勇者と大魔王の欲深い明日

第21話 井戸のかばん職人

　ウェナ諸島へ入ると、窓いっぱいに青い水が広がった。白い陽射しの下で、遠くの橋が島と島を細い線のようにつないでいる。アンルシアは、ユイナがその一本ずつを見ているのに気づいた。エテーネ王国へもという願いは、冗談で言ってみただけでは終わらないらしい。

「橋や線路があると、便利になるだけでは済まないのね」

「人が動いて、物が動いて、仕事が生まれるからね」

「そして稼げる」

「そこも大事」

　真顔のユイナの向かいで、ホーローは食べ終えた弁当の包みを畳んでいた。腹は満ちても、買いそびれた勝負師の宝箱弁当への未練は別らしく、時折ユイナの箱に目をやる。

　やがて箱舟はジュレットの駅へ滑り込んだ。白い石造りの駅に降りると、潮の匂いと海鳥の声が迎えた。ラッカランの熱気とは違う、見通しのよい明るさだった。

「では、わしはここで降りるぞい」

　ホーローが立ち上がった。

「ホーロー様もジュレットに用があるのですか？」

　アンルシアが尋ねる。

「うむ。重大な用じゃ」

「光の河の観測ですか？」

　ユイナが言うと、ホーローは胸を張った。

「限定弁当じゃ」

「そっちでしたか」

「ここの弁当はなかなか良いのじゃ。今度こそ買いそびれぬ」

　ホーローは、妙に足取り軽く売店へ向かっていった。しばらくして、彼は得意げな顔で戻ってきた。手には、青い包みの弁当がある。

「見よ、ユイナ。今度は買えたぞい」

「よかったですね、ホーロー様」

「実はわしは、こっちの方がお気に入りなんじゃよ」

「そうですか」

　ユイナは包みを見た。

「でもそれ、最近ガタラでも売っていますよ」

「なに！」

　ホーローの得意げな顔が固まった。ユイナはわざと同情するように眉を寄せる。

「それはまずいですね」

「いやあ、まずくはないのじゃが」

　味の話へ逃げようとして、やはり気になったらしい。ホーローは青い包みを持ったまま売店へ引き返した。

「おぬし。あの娘が言ったことは本当なのか」

「え、ええ。本当です。そちらのお弁当は、最近ガタラ駅でも取り扱いが始まりまして」

「なんと……」

　ホーローは包みを見下ろした。お気に入りの味を得た事実は変わらないはずなのに、さっきまでと同じ顔では受け取れなくなっている。

「では、今のジュレット限定はどれじゃ」

「こちらです」

　店員は、少し言いにくそうに別の包みを出した。それは、妙にぬめっとした緑色の包みだった。海藻を模した飾りが巻かれ、貝殻のような留め具が付いている。札にはこう書かれていた。海底のびっくり珍味弁当。

　アンルシアは少しだけ顔を引きつらせた。リュカナは興味深そうに見た。ザイードは無言だった。ホーローは、露骨に嫌そうな顔をした。

「……これは、なかなか攻めておるのう」

「ジュレット限定です」

　店員が申し訳なさそうに言う。

「中身は？」

「海藻の酢漬け、深海魚の干物、ぬめり貝の甘辛煮、あと、青いゼリーです」

「青いゼリー」

　アンルシアが小さく繰り返した。ホーローはしばらく黙った。そして、重々しく頷いた。

「限定ならば、仕方あるまい」

「買うんですか」

　ユイナが言う。

「限定なのじゃぞ」

「よかったですね、ホーロー様」

「うむ……よかったのじゃ。たぶん」

　ホーローは、最初の弁当と海底のびっくり珍味弁当を両方抱え、少しだけ遠い目をしていた。

「ホーロー様」

　アンルシアが慎重に言った。

「本当にそれでよろしいのですか」

「勇者姫よ」

「はい」

「賢者とは、時に未知へ踏み出す者なのじゃ」

「弁当の話ですよね」

「未知は未知じゃ」

　ユイナは笑いをこらえていた。ホーローはそれに気づき、少し不満そうに鼻を鳴らした。

「おぬしらはトートのところへ行くのであろう」

「はい」

「ならば、わしはこの未知と向き合うとしよう。光の河の観測もあるしの」

「弁当を食べながら？」

「観測には腹ごしらえが必要じゃと言うたであろう」

　ホーローは二つの弁当を抱え、観測へ向かう道へ去っていった。アンルシアはその背を見送りながら、息を吐いた。

「叡智の冠の賢者なのよね」

「うん。さっき、ちゃんと賢者の話もしてたでしょう」

「本当に、いろいろな人がいるわね」

「だから面白いんだよ」

　ユイナはジュレットの町へ歩き出した。白い石畳の先には、水辺へ続く階段が見える。海風に布が揺れ、魚を運ぶ者の声が行き交っていた。町全体が海へ向かって開かれているようで、アンルシアもようやく肩の力を抜いた。

「ラッカランより落ち着くわ」

「カジノがないから？」

「それもあるわね」

　ユイナは笑った。

「でも、ここで会う人もすごいよ」

「ササラナさんとは違うの？」

「違う」

　ユイナは即答した。

「ササラナさんは、装備と空間の人。どう置くか、どう取り出すか、どう持ち替えるかを見る人」

「では、トートさんは？」

「道具を生かす人」

「道具を？」

「うん。どうぐぶくろは、ただ大きければいいわけじゃないから」

　ユイナが案内したのは、町の一角にある井戸だった。アンルシアは入口で立ち止まった。

「……井戸？　ここに、かばんを作る人がいるの？」

「いるよ」

「なぜ井戸に？」

「私も最初はそう思った」

　それ以上の説明がないまま、リュカナが井戸を覗き込む。

「湿気、暗さ、狭さ。袋の管理を見るには悪くない。道具は環境で壊れるから」

「リュカナまで納得するの？」

　ザイードも縁に手を置き、水場に近いなら湿気への対策を見るには合理的だと言った。二人がそれぞれ勝手な納得をしているうちに、ユイナは降り始めている。アンルシアは反論を諦め、裾に気をつけて後を追った。

　井戸の中は、外から想像するより広かった。革の匂いの中に、乾かされた布、細い革紐、小さな金具、仕切り板が揃えてある。壁に掛かったいくつものかばんは、形も留め具も少しずつ違っていた。その奥で、小さな少年が道具袋の口を縫っている。顔を上げる前に、まず針を安全な場所へ置いたのが、アンルシアの目に留まった。

「あ、ユイナさん」

　少年は顔を上げ、ぱっと表情を明るくした。

「お久しぶりです。どうぐぶくろの調子はどうですか？」

「とてもいいよ。今日は、少し見てもらいたい人たちがいて」

「はい。えっと……」

　トートはアンルシアたちを見て、目を丸くした。

「勇者姫さま……？」

「アンルシアで構いません」

「い、いえ、そんな。よろしくお願いします」

　トートは慌てて頭を下げた。

「ユイナ。この子が？」

「トートさん。どうぐぶくろを見てくれる人」

「子どもなのね」

　言ってからアンルシアは、自分の声に驚きが出すぎたと思った。何か言い直すより先に、トートが答えた。

「はい。まだ勉強中です。でも、どうぐぶくろのことなら、少しはお役に立てると思います」

　怒った様子はなかった。柔らかな口調のまま、来客の袋を置けるよう机の端を空けてくれる。その手つきが真剣で、アンルシアは次の言葉を選び直した。

「ササラナさんには会ってきました」

　ユイナが言うと、トートは頷いた。

「装備ぶくろですね。ササラナさんの技術はすごいです。装備の形とか、重さとか、取り出しやすさとか、あと……ちょっと不思議な広げ方も」

「空間を曲げていたわ」

　アンルシアが言うと、トートは少し困ったように笑った。

「ぼくには、まだあそこまではできません。でも、どうぐぶくろは、少し違うんです」

「違う？」

「はい。装備は大きくて、形がはっきりしています。剣、盾、鎧、杖。どう入れて、どう取り出すかが大事です」

　トートは机の上に、小瓶、包帯、薬草、聖水、ロープ、火打ち石、針、干し魚を並べた。

「でも、道具はもっと細かいんです。割れたり、漏れたり、湿ったり、匂いが移ったりします。薬草と濡れたロープを一緒に入れると、薬草がだめになります。魔物の素材と食べ物を近づけると、あとで食べられなくなることもあります」

　ザイードの目が少し鋭くなった。

「遠征では、それが死因になる」

「はい」

　トートは真面目に頷いた。

「だから、ただたくさん入ればいいわけじゃないんです。中で混ざらないこと。壊れないこと。必要な時に、すぐ分かること。それが大事です」

　ザイードは一歩前に出た。

「血のついた包帯と食料は分けられるか」

「分けた方がいいです。というより、分けないとだめです。血の匂いが移ると魔物を呼ぶことがありますし、食料も傷みます」

「濡れたロープは？」

「乾いた布とは別にします。湿気を逃がすところを作ります」

「毒物は」

「二重に包みます。外側の袋と内側の袋を別の素材にした方がいいです」

　ザイードは静かに頷いた。

「要る」

　リュカナは机の上の小さな仕切りを手に取った。

「片手で開けられる？」

「練習すればできます。最初は、紐の結び目を変えるといいです。触っただけで、どこに何があるか分かります」

「暗い場所で使える」

「はい」

「走りながらは？」

「えっと……少し危ないです。でも、走る前に取り出す順番を決めておけば、できると思います」

　リュカナは少し笑った。

「いいね。考え方が実戦向きだ」

　トートは照れたように頬をかいた。

「ありがとうございます」

　ユイナは並べられた道具を見ながら、自分の袋を机へ置いた。

「トートさんのおかげで、私もバザーを行ったり来たりする回数が減ったからね」

「ぼくの？」

「職人をしていると、素材をたくさん持つんだよ。布、糸、針、染料、皮、鉱石、触媒。足りないたびにバザーへ行って、戻って、また足りなくなって。あれ、かなり時間を取られる」

　ユイナが口を開けると、トートは自分の仕切りがどう使われているかを覗いた。そこに収まった素材の量を見てから、顔を上げる。

「でも、ぼくは袋を少し広げただけです」

「その少しが大きいの。一度に持てる素材が増えるだけで、作れる数も、試せる回数も変わる。失敗したらすぐ次に行ける。職人にとっては、本当に助かる技術なんだよ」

　トートの頬が赤くなった。自分の針で縫った場所とユイナを見比べ、嬉しそうに口を開く。

「冒険者さんの役に立てたらいいなとは思っていました。でも、職人さんにもそんなに役に立っているとは、あまり考えていませんでした」

「すごく役に立ってるよ」

「ありがとうございます」

　頭を下げた拍子に、少年の髪が揺れた。年若いことは変わらない。その手の仕事がユイナの製作を支え、冒険者の遠征を支え、今度は大迷宮の交易に求められている。アンルシアは、最初に「子ども」と口にした時、自分が何を見落としかけていたのか考えた。

「戦闘だけではないのね」

「職人にとっても、道具袋は戦力だよ。素材が少ないと作業が止まって、集中も切れる。相場が動く時は、それだけで損をするから」

　ユイナは袋から糸を一巻き出し、また戻した。

「新装備が出た時なんかは特に。買って、縫って、売って、また買う。その時に袋が小さければ、私の方が遅くなる」

　ゴーレックが語った一日数億という話を、アンルシアは思い出した。あの稼ぎの速度を、こういう手近な工夫も支えているらしい。ザイードは自分の袋へ目を落とした。

「遠征でも同じだ。一度に持てる予備が増えれば、戻る回数が減る」

「戻るたびに、危険区間も通り直すからね。結果として死ににくくなる」

　リュカナが言うと、トートは目を丸くした。

「そんなふうにも使えるんですね」

「使える。だから、あなたの技術は欲しい」

　飾らない言い方に、トートは緊張したように背筋を伸ばした。喜ぶだけではなく、何を頼まれるのか聞こうとしている。

「はい。できることなら、お手伝いします」

　ユイナは柔らかく笑った。

「ササラナさんは、装備を動かす人」

　それから、トートを見た。

「トートさんは、道具を生かす人」

「そ、そんな大げさなものでは」

「大げさじゃないよ」

　ユイナは首を振った。

「剣も盾も大事。でも、毒消し草や聖水や包帯がなかったら助からない人もいる。だから、道具ぶくろも戦闘技術になる」

　アンルシアは机の小瓶に目を落とした。世界樹のしずくや魔法の聖水、毒消し草に包帯。どれも剣ほど目立ちはしないが、傷ついた時、魔力が尽きた時、手元に欲しい物ばかりだった。

「私は、道具ぶくろを少し軽く見ていたかもしれないわ。大きくなるだけだと思っていた」

　トートは彼女の腰の袋を見た。それから、言えることを確かめるように答えた。

「道具ぶくろは、道具を守るものです。道具を守ると、人を助けられます」

　アンルシアはすぐには返事をしなかった。自分なら、道具を探さず取り出せるだろうか。ササラナの話を聞いた時には剣と盾を思い浮かべた。いまは、その同じ手が小瓶に届くまでの時間を考えている。

　ユイナはフィネトカへ向かう前に、この二人へ会わせたかったのだ。勇者として戦うために、盾を持ち、道具を備え、その仕事をする人を知る。教訓として言われるより、自分の準備の足りないところを見せられた方が、よく分かった。

　井戸の上から海風と町の声が降りてくる。アンルシアはトートへ頭を下げた。

「お願いします。私にも、教えてください」

　トートは目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「はい。できるだけ、分かりやすく説明します」