風待ち商会へ戻った時には、入口の荷札が灯りの下で読めるよう、ランプの位置が変わっていた。昼には鉱石の箱があった場所へ、翌朝運ぶ布地が積まれている。ポルテはその前で札を数え、二人を見るなり、空いた手を大きく振った。
「僧侶が帰ってきた！」
「ただいまより先にそれ？」
「ラグナさんが、見つけたら逃がすなって」
「逃げないよ」
「昼は、魔法使いだって言ってた」
「今も魔法使いだと思ってる」
奥からラグナが出てきた。片手には手入れを終えた爪があり、腰の横にはブーメランが収まっている。昼の作業着から、動きやすいレンジャーの装備へ替わっていた。
「思うのは自由。回復はよろしく」
「自由の範囲が狭い」
「こっちは予定を空けてるんだから、十分広いよ」
ラグナは笑い、アンルシアへ顔を向けた。勇者姫がまた来たことには驚いたが、参加したいという申し出を聞くと、まずガルドを呼んだ。
「四人目、どう？」
「おう。誰だ」
大きな盾の留め具を締めながら出てきたガルドが、アンルシアを見て足を止めた。
「……おい。急にすげえのを連れてきたな」
「お邪魔にならなければ」
「邪魔にはならねえが、前の二人とも王女さまか」
「私は後ろ」
ユイナが即座に言った。
「その訂正でいいのかよ」
ガルドは笑い、それからラグナへ確認した。来るはずだったもう一人は、護衛の交代が遅れて間に合わない。別の日に一緒に行くと返事も来ている。ラグナはそれをアンルシアにも伝え、四人の顔を順に見た。
「今日はドラゴン一回。私のコインを使う。長引かせないけど、急いで負けるのもなし」
「分かったわ」
「剣で前に出てもらえる？」
「ええ」
「それじゃ、よろしく。私たちの呼び方も、戦ってる間は短くていいから」
ラグナが手を差し出した。アンルシアはその手を握り、ガルドとも挨拶を交わした。昼のように囲まれることはなかった。ガルドは握手を終えると、もう盾の留め具の続きを確かめている。
ユイナはその間に、奥の小部屋で着替えてきた。炎を放つ時のローブとは、袖口も胸元の錬金も違っていた。長い杖の代わりに、右手には短いスティック。左腕には小盾がある。
アンルシアの視線に気づき、ユイナは袖を少し持ち上げた。
「これも、ちゃんと揃えてるよ」
「値段は聞いていないわ」
「まだ何も言ってないのに」
「言いそうだったから」
近くで瓶を数えていたダナンが、鼻で笑った。
「高い物を買う時に、僧侶は本職じゃないから、なんて言わないんだよねえ」
「使うものだから」
「さっきから、その本職じゃないので文句を言ってたろ」
ユイナは聞こえないふりで、受け取った品を袋へ収めた。魔法の聖水、世界樹の葉。しずくの瓶には、他のものとは違う結び目がある。トートに整えてもらった仕切りへ入れると、見なくても指が届いた。
「使わなかった分は戻してください」
シェリルが控えへ数を書き入れる。
「分かってる」
「帰ってから、もう一回だけ、と増やさないでくださいね。明日の荷の確認もあります」
「私には言わなくてよくない？」
シェリルはラグナも見た。ラグナは肩をすくめたが、懐から出したコインは一枚だけだった。
「増やさない。今ある分と合わせて、鱗の合成にもう一度挑めればいい」
「何が欲しいの？」
アンルシアが聞くと、ラグナは自分の首元を指した。
「もう少し、しぶとく立っていられる方。今ついてるのも悪くないんだけどね」
「そこで、悪くないから終わり、とはならねえんだな」
ガルドが言った。
「ガルドも、人のことは言えないでしょう」
「俺は今日、現物が出ればいい」
「まずはそこ、ってだけじゃない」
二人のやり取りを聞きながら、ユイナは袋から金のロザリオを取り出した。リーネの店を出た時に確かめていた首かざりは、そのまま袋へ残し、ロザリオの鎖を首の後ろへ回す。
「さっき作ったものを使わないの？」
「今夜は、こっち」
ユイナは留め具を確かめた。
「生き残って回復したいからね。欲しいものと、今ここで着けるものは、いつも同じじゃない」
「両方着けたくなるわね」
「でしょう？」
その返事だけ、ひどく嬉しそうだった。
魔法の鍵が開いた先には、外の夜風がなかった。
灯りに照らされた石の床を、四人分の足音が進む。ラグナがコインを供え、開いた扉の向こうを見た。ガルドは新しく磨いた片手剣を抜き、盾を持つ腕を一度だけ回した。荷箱を担いでいた時と同じ大きな背中が、今は戦士の鎧に包まれている。
「アンルシア。あいつがこっちへ顔を向けたら、俺の横を空けてくれ」
ガルドが言った。
「あなたが止めるの？」
「止められる間はな。止まらねえ攻撃まで、受けるつもりはねえ」
「分かったわ。向きが変わる時は、こちらからも声をかける」
ラグナが爪の具合を確かめながら続けた。
「息は霧で防ぐ。でも、足元に火が残ったら出て。霧があるからって、そこに立ってていいわけじゃない」
アンルシアは頷いた。知らない攻撃について、どこを見ればよいかを確かめる。竜が首を上げる時、身体をひねる時、それから床へ落ちたもの。ラグナの説明は短かったが、ユイナがその都度足すことはなかった。
「リーダー。いつもの。熱線がそっちへ行ったら、先に逃げて」
「回復が遅いって言わない？」
「生きてたら言うかも」
「言うんだ」
「死んでからだと、聞いてもらえないし」
ユイナは笑い、スティックを握り直した。
扉の向こうで、竜が首をもたげた。鱗を覆う影が動き、吐息だけで足元の埃が流れる。アンルシアはその肩幅と尾の長さを見た。近づいて斬ることはできる。けれど、いつものようにユイナと二人で前後を決めるだけでは足りない。
ガルドが左へ出た。ラグナはその反対側を選ぶ。アンルシアが一歩右へ移ると、後ろに立つユイナから、三人の肩が重ならずに見えた。
「そこ、助かる」
ユイナが言った。その声を背で聞き、アンルシアは剣を抜いた。
竜が動いた。
ガルドの盾へ爪が打ち込まれる。金属が鳴るより早く、ラグナのまもりのきりが四人の間へ広がっていた。ユイナは聖なる祈りを結び、盾の陰で踏みとどまったガルドへ目を向ける。腕は上がる。足も動く。次の一撃までには戻せる。
ベホイムの光がガルドの肩から胸へ落ちた。
「もらった」
彼は短く言い、盾の脇から剣を入れた。礼を終えるために手を止めることも、治った傷を確かめるために下がることもない。その横で、アンルシアの剣が竜の腕の内側へ届く。
鋭かった。ユイナはその一撃を見て、口元を緩めかけた。自分の打った刃が、あの人の速さで使われている。
だが、見ていられるのはそこまでだった。
竜の目が動く。アンルシアの足。ラグナの位置。ガルドの盾が戻るまでのわずかな隙間。自分の癒しが届く範囲には三人ともいるが、同じ方向から傷つくわけではない。
ユイナはガルドへ聖女の守りを渡し、後ろへ半歩下がった。
魔法使いなら、今の隙に炎を重ねた。弱ったところへさらに撃ち、倒しきれるかを考えたはずだ。今夜、スティックを持つ手が追っているのは、次に誰の膝が折れそうかだった。
竜が口を開いた。喉の奥に炎が灯り、その赤が一点へ絞られる。
「横！」
ラグナの声で、ガルドが盾ごと身体をずらした。アンルシアも踏み込む足を止め、竜の顎が示す線から外れる。熱線砲が床を舐めて通り抜けた。余熱が頬へ触れる頃には、ラグナの爪はもう竜の脇腹へ戻っていた。
「今のは、盾で試さなくていいやつだね」
ユイナが言う。
「試すつもりはないわ」
「念のため」
アンルシアの返事に遅れはなかった。光が集まる位置と、首が止まった角度を、次のために覚えている。
竜が身体をひねると、今度は前の三人が退いた。太い尾が走り、さっきまでガルドの足があった場所を薙いだ。アンルシアは剣を収納し、退いた距離を黒い槍で埋めかける。
「まだ」
ガルドが言った。
尾の先が、もう一段外側を通った。アンルシアは穂先を下げずに待ち、その最後を見届けてから踏み込んだ。槍が鱗の継ぎ目を捉える。引き抜く時には、ガルドも隣へ戻っていた。
「届くんだな、それ」
「今日、教わったの」
「今日？」
「そこで感心しない。ガルド、頭」
ユイナの声に、ガルドが盾を戻した。竜の牙がそこへ落ちる。一度受けた腕が沈み、続く噛みつきで鎧の肩が裂けた。
ユイナは、光を二度に分けなかった。噛みつきが終わるところへ回復を合わせ、ガルドの踏み直す足へ間に合わせた。彼は呻いたが、下がると言わない。ラグナが竜の横から攻め、顎の向きが逸れた。
「今の、二つ目が重かったな」
「だから、終わるところに合わせたんだよ」
「知ってる」
ガルドは口の端を上げた。大丈夫かと聞かなくても、次にどこへ動くかは見える。ユイナはもうアンルシアの方を見ていた。
霧の中へ火球が飛び込んだ。炎が彼女の身体へ届く前に散り、代わりにラグナの霧が薄れる。ユイナは癒しの詠唱を選ばず、自分の周りへ天使の守りを結んだ。今の一回を防いでもらった間に、倒れた後の備えを置く。ラグナはそれを横目で見て、もう一度霧を呼んでいた。
誰も、ユイナの手が光るたびに驚いたりしなかった。回復が来る位置を空け、守りがあるうちに一歩を稼ぐ。アンルシアがその間へ戻ると、ユイナは彼女にも聖女の守りを渡した。
「私にも？」
「丈夫なのは知ってる。でも、初めての相手でしょう」
「ええ」
アンルシアはそれ以上言わず、次に竜の向く方を見た。
床の下から、低い響きが来た。
竜が大きく身を起こす。石床が裂け、熱を帯びた岩がせり上がった。一つ。もう一つ。三つ目はユイナとアンルシアの間から現れ、さっきまで互いの足まで見えていた場所を塞いだ。
「岩、触らない。周りを見る！」
ラグナが声を張った。アンルシアは岩の向こうへ移るために出した足を、いったん戻した。ユイナの姿が、岩の陰から横へ動く。
竜の口から、今度は岩へ向けて炎が飛んだ。
ユイナはその着弾を見た。火を受けた岩の色が変わる。前にいる二人は離れている。ラグナも動いた。だが、アンルシアの脚には浅い裂傷があり、ラグナの腕も爪で切られている。まとめて戻したい。
スティックを持ち上げ、ベホマラーを唱えかけた。
岩の根元から、十字に火の線が走った。
ユイナは声を切った。
あと少し、を欲張る余地がない。盾を身体へ寄せ、三つの岩から伸びる線が重ならない方へ走る。後ろで火が弾けた。四方へ延びた炎が、さっき立っていた床を通り、靴の踵を熱で叩く。
「遅れる！」
「分かってる！」
ラグナから返事が来た。
ユイナは二つ目の岩も見た。先に燃えたものだけを避け、そこで止まれば、次の爆発へ自分から入る。前にいたはずのガルドが、竜の向きを少しずつ変えながら、岩の少ない側へ寄せている。その肩越しに、ラグナの腕が見えた。
戻れる。
ユイナが足を止めると同時に、竜の首がこちらへ向いた。
喉の光が細くなる。
「そっち！」
アンルシアが呼んだ。
今度はユイナも、見ている、と返す余裕がなかった。三人を視界に入れたまま、もう一度横へ出る。熱線がすぐ脇を抜け、石の熱に別の熱を重ねた。息を吸うと、喉の奥が痛い。
直後、前の方で鈍い音がした。
ガルドの退く先へ、岩の炎が走った。彼は角度を変えたが、竜の回転に距離が足りなかった。盾の上から巨体に打たれ、大きな身体が床を滑る。倒れた肩を包んでいた光が、一度だけ強く弾けた。
聖女の守りが消えた。
ユイナは彼の胸が動くのを見た。盾を支えに起きようとする腕も見えた。その周りに、次の火の線はない。
全員へ渡す回復を、ガルド一人へ絞った。ベホイムの光が胸へ届き、うつむいていた顔が上がる。彼が立ち直るまで、ラグナが側面を攻めて竜の動きを追っていた。
「次、みんな」
ユイナが言う。
アンルシアはガルドへ駆け寄る足を止めた。彼を支えに行けば、竜の正面に二人が並ぶ。目が合ったガルドが顎を上げる。こちらへ来い、ではない。空いている側を頼む、と分かった。
アンルシアは剣を抜き直し、その場所へ出た。
ユイナのベホマラーが、三人へ届いた。自分の喉の痛みも引いていく。息を整えた時、背中に汗が張りついていることに気づいた。
「今の、冷えた」
ガルドが言った。床には、まだ火が残っている。
「これだけ暑いところで？」
「胸ん中だけな」
「あとで請求していい？」
「そいつは肝が冷える」
ラグナが短く笑った。
ユイナは笑い返す代わりに、切れた守りを掛け直した。ガルドはその間、追撃の一歩を待っている。今の傷を戻しただけで、さっきまであった備えまで戻るわけではない。彼はそれを知っていた。
竜が息を吸った。
ラグナの霧が四人を包み、猛烈な炎を一度防ぐ。だが、焼けた床の上からは、ガルドもアンルシアもすぐに退いた。ユイナも後ろへ逃げるのでなく、二人を見失わない方へずれる。
アンルシアの剣が、下がりきる前に光を帯びた。
ユイナには、その踏み出しが見えた。敵の隙を見つければ、誰より早く入れる足だ。今なら深く斬れる。ただ、ガルドはまだ火を避けていて、ラグナは薄れた霧を張り直している。剣が届いたその先で、アンルシアだけが竜の正面へ残る。
「半歩、待って」
声が届いた。
アンルシアは光を消さなかった。剣を構えたまま、足だけを留める。ユイナが祈りを結び直し、ガルドが盾を前へ出した。ラグナの爪が竜の脇へ入り、首がそちらを向く。
待っていた半歩が、前へ出た。
鳴神のつるぎの雷と、勇者の光が鱗の裂け目を貫く。ガルドが低く声を上げ、同じ脚へ刃を重ねた。巨体が傾いたところを、ラグナが逃さなかった。
竜が最後に首を振った。アンルシアは深追いせず、尾が落ちる側から外れる。その足へ、ユイナの回復が届いた。
大きな身体が床へ沈んだ。
粉塵が広がり、四人とも、しばらく武器を納めなかった。竜が動かなくなったことをラグナが確かめてから、ようやくガルドが長く息を吐く。
「勝ち」
ユイナはそれを聞いて、スティックを下ろした。
「最後、待ちやすかったわ」
アンルシアが言った。額の汗を拭いながら、ユイナの横へ戻ってくる。
「待てって言われるの、嫌じゃなかった？」
「何を待つかが見えたもの」
彼女はガルドの盾を見て、それからラグナへ目を向けた。
「あなたと二人なら、あそこで踏み込んでいたかもしれない。でも、四人で入ったのでしょう」
「そうだね」
「それに、待った後の方が深く斬れたわ」
その言い方が少し得意そうだったので、ユイナは笑った。アンルシアはガルドにも声をかけ、尾の長さを教えてくれた礼を言った。彼は礼より先に、黒い槍をもう一度見せてくれと頼んだ。
ラグナは二人の横を通って、宝箱へ向かっていた。
「話すのは開けてから。出る物が出なかったら、私、今の感動的な話にうまく頷けない」
「感動的だった？」
「聞いてなかった」
「ひどい」
ユイナも慌てて後を追った。
宝箱に入っていたのは、竜のうろこの破片だった。灯りへかざすと、欠けた縁に硬い光が走る。ラグナは数を確かめ、持ってきていた包みの中身と合わせてから、目を閉じた。
「あと少し」
喜びきれない声だった。
「一回じゃ揃わなかった？」
アンルシアが聞いた。
「そう。でも、前には進んだ」
ラグナは包みを結び直した。ユイナは自分の分をしまいながら、彼女の手元を見た。
「私がコインを出せば、もう一回」
「今日は一回って言った」
言い終わるより早く返された。
「ラグナが足りないって顔をするから」
「足りないからね。でも、あんたがいくら持ってても、明日の朝は遠ざからないよ」
ガルドが盾を背へ戻した。
「俺も、朝から荷がある。それに今もう一回行ったら、シェリルに先に言われるのは姐さんだぞ」
「どうして私」
「今、言い出したから」
ユイナは不満そうにしたが、別のコインを取り出しはしなかった。アンルシアは破片の包みを自分の袋へ入れた。リーネの店で見た、次こそはという客の顔が、今は少し身近だった。
「私も、完成したものを見たかったわ」
「ね。欲しくなるでしょう」
ラグナが笑った。勇者姫の剣を褒める時よりも、その返事の方が近かった。
商会へ戻ると、シェリルはまだ帳簿を開いていた。帰りの四人を数えてから、瓶の控えへ目を落とす。ユイナは使わなかったしずくと葉を戻し、聖水の空瓶を所定の箱へ入れた。
「一回でしたね」
「一回だよ」
横でラグナが何か言いかけたので、ユイナは先に口を開いた。
「提案はしたけど、行ってない」
「聞いていませんが」
「顔に書いてあった」
シェリルは顔を上げず、控えの余白に印をつけた。ガルドは鎧を外す前に、翌朝の荷の位置を確かめに行った。ラグナも、自分の破片を棚へ置きに行く。今夜の戦いが終わっても、各々のやることがあった。
ポルテが二人へ湯気の立つ茶を差し出した。
「どうだった？ 勇者さまと大魔王さまの迷宮」
「ラグナの迷宮だよ」
ユイナは茶を受け取り、椅子へ座った。
「私は僧侶」
「ちゃんと言った！」
「何が」
「昼は、ずっと魔法使いって言ってたのに」
ユイナは、少しだけしまったという顔をした。アンルシアが隣で笑い、ポルテはその反応だけで十分だったらしく、茶器を抱えて逃げていった。
入口の方から、ラグナが顔を出す。
「リーダー、今日は助かった。次、魔法使いが空いたら声をかける」
「そこは必ず空けて」
「それは集まる人次第」
「知ってるけど」
ユイナの返事に笑い、ラグナは今度こそ帰っていった。
スティックをしまうと、右手が少し軽くなった。アンルシアの剣を見て、自分も炎を撃ちたいと思った瞬間は、確かに何度かあった。けれど、ガルドが倒れた時、手にあったのがこれでよかったとも思っていた。
ユイナはその手で、茶請けの菓子を取った。
「今日は、斬った時よりもよく、あなたの声を聞いた気がするわ」
アンルシアが言った。
「後ろから文句ばっかり？」
「半歩、待って、って」
「文句ではなかったね」
「ええ」
アンルシアは剣を納めた場所へ触れた後、破片の入った袋を膝へ引き寄せた。
「次に行く時は、私も一枚用意するわ」
「もう次の話？」
「足りないのでしょう。ラグナさんも、私も」
ユイナは口元を緩めた。
「じゃあ、その時は私も、欲しい方を言っていい？」
「魔法使い？」
「うん」
アンルシアは少し考えた。その向こうでは、ダナンが残った瓶を棚へ戻している。空いた役を誰が埋めるかは、まだ決まっていない。
「その時の仲間に、聞いてみましょう」
ユイナは一瞬だけ不服そうにして、それから笑った。
「覚えるの、早いなあ」