はんたぁはんたぁ AI生成

10秒もあれば十分ですわよッ！

The painを使ってから、一週間が経った。

頭痛は、もうない。

吐き気も収まった。

食事も取れるし、夜も眠れる。少なくとも、あの三日間のように、眠りに落ちかけては頭痛に引き戻されることはなくなった。

身体だけを見れば、シューレ・ショットはすっかり回復していた。

――身体だけを見れば、だ。

「……」

「……シューレ？」

「……なんですの？」

「いや、今の話、聞いてたか？」

「ええ。聞いておりますわ〜」

「じゃあ、なんでそんなに機嫌悪そうなんだよ」

「機嫌は悪くありませんわよ？」

にこり。

いつもの笑顔。

ただし、テーブルに置かれたカップの取っ手を握る指には、妙に力が入っていた。

レオリオは、向かい側で額を押さえた。

「……お前、最近ずっとそんな感じだぞ」

「まあ。そうでしたかしら？」

「そうだよ。ちょっとしたことで黙り込むし、話しかけても返事が短いし、休憩中も妙にピリピリしてるし……」

「レオリオさん」

「なんだよ」

「ワタクシ、今、たいへん穏やかな気持ちですわ」

「その握り方でカップを粉砕しそうになりながら言うな！」

シューレは、自分の手元を見た。

カップは無事だった。

「……あら。本当ですわね」

そう言って、指の力を抜く。

彼女自身、分かっていた。

痛みは消えた。

けれど、あの三日間の記憶は消えていない。

ふとした拍子に思い出す。頭の中を締め上げるような痛み。胃の底から込み上げる吐き気。眠れない夜。

そして、必要ならば、またあの苦痛を引き受けることになるという事実。

普段なら、笑って流せる。

今までだって、そうしてきた。

けれど今回は、どうにも駄目だった。

一度気になり始めると、些細なことまで癇に障る。

思ったように身体が動かないわけではない。能力が弱くなったわけでもない。

ただ、いつものように余裕を持って笑うことが、少しだけ難しくなっていた。

「……まあ、いいですわ」

シューレはカップを置いた。

「少し身体を動かしてまいります」

「おう。無茶すんなよ」

「ええ。もちろんですわ〜」

そう答えた彼女は、いつもの調子を取り戻したように見えた。

レオリオは、少しだけ安心した。

――その数分後。

彼は、安心したことを心の底から後悔することになる。

⸻

「なあ、シューレ」

訓練場へ向かう途中だった。

キルアが、隣を歩くシューレに声をかけた。

「なんですの、キルアさん？」

「前からちょっと気になってたんだけどさ」

「はい？」

「シューレって放出系だろ？」

「そうですわねぇ」

「銃みたいな念能力が得意なのも分かるし、威力がヤバいのも知ってる。肉弾戦も強いって話は聞いたけどさ」

そこで、キルアはニヤリと笑った。

「ステゴロの訓練って、やったことなくね？」

シューレの足が、ほんのわずかに止まった。

「……ステゴロ？」

「素手での殴り合い。銃も念弾もなし。純粋に殴る、避ける、投げるってやつ」

「ええ。意味は分かりますわよ」

「いや、だってさ。今までの訓練って、シューレが撃って、俺たちが避けるのが中心だったじゃん？」

「そうですわねぇ」

「だったら、もしかして――」

キルアは、わざとらしく首を傾げた。

「実はステゴロだと、大したことないんじゃね？」

空気が止まった。

少し離れたところで話していたゴンが、顔を上げた。

クラピカの手が止まる。

ビスケは、ゆっくりとキルアを振り返った。

レオリオだけが、いち早く異変を察知した。

「……おい、キルア」

「ん？」

「お前、今のは――」

「貴方達全員相手でも」

シューレの声が、割り込んだ。

低かった。

普段の、ふわふわとした語尾が消えている。

キルアが振り向く。

シューレは、笑っていなかった。

「十秒あれば十分ですわよッ」

吐き捨てるような声だった。

ゴンが固まった。

クラピカは、思わず眼鏡のない鼻梁を押さえるような仕草をした。

ビスケの眉が上がる。

レオリオは、天を仰いだ。

「……あー、やっちまった」

「え？」

キルアは、まだ事態を理解していなかった。

「いや、そんな怒ることかよ。俺はただ、実際にやったことないなら試してみようぜって――」

「ええ。結構ですわ」

シューレは、キルアを見た。

「今すぐ、試しましょう」

「……えっ」

「ステゴロの訓練、でしたわね？」

「いや、まあ、そうだけど……」

「ゴンさん、クラピカさん、レオリオさん、ビスケさん」

彼女は一人ずつ顔を向けた。

「皆さんも、参加なさいますわよね？」

ゴンは、困ったように笑った。

「えっと……うん。やるのはいいけど、シューレ、なんか怒ってない？」

「怒っておりませんわ」

「いや、怒ってるだろ」

レオリオが即座に突っ込む。

シューレは、彼を見た。

「レオリオさん」

「はい」

「ご心配なく」

「その丁寧な声が怖えんだよ！」

⸻

訓練場。

全員が、円形の訓練区画に集まっていた。

シューレは中央に立ち、手袋を外している。

右手。

左手。

指を一本ずつ曲げ、開き、手首を回す。

銃を撃つための手ではない。

今から使うのは、ただの拳だ。

「ルールを決めましょうか」

シューレが言った。

「武器は禁止。銃器型の念能力も禁止。念弾も禁止。遠距離攻撃は一切なし。素手と、身体強化のための念だけですわ」

「お、おう」

キルアが頷いた。

「あと、相手を殺すのは禁止ですわね。怪我をさせること自体が目的でもありません。危険だと判断したら、ワタクシが止めます」

「そこはちゃんとしてるんだな……」

レオリオが呟く。

「当然ですわ」

シューレは即答した。

そして、キルアを見た。

「では、始めましょうか」

「……おう」

キルアは、構えた。

ゴンも続く。

クラピカは間合いを測り、ビスケは軽く肩を回した。レオリオは少し遅れて構える。

五人が、シューレを囲むように立った。

シューレは、自然体だった。

肩の力は抜けている。

足幅も広くない。

両手は、腰の横に下ろしたまま。

キルアが眉をひそめる。

「……なあ、シューレ。ちゃんと構えなくていいのか？」

「必要ありませんわ」

「いや、でも――」

「始めますわよ」

その瞬間。

キルアは、反射的に横へ跳んだ。

シューレが消えたように見えたからだ。

違う。

消えたのではない。

一歩で間合いを詰められた。

キルアがいた場所を、シューレの拳が通り過ぎる。

その拳を避けたはずのキルアの視界に、今度は左手が迫っていた。

「ッ！」

キルアは腕を交差させて防御する。

――重い。

衝撃が両腕を突き抜け、身体が横へ流された。

「ぐっ……！」

吹き飛ばされる寸前、キルアは足を踏ん張った。

その隙に、ゴンが飛び込む。

「シューレ！」

ゴンの拳が、シューレの脇腹を狙う。

彼女は半歩だけ身体をずらした。

拳が服をかすめる。

そのままゴンの腕を軽く押し、身体の向きを変える。

ゴンの視界が回った。

気づいた時には、彼は地面に背中から倒れていた。

「うわっ！」

「ゴン！」

クラピカが動いた。

正面からではない。ゴンを倒した瞬間、シューレの視線が一瞬だけそちらへ向いたのを見逃さなかった。

側面から踏み込み、腕を取りに行く。

だが、触れる直前。

シューレの肘が、クラピカの前腕を軽く弾いた。

それだけで、掴む動作が崩れる。

次の瞬間、クラピカは自分の身体が前へ流れていることに気づいた。

「な――」

足を払われた。

倒れる。

しかし、地面に手をつくより早く、シューレは襟を掴んで衝撃を逃がし、クラピカを静かに下ろした。

「お怪我はありませんわね？」

「……あ、ああ」

「よろしい」

声は丁寧だった。

表情は、まだ怒っていた。

⸻

「ちょ、ちょっと待て！」

レオリオが叫んだ。

「お前、今、何秒だ！？」

「さあ？」

シューレは首を傾げた。

ビスケが時計を確認する。

「……まだ、四秒も経ってないわね」

「はあ！？」

キルアが声を上げた。

シューレは、彼を見た。

「まだ続けますわよ？」

「……っ、当然だろ！」

キルアは歯を食いしばった。

今度は慎重に距離を取る。

ゴンも起き上がり、クラピカも構え直す。レオリオは遅れて二人の後ろへ回り、ビスケは正面からシューレの動きを観察した。

五人が、今度は同時に動く。

ゴンが正面。

キルアが死角へ。

クラピカが足を止めるように間合いを詰め、レオリオが隙を見て攻める。

ビスケは、全体を見ながら最適な瞬間を狙った。

悪くない連携だった。

少なくとも、普通の相手なら簡単には突破できない。

シューレは、その場から動かなかった。

ゴンの拳を、手のひらで受け流す。

キルアの蹴りを、膝の角度だけで外す。

クラピカの腕を押し、レオリオの踏み込みをわずかにずらす。

それぞれの攻撃を、最小限の動作で処理していく。

大きく避けない。

派手に跳ばない。

拳を振り回さない。

ただ、相手の攻撃が届く直前に、そこにいない。

あるいは、攻撃そのものが成立しない位置へ、相手を導いてしまう。

「なっ……！」

キルアが歯噛みした。

攻撃が当たらない。

それだけなら、まだいい。

自分たちの攻撃が、互いの動きを邪魔しないように組み立てているはずなのに、シューレはその連携の隙間に入り込んでくる。

しかも、誰かを倒すたびに、必ず次の相手が動きやすい位置に残されている。

まるで、こちらがどう動くか、最初から分かっているかのように。

いや。

違う。

分かっているのではない。

動きを見て、判断して、最適な場所へ移動している。

その判断が、異常に速いのだ。

「……この人、普段は撃って済ませてるだけなの……？」

キルアが、思わず呟いた。

「そうみたいね」

ビスケが答えた。

その声は、妙に真剣だった。

「それに……」

ビスケはシューレの足元を見た。

「この子、ほとんど力を入れてないわ」

⸻

七秒。

シューレは、ゴンの腕を取って投げ飛ばすのではなく、勢いを利用して地面に座らせた。

八秒。

クラピカの踏み込みを外し、肩に手を添えて方向を変えた。

九秒。

キルアが最後の一撃を狙って飛び込む。

シューレは、拳を避けなかった。

キルアの拳が彼女の顔の寸前で止まる。

止められたのではない。

シューレが、キルアの手首を軽く押さえていた。

もう片方の手は、キルアの胸元に添えられている。

押せば、倒せる。

引けば、投げられる。

拳を動かせば、関節を取られる。

キルアは、そのすべてを瞬時に理解した。

「……」

シューレは、彼の目を見た。

「十秒ですわ」

キルアの背中に、冷たい汗が流れた。

「……は？」

「十秒あれば十分、と申し上げましたでしょう？」

彼女は手を離した。

キルアは、その場から動けなかった。

ゴンは床に座り込んだまま、目を丸くしている。

クラピカは呼吸を整えながら、シューレの動きを頭の中で反芻していた。

レオリオは、両手を膝について息を切らしている。

ビスケだけが、腕を組んだまま、じっとシューレを見つめていた。

「……シューレ」

「はい、ビスケさん」

「あなた、どうして今まで肉弾戦の訓練をしなかったの？」

シューレは、少しだけ考えた。

「……必要がありませんでしたので？」

「そういう問題じゃないわよ！」

ビスケが叫んだ。

「この身体能力と技術があるなら、教えられることが山ほどあるでしょうが！」

「まあ。でも、撃てば済みますもの」

「その考え方をやめなさい！」

⸻

「……なあ、シューレ」

キルアが、ようやく声を出した。

「なんですの？」

「今の……本気だった？」

シューレは、少し考えた。

「……本気、ですわね」

キルアが息を呑む。

「ただし、皆さんを怪我させないように、ずいぶん加減はしておりましたけれど」

「……」

「本当に本気で殴ったら、訓練になりませんもの」

沈黙。

ゴンが、恐る恐る手を挙げた。

「……シューレ」

「はい、ゴンさん」

「じゃあ、今のって……どれくらい加減してたの？」

「そうですわねぇ」

シューレは自分の拳を見た。

「普段のパンチより、かなり控えめですわ」

レオリオが、ゆっくり顔を上げた。

「……普段のパンチって、どれくらいだよ」

「ウボォーギンさんの本気のパンチくらいでしょうか？」

「比較対象がおかしいんだよッ！！」

レオリオの絶叫が、訓練場に響いた。

シューレは、そこでようやく少しだけ表情を緩めた。

「……ふふ」

笑った。

いつもの、軽い笑い方だった。

けれど、キルアは気づいていた。

彼女はまだ、完全にいつもの調子に戻ったわけではない。

ほんの些細な挑発に、あそこまで反応してしまった。

普段なら、きっと笑って流していたはずだ。

「……なあ、シューレ」

「はい？」

「……悪かったよ」

シューレの笑顔が、少しだけ止まった。

「何がですの？」

「いや、その……大したことないとか言ったのは、さすがに言いすぎた」

キルアは頭を掻いた。

「実際にやってみたら、全然そんなことなかったし」

シューレは、彼を見た。

数秒。

それから、ふっと息を吐いた。

「……そうですわね」

「うっ」

「少し、言いすぎでしたわねぇ」

「そ、そうだよな……」

「ワタクシも、少し言いすぎましたわ」

キルアは、ほっと息をついた。

――次の瞬間。

「ですから、もう一度やりましょうか」

「なんで！？」

シューレは、にこりと笑った。

「今度は十秒ではなく、皆さんがワタクシに一発でも当てられるまで、ということで」

「待て待て待て待て！！」

レオリオが飛び起きた。

「お前、今の流れで何で追加訓練を始めようとしてんだよ！？」

「せっかくですもの」

「せっかくじゃねえ！！」

ビスケは、額に手を当てた。

「……ああ、もう。分かったわ。やるなら私が仕切る。安全管理も、休憩も、全部こっちで決めるわよ」

「まあ。ビスケさんが？」

「あなたは今、少し頭を冷やしなさい」

シューレは、一瞬だけ黙った。

それから、珍しく素直に頷いた。

「……はい」

その返事に、全員が驚いた。

シューレは、手袋を拾い上げた。

「では、今日はここまでにいたしましょうか」

「……いいのか？」

キルアが尋ねる。

「ええ」

彼女は、いつものように微笑んだ。

「ワタクシも、少々熱くなってしまいましたので」

その言葉は、軽かった。

けれど、ほんの少しだけ、本音が混じっていた。

⸻

訓練場を出た後。

シューレは一人で、廊下の窓辺に立っていた。

指先を開き、閉じる。

まだ、拳に力が残っている気がした。

怒りは、もう収まっていた。

キルアに腹を立てたことも、十秒で十分だと言い放ったことも、今になれば少し大人げなかったと思う。

けれど。

あの瞬間、確かに、頭の中の余計なものが消えた。

痛みの記憶も。

また左目を使うことへの恐怖も。

三日間眠れなかった夜のことも。

目の前にいたキルアと、殴り合うという課題だけがあった。

それは、思っていたよりもずっと楽だった。

「……困りましたわねぇ」

シューレは、小さく呟いた。

本当は、あまりよくない。

怒りに任せて訓練を始めるのも。

心の余裕がないことを、力で押し流そうとするのも。

分かっている。

分かっているのに。

「……ステゴロの訓練、ですか」

彼女は、少しだけ笑った。

「案外、悪くないかもしれませんわねぇ」

その背後から、レオリオの声がした。

「……おい、シューレ」

「はい？」

「明日は、俺も参加するからな」

「まあ」

「ただし、十秒で終わらせるのは禁止だ。ビスケの監督付き。ちゃんと技術を教えろ」

シューレは振り返った。

レオリオは、真剣な顔をしていた。

「お前が強いのは分かった。でも、強いからって、何でも一人で片づけりゃいいってもんでもねえだろ」

「……」

「お前が教える側になってもいい。俺たちが、お前のことを知る機会になってもいい。……だから、勝って終わりにすんなよ」

シューレは、しばらく彼を見つめた。

やがて、ゆっくりと微笑んだ。

「……レオリオさん」

「なんだよ」

「明日は、少し厳し目でよろしいですの？」

「その言い方は信用できねえ！！」

廊下に、レオリオの叫び声が響いた。

シューレは、久しぶりに心の底から笑った。

痛みが完全になくなったわけではない。

記憶が消えたわけでもない。

けれど、今は少しだけ、息がしやすかった。