勇者と大魔王の欲深い明日

第11話 王女という肩書き

「おばけキャンドルでよかったんですよね、あの石」

「久しぶりに会って、最初に言うことがそれか」

「会うたびに言おうと思って」

「元気なようで何よりだ」

「そうやって済ませる」

　ヘルガは少し笑い、包みを抱え直した。その拍子にひとつ落ちかけたので、ユイナは手を出した。受け止めた包みからは、甘い焼き菓子の匂いがした。

「アルノー君に？」

「ああ。今日は一緒に食べようと思ってな」

「じゃあ、お引き止めしちゃ悪いですね」

　返そうとした手が、一度止まった。以前ならこの人は、息子のそばへ帰るよりも先に、どこかで起きている災いを調べに行ったかもしれない。ヘルガはユイナの顔を見て、包みを受け取ると中から一つ取り出した。

「お前の分くらいはある。少し歩くか」

　並んで町を歩いた。どれほど呪文を覚えたかも、どんな魔物を倒したかも聞かれなかった。仲間に僧侶を頼まれることが多いと言うと、ヘルガは当然とも意外とも言わず、続きを待った。

「私は魔法使いが好きなんですけどね」

「それは前にも聞いた」

「でも、回復役が足りないって言われると、断りにくいんです」

「皆に頼まれるのが嫌か」

「嫌ではないです。……うまくやれるか、怖い時はあります」

　それを口にすると、手にした菓子がひどく大きく感じた。戦う前の仲間には言いにくい。敵の動きが分かっていても、誰を先に癒やすかを選ぶ手が遅れることはある。逆に、急ぎすぎて先へ出てしまうことも。

「最初に泉へ手を出した時のことは、覚えているな」

「覚えてます。香木しか見ていなかった」

　汚れに気づかないまま触れかけて、ヘルガに止められた。今なら見えるものが、当時は見えていなかった。それを師が言い当てる声まで、ユイナは覚えていた。

「今のお前が何を見られるようになったか、私は毎日は見てやれん。お前が確かめるのだ。そばで戦う仲間にも聞け」

「また課題ですか」

「もう私の弟子ではないのだろう」

　ユイナは菓子の端を割った。卒業を告げられたことは嬉しかったのに、こういう時だけ、まだ先生が正しい答えを持っていてくれたらと思う。

「ヘルガ様は、怖くなくなりましたか」

　相手の足が、少しだけ遅くなった。

「私にまで、立派な顔をさせるな」

　叱る声ではなかった。ヘルガは抱えている包みへ目を落とした。

「帰ったら、これを一緒に食べる。そうできる日は、そうすることにした」

「……はい」

　曲がり角で別れるまで、ユイナはサブナックへの文句をもう一度だけ言った。ヘルガは今度は言い返さず、笑って聞いていた。

　商会の奥で、ラグナが今夜の参加者を数えている。その声に、ユイナは顔を上げた。

「ちゃんと、怖いと思いながらやるようになったよ」

　アンルシアは頷いた。上手だから頼まれるのだと思って見ていた人にも、別の人へ聞き返したいことがある。その話をもう少し聞いていたかったが、ユイナは先にラグナへ声を掛けた。

「今夜の行き先、先に教えて。装備と道具は確認するから」

「はいはい。捕まってくれるんだね」

「確認するだけ」

「そこから断れたこと、あった？」

　ユイナが返事に詰まり、アンルシアは笑った。

「ユイナ」

「何？」

「王女さま呼びが嫌な理由、聞いてもいい？」

　ユイナの表情が、少しだけ渋くなった。

「……聞く？」

「嫌ならいいわ」

「嫌だけど、たぶん話した方がいい」

　ポルテが近くで聞き耳を立てていたので、ユイナは軽くその額を小突いた。

「いたっ」

「仕事」

「はーい、王女さま」

「ポルテ」

「ユイナさん！」

　ポルテは慌てて走っていった。

　ユイナは小さく息を吐く。

「戦禍のタネを拾ったことがある」

「戦禍のタネ？」

　アンルシアは聞き返した。

「キュロノスを倒した後に残ったもの。見た目は小さな種みたいなものだけど、触れると、胸の奥にある黒い感情を引きずり出される」

「黒い感情……」

「怒りとか、支配欲とか、見下しとか、そういうもの。普段なら考えないようにしているものが、急に言葉になる」

　ユイナは視線を少し落とした。

「その時、思ったんだよ。メレアーデは甘い。あの人では、エテーネを強くできない。なら、私が王になればいい。私ならもっと強く、もっと正しく、もっと効率よくできるって」

　アンルシアの表情が引き締まった。

「あなたが？」

「うん。私が」

　ユイナは苦笑した。

「ひどいでしょう」

「……ひどいというより」

　アンルシアは少しだけ言葉を探した。

「危ういわ」

「うん。だから封印した」

「封印したあとで、みんなには王女さまだと明かしたのね。……どうして？」

「分からない」

「分からないの？」

「たぶん、少しだけ浮かれていたんだと思う。危ないものを封じたつもりで、逆に、自分はもう大丈夫だと思ったのかもしれない」

「それで、チームの人たちの前で？」

「うん。私、実は王女様だったんだよね、みたいなことを言った」

　アンルシアは、少しだけ目を閉じた。

「それは……黒歴史ね」

「黒歴史なんだよ」

　ユイナは本気で嫌そうだった。

「みんなは、得意げに自慢した私を面白がってるだけ。でも私には、あの時の黒い感情までくっついてくる。だから嫌なんだよ」

　アンルシアは黙った。王女さまという呼び名は、血筋を知って得意になった友人への、ただの冗談にも聞こえる。仲間たちには、そうなのだろう。

　けれどユイナは、自分なら王になれると思ったことを覚えている。なってしまえるかもしれないと、望んだことまで。それを知った上で近づかないと決めた黒い選択肢が、軽い呼び声のたびに胸へ戻ってくる。

　笑い話にされる居心地の悪さを、アンルシアは少しだけ理解した。それでもここへ帰り、皆と仕事を続けることまで含めて、ユイナは引き受けているのだった。

「それでも、みんなを怒らないのね」

「本気で止める時は止めるよ。でも、悪意で呼んでいるわけじゃないから」

　ユイナは倉庫の中を見た。

「それに、ここはそういう場所だから」

「そういう場所？」

「肩書きが勝手に増えて、呼び方が勝手に増えて、仕事が勝手に増える場所」

「ひどい場所ね」

「うん」

「でも、あなたらしいわ」

　ユイナは少しだけ困った顔をした。その顔を見て、アンルシアはなぜか安心した。ここにいる者たちは、ユイナの臣下ではない。王女を囲む廷臣でも、大魔王に従う軍勢でもない。仕事をする者たち。報酬を受ける者たち。

　自分の装備を自分でなんとかし、足りないものを相談し、必要ならユイナを僧侶として捕まえる者たち。そして、ユイナが拓いた道を、それぞれ勝手について来たり、外れたり、また戻ったりする者たち。

「盟友は、あなた一人なのよね」

「うん」

「でも、あなた一人だけが歩いてきたわけではないのね」

　ユイナは、少しだけ黙った。

「勝手について来たり、別の方へ行ったり、たまに勝手に帰ってきたりする人たちだよ。私より詳しい場所だって、いっぱいある」

「それでも、道はあるわ」

　アンルシアは静かに言った。

「あなたが拓いた道が」

　ユイナは答えなかった。その時、奥からポルテの声が飛んだ。

「王女さまー！　勇者さまに出すお茶、どれー？」

「だからやめて！」

「高いやつ？」

「普通のでいい！」

「王女さまなのに？」

「ユイナさん！」

　アンルシアは、思わず笑った。フィネトカへ至る道は、まだ遠い。女神も、闇の根源も、大魔瘴期も、何一つ軽くなってはいない。けれどアンルシアは、少しだけ分かった気がした。

　ユイナの戦いは、剣と呪文だけでできているのではない。こういう場所で、こういう人たちと、こういう呼ばれ方をされながら、仕事と信用と見栄と黒歴史を抱えて進んできたのだ。

　それは、勇者の物語とは違うかもしれないが、たしかに世界を支える物語だった。