているしな。

だが、問題はペアだった。

「よろしくね！　比企谷くん！　一緒に頑張ろう！」

網倉とーー

「……よろしく、お願いします」

白波だった。

俺が目を合わせると白波は顔を真っ赤にして網倉の背中に隠れた。

やはり男に慣れていないらしい。

頭を抱えていると、井戸の近くで作業をしていた神崎が手招きをしてきた。

網倉と白波に軽く断りを入れて神崎の元へと歩み寄る。

「行く前に悪いな、比企谷」

「ここの井戸の水は、そのまま飲んでも大丈夫だと思うか？　周りの森は人の手が入っていると見たらわかるんだが、水質汚染の可能性がゼロじゃないからな」

井戸の中の水は透き通っていて綺麗だ。

正直喉が乾いてたまらない。

俺は両手で水をすくってそのまま口へと運んだ。

口に含んだ冷たい水が乾いた喉を潤してくれる。

うん、冷たくて美味い。

「ちょっ！　比企谷！？」

「変な味はしないな、冷たシリアス美味いぞ」

今度は神崎が頭を抱えた。

「もう少し、こう……危機感を持ってくれ……大丈夫か？」

「ああ、これで俺に何か異常があれば、この水は飲まないほうがいい」

「まあ……なんにせよありがとう、比企谷。体調を崩してしまったらすぐに言ってくれ。」

体を張ったつもりはないが、そこまで心配させてしまったのならこちらも申し訳なくなってしまう。

もう少し考えるべきだったな、いくら喉が乾いていたとしても。

心なしかぐったりとしている神崎に軽く手を振り待たせている網倉と白波の元へ戻った。

「おかえり、何してたの？　なんだか神崎くんがやつれているように見えるけど」

「あー、うん、ちょっとな」

「？」

「？」

不思議そうに首を傾げる二人に苦笑いをしながら、鬱蒼と広がる森の中へと足を踏み入れた。

「……あっつ」

直射日光こそ木たちが遮ってくれているものの、風通しが悪いせいで蒸し暑い。

その証拠に、歩いているだけで汗が滴り落ちてくる。

「はぅ……暑いぃ……」

白波がそんな可愛らしい声をこぼした。

そして、俺が迷いなく一方通行に進んでいるのを疑問に思ったのか、網倉が首を傾げた。

「比企谷くん……なんだか、迷いがないね？」

「ん？　まあな。船からあらかじめどこに何があるのか見れたからな」

「えっ？　船からって、そんなとこまで見えてたの？」

「ああ、多分、最初のアナウンスはヒントの一つだったんだろう、島のどこにどんなものがあるか知らせるための、な」

「ほえ〜。比企谷くんすごいね！　そんなことに気づいちゃうなんて！　千尋ちゃんもそう思うよね！」

「……うん、すごいと思います」

白波が、そんな柔らかい声を出してくれた。

おお、そんな声初めて聞いたな、普段は男のクラスメイトに話しかけられても、最低限の返しだけをしているだけだからな。

でも、どれだけ頭で場所がわかっていても、実際歩いてみると自分の現在地がどこなのかを見失いやすい。

視界を遮る草木がどれも同じように見えて方向感覚が狂ってしまいそうだ。

ポケットからハンカチを取り出して、それを木の枝に結ぶ。

「これで、ある程度帰り道が分かりやすくなるはず」

「なるほどー！　私もそうしよっと！」

「ああ、頼む。今俺たちが目指しているのは川だ。井戸の水がダメだった時のための保険だな」

井戸からの方角はこっちのはず。

数分ほどして、少しだけ水の音が聞こえてきた。

「……水の音が聞こえたから、近いぞ」

その言葉に網倉が目を輝かせて白波が声を弾ませた。

「本当だ、聞こえる！　早く行ってみようよ！」

「……本当に比企谷くんが言ってた通りだったねっ」

「ああ、行こーー」

言い終わるより早く、水とは別の音が聞こえた。

水の流れる音に混じって複数の人の声が聞こえた。

「ちょ、ちょっとタンマ！」

反射的に網倉と白波の手を掴み、自分の方へと引き寄せた。

「あぇ！？」

「きゃっ」

「……少しの間だけ、勘弁してほしい。後で殴ってもいいので、お願いします、セクハラで訴えないでください」

情けなく二人に懇願する。

網倉と白波は顔を真っ赤に染めながらも、小さく頷くだけで暴れようとはしなかった。

二人が優しくて助かった、危うく人生が終わるとこだったからな。

そのままの姿勢で身を潜め、息を殺して草木の隙間から様子をうかがう。

川の側では五人ほどの生徒たちが集まっていた、その側にはスポットの装置がある。

俺は耳をすまして、彼らの会話を聞こうとする。

「一之……ここ……待機……何を……だろうね」

「決まってるだろ。ここ……を……なんにせよ、Ａクラスの勝ちは確定しているようなものだ。葛城が……では……ているが、実質はほとんど……なわけだしさ」

――流石に警戒しているの小声話しているから聞こえずらかったが、あそこにいるのはAクラスの連中らしい。

「比企谷くん、は、恥ずかしいよ……」

「……お、男の人の、それも比企谷くん、の、

うっ、きゅぅ」

スポットの装置は占領されていない、なのに何故Aクラスの生徒がいるのか。

情報が少ないから判断が難しい。

「比企谷くん！」

網倉が小声で叫ぶという器用な声で耳打ちしてくる。

それにより、ようやく自分たちの状況に気づいた。

これじゃあ、俺が二人を抱きしめているみたいじゃないか。

「わ、悪い、すぐ離す」

「い、いいよ！　まだ離さなくても！　ほら、ゆっくりでもいいから移動しよ？　ね？」

「わ、私も、見つかると大変ですし」

ありがてぇ、この二人が優しくて本当に助かった(2回目)

俺たちは少しずつ、音を立てないように後退する。

『手加減はしないよ』

ふと、一之瀬の笑顔と言葉が、脳裏によぎる

もしかすると、一之瀬が既に動き出しているかもしれない。

川から離れた場所まで戻ってきて、俺たちは離れた。

「ふう、はう……ご、ごめんね、比企谷くん。私、慌てちゃって……」

「いや、俺も……すまん。急にあんなことしてしまって」

「……私は平気なので、大丈夫ですよ」

網倉が胸を撫で下ろして落ち着き、白波が優しい笑顔でそう言ってくれた。

「ねえ、比企谷くん、なんでAクラスがスポットの周りにいたんだろう？」

網倉が乱れた髪を直しながら聞いてきた。

確かに、何らかの意味を持ってそこにいたのは確かだ。

「そうだな……。断定はできないけど、水場をとらせないようにしている……とか？　あってるかどうかわからないが」

「水場？　なんでですか？」

白波がそう首を傾げた。

「さっきも言ったが、この島のスポットの場所は、大体船から見えていた。サバイバルにとって重要な――今回で言えば水場だな。そこがスポットになっているから、Aクラスは、そこに居座るが占領はしない。人を置くことで、他クラスが水場のスポットを占領できないようにしている……と思う」

「水場を占領……それが本当なら、やばいですね」

「そんなの……ずるいよ……私たちは井戸があるから平気だけど、他クラスは水のためにポイントを使わないといけないじゃん」

網倉が不満そうにほっぺたを膨らませる。

可愛い。

「まあ、俺もそう思うが、合ってるかわからないし……ルール違反をしてるわけじゃないから、誰も文句を言えないしな」

「あ、あの……今聞くことじゃないですけど、井戸の水って、本当に大丈夫なのかな？　体調を崩したり、病気になったりしたら……」

白波の懸念はごくごく当然だった。

だが、それに関しては大丈夫だ、結構時間が経っていると思うが体調は崩れていない、そういえばまだ網倉と白波には言っていなかったな。

「それなら平気だぞ。さっき井戸の水は俺が飲んだけど、体調に問題はなかったからな」

そう自信満々に親指を立ててみせたんだが、二人の表情が冷たくなった。

「「…………」」

「あ、あれ？」

網倉がまたもや頬を膨らませて俺を睨みつけてきた。

「比企谷くん！　危ないよ！　万が一のことがあったらどうするの？　いくらなんでも、そういうのはちゃんとみんなに相談して、安全を確かめてからにしなきゃダメでしょ！」

「危ないですよ、比企谷くん」

「うっ……まあ、はい。その通りでございます」

正論すぎてぐうの音もでない。

しかもそんな泣きそうな顔で正論をぶつけられると、俺のガラスのハートが音を立てて砕け散りそうになる。

ごめんって、喉が渇いていてつい魔が差したというか。

「まあ、俺も確かに危ない橋を渡ったな……悪い」

改めて自分の軽率な行動を反省した。

もしここで俺が倒れでもしたら、クラスに迷惑をかけるだけでなく、リタイアという最悪の……。

――リタイア？

――あれ？　じゃあリーダーがリタイアしたら、どうなるんだ？

「比企谷くん？　どうしたの、急にそんな顔をして」

「なあ、網倉。もしもリーダーがリタイアしたら、どうなるんだ？」

「……あれ？　そういえばそうだね？」

「ルールには、正当な理由なくリーダーの変更はできないと書いてあった、じゃあ、正当な理由があればどうなる」

正当な理由なく、つまり正当な理由があれば変更は可能なのだろう。

「！？　じゃあ」

「……え？　ごめんなさい、私わからないかも」

「まだできるかどうかわからないからなんとも言えないな……そろそろ戻るか？」

「……そうだね、一応神崎くんに相談しよっか」

「え、え？　あっ、待ってよ！」

ひとまず、この考えは頭の片隅に置いておいて、拠点に向かって歩く。

行きは記憶を頼りに進んだが、戻りは自分たちの足跡やハンカチがあったからスムーズに歩くことができた。

網倉や白波と会話しながら戻っていた時のことだった。　

「……ん？」

少し先の大木に背中を預けるようにして座り込んでいる一人の女子の姿が目に入った。

彼女の頬は、赤く腫れ上がってしまっているのが遠目でも分かった。

「あれ？……伊吹さん、かな？」

「伊吹？　知り合いか？」

「ううん、直接話したことはないよ。私が知ってるのは名前だけ。確かＣクラスの子だったはず……」

なるほど、なんにせよ怪我をしているみたいだし、放っておけないな。

俺たちは伊吹という女子へと近づいた。

その足音で気づいたのか、彼女はこちらを見たがすぐに興味なさげに視線を外した。

「……なあ」

「……なんだよ」

「いや、こんなところで何をしているのかと思ってな」

「別に、あんたたちには関係ないでしょ」

きつい言葉だが、その声の端々には隠しきれない焦りや、悔しさが滲んでいるように見えた。

こういうやつには関わらないのが一番の正解だと頭では分かっている、ましてや今は敵だから。でも、一度話しかけて見捨てるってのは目覚めが悪いしな。

「そうは言われてもな。お前が怪我をしているから」

「しつこいな、何もないから」

俺が立ち尽くしていると、後ろから白波が袖を引っ張ってきた。

「あの……比企谷くん、そろそろ本当に戻らないと……。夕方になっちゃうし……」

白波の言葉にハッとして腕時計に目をやった。 時刻はすでに十六時を指そうとしていた。

木に日差しを遮られていて元々暗いから、これだけ時間が立っていたとはわかなかった。

網倉が伊吹の目の前へと歩み寄り膝をついた。

「……頬がすごく腫れてる。痛そう……」

網倉はタオルわ取り出すと伊吹に向かって差し出して優しく微笑んだ。

「ねえ、比企谷くん。放っておけないし……うちのクラスのテントで手当てしてあげようよ」

「……は？　何言ってんの？　私はCクラス、つまりあんたたちの敵ってこと、それくらいわかってるでしょ？」

伊吹本人の言う通り、俺たちは敵だ。

不自然な場所にいるからスパイって可能性も無きに非ずだが……。もし俺の考えが正しかったら。

「……はぁ。仕方がないか」

困惑している伊吹に向かって、手を差し伸べた。

「ほら、立てるか？」

その行動に伊吹はギョッとしたように目を剥いた。 敵意とも警戒ともつかない複雑な顔で俺の手を見つめたまま微動だにしない。

「……相当なお人好しだな、うちのクラスじゃ考えられない……でも、いいわけ？　あんたたちのテントの場所を教えても」

「確かにそのことは警戒するべきだが、怪我をしているやつを放っておけないんだよ……それ以上に網倉が譲るつもりはなさそうだしな」

「比企谷くんありがとう！　伊吹さん！　早く行こっ！」

「……わかった、お世話になる」

恐る恐る伊吹が伸ばしてきた手を掴み立ち上がらせる。

「ちょっ、急すぎるって！」

彼女の手を離した途端に伊吹は不機嫌そうに自分の腕をさすり、仕方がなさそうに息を吐いた。

「……はあ、知ってると思うけど、私は伊吹」

まだまだ棘のある声だったが、最初に比べれば少し柔らかくなっている。

それに俺たちは苦笑いを浮かべ歩き出した。

俺たちがＢクラスの拠点へと戻ってこれたのは空がオレンジ色に染まり始めた頃だった。

「お疲れ様……何か収穫はあったか？」

俺たちの姿をいち早く見つけた神崎が早足で近づいてきた。

「悪いな、Ａクラスが何かをしようとしているぐらいだな。」

そう返すと、神崎はわずかに眉間を寄せて真剣な表情を深めた。

「……他のグループからも似たような報告が上がっているな……Ａクラスの動きについては、もう少し情報が集まってから考えようか」

そして神崎の視線は俺たちの後ろの不機嫌そうに立っている伊吹へと向けられた。

「それで、その女子は？」

「理由は後で説明する。顔に怪我をしてるから手当てしてやりたいんだが、いいか？」

神崎はそのことに僅かに目を丸くしたが、すぐに人の良さそうな微笑みを浮かべて頷いた。

「もちろん構わない。他クラスだからって見捨てるわけにはいかないからな。網倉、あっちに救急セットがあるぞ」

「教えてくれてありがと！　伊吹さん、今から持ってくるね！」

伊吹を優しく座らせた網倉がテントの方に走っていった。

「比企谷、体調は平気か？」

「ああ、平気だ。心配させて悪かったな」

神崎どこかホッとしたような顔をする。

ずっと心配していたというのだろうか、悪いことしたな。

そこで網倉が救急セットを抱えて戻ってきた。

「お待たせ！　えっと、伊吹さん、これで……」

「……自分でやる」

伊吹はそう言い網倉から救急セットを貰い自分で手当てをし始めた。

網倉が優しく手当を手伝って、白波がそれを手伝っている。

美少女3人は非常に絵になる、疲れが吹き飛びそうだ。

「比企谷、これを見てくれ」

神崎が手に持っていたマニュアルを広げて俺に見せてきた。

そこには消費されたポイントの明細が記載されていた。

「今回使ったのはちょうど七十ポイントだ」

「七十か……。残り二百三十ポイントは、だいぶいい方だと思うが、何を買ったんだ？」

「ハンモックと調理器具。それから小型のテントとランタン、仮設トイレ二つ、釣り竿、あとウォーターシャワーだな。あとは最小限の食料を合わせてこの消費額だ」

「なるほど、ウォーターシャワーってなんだ？……あそこに置いてある機械がそうなのか？」

井戸にいつのまにか設置してある機械を指差すと神崎は頷いた。

「アウトドアに詳しいやつが教えてくれてな、あそこのタンクに水を入れたら数分ほどでお湯が作られる。熱源はガス缶から取られている。切れたら追加で頼むつもりだ」

「へえ、そんなやつがいたのか。こういう時じゃないとそういうことはわからないから、クラスメイトを知れるいいきっかけになったな」

俺がそう言うと神崎は頷いた。

「あと少しで晩御飯の時間だから、ゆっくりしているといい」

神崎はそう言って他のグループのところに移動した。

それから点呼が終わり晩御飯を食べた後何事もなく一日が終わった。

伊吹はそのままクラスに置くことになったが、一人監視をつけることになった。

……それは誰かって？　

「あんたって、休みとか何してるの」

「……不思議ちゃんを撫でてる」

「……は？」

はい、俺です。

いやね？　初めはこいつと同じ女子の方がいいんじゃないかと思ったんだが、何故か俺を指名しやがった。流石にずっとではなく網倉と交代だ。

で、こいつを見張らないといけないわけだが、定期的に話しかけてくる。しかも試験に関係ないことばかり、マジで謎。

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終わり方が雑すぎぃ〜。
考えることが多くて多くて(2回目)疲れちゃって〜。

真面目な話すると試験どうしよっかなーって考えてたらそのままこたつで爆睡、と。

……すいませんでしたぁ！