その目に映る未来は、ひとつではない

熱狂の翌日と買い物袋

体育祭の熱狂から一夜が明けた。

ニュースやSNSでは、雄英高校体育祭の話題が持ちきりだった。爆豪の圧倒的な優勝、轟の葛藤と炎、緑谷の規格外の戦い。そして――「個性を一回も使わずに準決勝まで上り詰めた謎の普通科・透野視希」という存在も、一部のネット掲示板や分析好きの間で静かな噂になっていた。

だが、当の本人の朝は、至って静かに始まる。

安アパートの小さなキッチンで、透野は目玉焼きと食パンを焼き、薄い紅茶を淹れた。

食卓の端には、小さな家計簿ノートが開かれている。

（今月の食費残り……あと一万二千円。洗剤とトイレットペーパーを切らしそうだから、帰りにドラッグストアに寄らないと）

特待生制度のおかげで学費と寮費（あるいはアパートの補助）は出ているが、日々の食費や光熱費、雑費まで全自動で湧いてくるわけではない。

鏡の前に立ち、小さく息を吐く。

（転相薬の残数は……よし、あと三ヶ月分はある）

体調を管理し、自分の身の丈に合った生活を営む。それが透野にとっての「現実」であり、ヒーローだの社会の期待だのという大層な話は、どこか遠い世界の出来事のように思えた。

＊

雄英高校の門をくぐると、昨日までとは明らかに雰囲気が違っていた。

敷地内を歩いていると、すれ違うヒーロー科やサポート科の生徒たちから、ちらちらと視線を送られる。

「あいつ……昨日の普通科のベスト4だろ？」

「上鳴と飯田を完封した奴……」

「最後、轟相手にあっさりギブアップしたよな」

好奇と不審の混ざった視線。

普通科の教室に入ると、その空気はピークに達した。

「おはよう、透野くん！」

「すごかったな、昨日！」

「ベスト4だぞベスト4！ ニュースにもなってたぜ！」

クラスメイトたちがどっとデスクの周りに集まってくる。

昨日までの「物静かな特待生」という扱いから一転、時の人のような扱いだった。

「みんな、ありがとう。無事に終わってよかったよ」

透野がいつも通り穏やかに微笑むと、クラスの男子が身を乗り出してきた。

「なあなあ！ ヒーロー科への編入、ほぼ決まりなんじゃないか？ あそこまでいったら、学校側も放っておかないだろ！」

「なんで最後の試合、降参したんだ？ もうちょっと粘れば勝てたかもしれないのに！」

悪気のない、けれど「ヒーロー科を目指すのが当たり前」という価値観に基づいた問いかけ。

透野は困惑することもなく、静かに首を振った。

「ううん。これ以上やったら大怪我をすると思ったから引いただけだよ。それに、ヒーロー科に行きたいわけじゃないしね」

「え……？」

教室が一瞬、静まり返る。

「ヒーロー科に行きたくない……？ じゃあ、なんであんなに本気で勝ち上がったんだよ？」

「本気というか……体育祭は学校行事だから、自分のできる範囲で楽しもうと思ったんだ。すごく良い体験になったよ」

淡々とした、あまりにも拍子抜けな言葉。

クラスメイトたちは顔を見合わせ、「変わった奴だな……」と苦笑い混じりに散っていった。

彼らにとって、体育祭は「ヒーローになるための品評会」だ。

けれど透野にとっては「せっかくの学校行事だから、全力で楽しむ場」に過ぎない。その根本的な認識のズレを、透野は無理に埋めようとはしなかった。

＊

放課後。

透野が鞄を抱えて校門へ向かっていると、昇降口の近くの影で、心操人使がたたずんでいた。

その目元にはくっきりとクマが残り、全身からは筋肉痛に耐えているような硬さが伝わってくる。

「心操」

「……透野」

心操はゆっくりと歩み寄り、壁に寄りかかった。

「教室、大騒ぎだったろ」

「まあね。心操の方こそ、心操を探してるヒーロー科の生徒がいたよ」

「……緑谷か。あいつ、わざわざお見舞いみたいな顔して話しに来やがった」

心操は不機嫌そうに鼻を鳴らしたが、その瞳にはどこか憑き物が落ちたような静かな熱が宿っていた。

「俺は……今日からトレーニングのメニューを変える。洗脳だけじゃダメだ。お前みたいに、最低限の体捌きと間合いの取り方を叩き込まねえと、ヒーロー科の奴らには届かねえ」

「そっか。応援してるよ」

透野が微笑むと、心操はジロリと透野を見つめた。

「お前は……本当に編入しないのか？ 今の学校の雰囲気なら、お前が手を挙げればすぐにでもヒーロー科の枠が用意されるぞ」

心操の問いには、嫉妬も咎める色もなかった。ただ純粋な疑問だった。自分が喉から手が出るほど欲しい「ヒーロー科への切符」を、透野は最初から手の中に持っているように見えるからだ。

透野は、夕日に染まるグラウンドを見つめながら静かに答えた。

「僕は、ヒーローになりたいわけじゃないから。自分が自分らしくいられる場所で、ちゃんと生活していきたいだけなんだ。……心操とは、目指している場所が違うだけだよ」

心操はしばらく沈黙した後、フッと短く息を吐いた。

「……お前、本当に変な奴だな」

「よく言われるよ」

「だが……そういう所は嫌いじゃねえよ」

心操は背を向け、グラウンドのトレーニングエリアへと歩き出した。

「じゃあな。俺は自主トレだ」

「うん、頑張ってね」

それぞれの選択。それぞれの目的。

互いに干渉しすぎず、けれど対等に尊重し合える関係。透野にとって、心操とのその距離感はとても心地よいものだった。

＊

学校を出た透野は、途中のスーパーに寄った。

タイムセールのシールが貼られた豚肉の小間切れと、特売のキャベツ、うどんの麺を買い求める。ビニール袋の重みを手に感じながら、夕暮れの街を歩いた。

アパートへ戻り、鍵を開ける。

薄暗い部屋に靴を脱ぎ捨て、台所でキャベツを刻む音だけが響く。

ジュウ、とフライパンで肉と野菜を炒める香ばしい匂いが広がっていく。

皿に盛り付け、温かい夕食を一人で食べる。

「……うん、おいしい」

静かな部屋で呟く。

ヒーロー社会の激動も、Public Safety（公安）の影も、雄英高校の熱狂も、この小さな食卓の上には存在しない。

自分の意思で稼ぎ、自分の手で飯を作り、自分の足で自分の人生を歩く。

それこそが、透野視希にとって最も譲れない「日常」だった。

箸を置き、お茶を飲み干したところで、スマートフォンが短く震えた。

画面を見ると、雄英高校の教員用連絡ツールから通知が入っていた。

『明日、放課後に校長室へ来てください。――相澤』

透野は画面を見つめたまま、小さく息を吐いた。

（……やっぱり、来ちゃったか）

自分が望もうと望むまいと、周囲の「期待」という波は、静かな日常を飲み込もうと迫ってきていた。