リーネの店を出ると、水路へ落ちる光が昼よりも赤くなっていた。ユイナは店の前でもう一度袋を開け、合成した首かざりを確かめた。弱体への備えは十分に整った。それでも、もう一つ違う効果を残せたらと思ってしまう。
その指が止まったのは、首かざりの下から折り畳んだ紙が出てきたからだった。
「あ」
「まだ何かあるの？」
「今夜の迷宮」
アンルシアは、倉庫の奥から顔を出したオーガの女性を思い出した。魔法使いだと抗議するユイナに、知っていると答え、そのまま僧侶を頼んでいた人だ。
「ラグナさんとの約束ね」
「約束になる前に、決まってた気がする」
「行けるとは言ったでしょう」
「言ったけど」
ユイナは紙の裏も見た。集合の時刻と、ドラゴン、とだけ大きく書いてある。その下の、遅れるなら先に言って、という一行は、今の自分へ向けられているようだった。
「フィネトカへは、明日の朝に入るつもりだったから。戻る時間はある」
「なら、私も行っていい？」
紙を畳みかけた手が止まった。
「商会に？」
「迷宮に」
アンルシアは、自分の袋へ触れた。竜玉も、剣も盾もある。昼には槍への持ち替えを覚えた。どれも、眺めるために用意したものではなかった。
「あなたが普段、一緒に戦っている人たちなのでしょう。私も一緒に戦ってみたいわ」
「足りないのが僧侶なら、譲るけど」
「私にまで押しつけないで」
「残念」
ユイナは本当に残念そうに言ってから、紙をしまった。
「一人空いているか、聞いてみよう。ラグナが組んだ予定だから」
商会へ知らせを入れると、集合まではまだ間があった。ユイナは畳んだ紙を袋へ戻しかけ、それより下へ手を入れた。出てきたのは、細く巻いた戦神のベルトだった。
「それが、さっきの？」
「うん。実物を見せてなかったね。欲しい効果は、今日も出るとは限らないけど」
「今日も？」
言ってから、ユイナはアンルシアの顔を見た。見せるだけのつもりだった、とは言えない顔をしている。
「邪神の宮殿。一度だけ、行ってみる？」
「今から？」
「集まりが悪ければ、そのまま戻る。夜の約束には遅れない」
アンルシアはベルトの留め具を見た。店にいた人たちが、欲しいものを並べていた時の声が戻る。その欲しい一本を、どこから持ち帰るのか。そこまで見てみたいと思った。
「連れていって」
雪の冷たさを抜けた先で、邪神の宮殿は暗い口を開けていた。封剣の門の前には、顔見知り同士らしい者も、一人で装備を確かめている者もいた。ユイナが一獄へ向かうと、赤い帽子を被ったプクリポが、杖より先に手を振った。
「ユイナだ。今日は回復、いる？」
「まず、こんにちはじゃない？」
「こんにちは。今日は回復、いる？」
「私、魔法使いなんだけど」
「知ってる。前もそれを言って、僕を三回起こした」
ポッケと呼ばれたそのプクリポは、少しも悪びれなかった。横にいたオーガの女性が盾を下ろし、二人を見比べる。
「ユイナって、あのユイナ？ じゃあ、隣は……」
アンルシアが名乗ると、ポッケの帽子が上へ跳ねた。後ろで剣の刃を拭いていたドワーフが手を止め、弓を背負った女性がもう一度顔を見る。オーガの女性だけは、驚いた後ですぐ自分の名を告げた。
「ベリカ。前で盾を持つよ。勇者姫さまが来るとは思ってなかったけど、呼ぶ時はアンルシアでいいかい？」
「ええ。そうして」
「助かる。危ない時に、姫さままで言っていられないからね」
ウェディの賢者が、空いた人数を指で数えた。レムトと名乗った彼は、アンルシアに一礼してから、ユイナの杖を見る。
「洗礼は僕がやります。回復の主担当、お願いできますか」
「やっぱり？」
「お願いできなければ、もう一人探します」
押しつける声ではなかった。だからユイナも、いつまでも文句を言えなかった。六人の装備と立ち位置を見てから、長い杖を収める。
「分かった。倒れる時は、なるべく別々にね」
「倒れないように、ではないのね」
アンルシアが言うと、ポッケが深く頷いた。
「それを言っても、倒れる人は倒れるので」
「三回起こされた人が言ってる」
「今日は二回までにする」
「減らすなら、そこまで欲張って」
笑いの中で、八人の組ができた。名前をもう一度確かめ、回復と蘇生の分担、道具を使えないことを確認する。ユイナは首かざりの留め具へ触れ、スティックを抜いた。アンルシアは自分を見続ける視線が、次第に門の方へ移るのを感じた。誰もが、これから自分の武器で戦う。
門の向こうに、二つの影がいた。
異様な腕を地へつき、こちらを見下ろす巨躯。災いの神話。その横に立つ青年の輪郭を見た時、アンルシアの歩幅が変わった。
黒い衣。剣を持つ手。あまりに見慣れた、兄の顔だった。
幻妖の黒公子。戦禍の邪神の眷属が、記憶から借りた姿。それを頭で確かめても、目にした時の一息までは抑えられない。
「悲劇の英雄譚……」
ユイナが低く呟いた。その声で、アンルシアは彼女の方へ顔を向けた。
「ユイナ、相変わらず性格が悪いわね」
「わざとじゃないよ。ローテーションあるけど、そこまで把握してないよ」
返事が早すぎて、かえって本当だと分かった。ユイナは笑っていなかった。アンルシアの手元を見て、一歩だけ近づく。
「今からでも、戻ろうか」
背後では、ポッケが何か言いかけて口を閉じた。ベリカも進まず、盾を構えたまま待っている。事情をどこまで知っているかは聞けないし、今、話す気にもならなかった。
「いいえ。行くわ」
アンルシアは剣を抜いた。抜いた後で、柄を握る指の位置を直した。
「あれを見て、何も感じないとは言わない。でも、私たちの前にいるのは兄さまではないわ」
「うん」
「それと、今の返事で性格の話まで取り消したわけではないから」
「今日は、わざとじゃないってば」
ベリカの口元が少し動いた。それ以上は聞かず、災いの神話へ盾を向ける。
「じゃあ、先に大きい方。横から来る剣も、忘れないで」
八人が散った。
巨腕がベリカの盾へ落ちた。一度では終わらず、重い連撃が腕を沈める。ドワーフの剣士が横へ入り、弓の女性が敵の足の動きを追った。ユイナの祈りが結ばれる。その光を横目に見て、アンルシアも大きな影へ踏み込んだ。
最初の一太刀は、深く入った。
だが、刃を返そうとした時、横から黒い線が走った。アンルシアは盾を出し、身体ごと向きを変えた。黒の斬撃が盾を滑り、肩をかすめる。知っている動きだった。知っているからこそ、来る前に顔を見てしまった。
「アンルシア、左へ。そっちは私が見る」
ユイナの声が飛んだ。アンルシアは左へ抜ける。胸へ届いた回復の光は、特別に長く留まらなかった。次には、ベリカの腕へ向かっている。
自分一人のための戦いではない。そのことが、今は助かった。
災いの神話の周りで、床の色が濁った。魔蝕。近づいていた二刀の剣士が飛び退き、爪をつけたエルフも後を追う。ベリカが下がるために開けた道を、黒公子の剣が横切った。
アンルシアはその剣を受けた。
金属が鳴り、顔が近づく。兄なら、ここで自分を見る。妹が無茶をしたと、呆れたように眉を動かす。そんな思いが、望んでもいないのに胸へ入ってきた。
青年の目は、アンルシアを見ていなかった。次に傷つける場所へ、ただ剣を返してきた。
アンルシアは腰を落とし、二撃目を外した。腕へ浅い傷を負ったが、ベリカが抜けるだけの間は作れた。
「借りたよ！」
「後で返して！」
思ったより大きな声が出た。ベリカが笑い、今度はアンルシアの退路へ盾を入れた。
ポッケの炎が巨体へ飛ぶ。その前に、黒公子が盾を掲げた。術を拒む光が二体の間へ広がり、炎が届かずに散る。
「また盾。レムト、お願い！」
「今、消します。次は見てから撃ってください」
「次はそうする！」
零の洗礼が光をほどいた。約束通り、ポッケは一拍待ってから杖を向けた。その一拍で、ユイナは彼の足元へ回復を送る。さっきの余波で帽子が焦げていたことに、本人はまだ気づいていなかった。
ベリカが倒れたのは、その次の連撃だった。盾の位置は合っていた。だが、別の方から来た剣に腕を取られ、最後の一打を身体で受けた。ユイナが蘇生を組む間に、アンルシアは前へ出た。
「私が受けるわ。戻す方をお願い」
名乗った相手へ命令するのは、これが初めてだった。ドワーフの剣士がその声に合わせ、巨体の脚を反対から攻める。爪のエルフも戻った。ユイナの光でベリカが起き、レムトがその傷を満たす。誰か一人が全部を引き受けずに、前の厚みが戻った。
災いの神話が大きく傾いた。鳴神の刃を引くアンルシアの横を、最後の炎が通った。巨体が崩れ、残った黒公子の足元まで暗い粒へ変わる。
残った一体へ、八人が向き直った。盾の光をレムトが剥がし、ベリカの剣へアンルシアも合わせる。黒公子は退きながら斬り返したが、その度に別の場所から爪や矢が届いた。黒い衣が破れ、剣を持つ腕が下がった。
そこで、闇が膨らんだ。
「地面、来るよ！」
ポッケが叫ぶ。アンルシアは剣を引き、足裏で揺れを待った。地鳴りが走る一瞬を跳ぶ。着地した前に、兄の形をした敵がいた。
今度は、顔を見たまま斬った。
斬りたくない気持ちは残っていた。姿を使われた怒りもあった。それを全部片づけてからでなければ、剣を振れないわけではなかった。横でベリカが盾を入れ、弓が上を抜ける。ユイナは後ろで、まだ誰も倒さないための光を送っている。
黒公子の剣が下がった。アンルシアの最後の一歩へ、仲間の攻撃が重なった。青年の姿は何も言わずに崩れた。自分の名を呼ぶことも、兄の名へ戻ることもなかった。
アンルシアは、消えた場所へ剣を向けたまま立っていた。
「……終わったわね」
「うん」
ユイナはそれだけ答えた。大丈夫だった、とは聞かなかった。アンルシアが自分で剣を納めるまで待ち、その間に他の六人の傷を確かめた。
「今日はゼロ」
宝箱の前で、ポッケが指を丸くした。
「最後、すごく端に逃げてたね」
「三回起こされた話が、勇者姫さまの前で四回になるのは困るので」
アンルシアはそこで、ようやく笑えた。ベリカが自分の胸を指す。
「私は一回だ。次は返すよ、ユイナ」
「起こす方を？」
「できる方でね」
もらったベルトを、ユイナは灯りへ透かした。青い糸が縁に通り、短剣と氷に応じる力がある。両手杖の炎が欲しかったポッケは、覗いてから肩を落とした。
「それも、残すの？」
「残す。今の私には合わなくても、使いたくなるかもしれないから」
「倉庫、広そう」
「広くしても埋まるんだよね」
帰る者、もう一度待つ者へ分かれる前に、レムトがアンルシアへ頭を下げた。
「前に入ってくださって、助かりました」
「こちらこそ。回復が来ると分かって、動けたわ」
彼は少し驚き、それから短く笑った。勇者姫と会った記念の言葉を求める者はいなかった。ポッケだけが「今度は火、引こう」とユイナへ言い、彼女は「今度は私が撃つ」と返した。
宮殿を出ると、冷たい空気が頬へ触れた。アンルシアはユイナがベルトを包む手を見ていた。
「ユイナは、何度もあそこへ？」
「うん。野良で集まって、勝ったり負けたり。回復を頼まれたり」
「最後のは、よく分かったわ」
ユイナが口を尖らせる。アンルシアは自分の腕に残った、もう血の出ない細い傷へ触れた。
「連れてきたことまで、怒ってはいないわ。でも、次は相手も調べて」
「調べる。今日は、ごめん」
「ええ。それでいいわ」
慰めの言葉を足さずに歩き出すと、隣へ同じ速さの足音が戻った。夜の約束には、まだ間に合う。ユイナは借りていた回復役の構えを解き、スティックを袋へ収めた。