勇者と大魔王の欲深い明日

第28話 闇の根源と魔界

　ファラザードの夜は、静かではなかった。砂を渡る風に遠い魔物の吠え声が混じり、城下からは、まだ酒を飲んでいる者たちの笑い声も聞こえてくる。王城の一室にたまっている沈黙だけが、その賑わいから取り残されていた。

　机を埋めるのは魔界とアストルティアの地図、エテーネ島周辺の古い海図だった。その間へ、冥王ネルゲルに関する断片的な記録や魔瘴の流れを示す書き込み、大魔瘴期以前の伝承が差し挟まれている。ユシュカは椅子に浅く腰かけ、片足を投げ出した。これだけ広げても、まだ互いにつながらない。

「で」

　彼は地図を見下ろしたまま言った。

「冥王、大魔王、魔界からアストルティアへ続いた災厄。ずいぶんと重いお題を渡されたもんだな」

　向かいに座るシンイは、静かに紙片を並べていた。

「軽い話ではないね」

「お前が言うと冗談にならねえな」

「君が言っても、あまり冗談には聞こえないよ」

　ユシュカは紙片を揃える相手の手元から顔へと目を移し、口の端を上げた。

「言うじゃねえか」

「事実だから」

　シンイの声は淡々としていたが、紙を押さえる指は動かなかった。冥王ネルゲルの名を前にして、エテーネの村の滅びも、失われた命も、戻らなかった魂も、ただの調査項目にはできないのだろう。感情を表に出すより前に、その置き場所を選んでいる顔だった。

　ユシュカは肩をすくめた。ここで軽口を引っ込めれば、かえって気を遣わせる。

「ルシェンダが俺とお前を組ませた理由は分かる」

「うん」

「お前は冥王に壊された側だ。俺は魔王になった側。ユイナは、その両方に足を突っ込んでる」

　シンイの手が、紙の端をつまんだまま止まった。

「……彼女は、好きでそうなったわけじゃない」

「分かってる」

　ユシュカの声は軽くなかった。

「だが、闇の側から見れば都合がいい。冥王に殺され、戻ってきて、魔界で命をつながれ、大魔王になった。しかも勇者の隣に立っている」

「器として？」

「ああ」

　ユシュカは地図の一点を指で叩いた。

「ジャゴヌバが何を欲しがるかは分かりやすい。強い器。壊れにくい器。光も闇も通せる器。そういうものを欲しがる」

「ユイナは器じゃない」

「だから、そう見られないようにするために調べてるんだろ」

　シンイが顔を上げると、ユシュカは笑っていなかった。机の上の話だけで済ませるつもりはないらしい。

「俺は魔王だ。魔界の連中が、王をどう見るかは知っている。欲しいものを押しつける。勝手に背負わせる。勝手に期待する。勝手に失望する」

「君も？」

「俺もだ」

　ユシュカはあっさり認めた。

「だから、あいつが大魔王になった時、笑ってやるしかなかった。そうでもしなきゃ、重くなりすぎる」

「君は、軽く見せるのが上手いね」

「褒めてんのか？」

「たぶん」

「たぶんかよ」

　シンイは、古い記録を一枚ユシュカの方へ押した。

「冥王ネルゲルについて、残っている記録は多くない。でも、分かることはある」

　ユシュカは紙片を取った。

「冥王は、レンダーシアを封印し、エテーネの村を滅ぼした」

　シンイは頷き、地図に記された境界へ目を移した。

「でも、彼がただ暴れただけなら、ここまで綺麗に線はつながらない。エテーネの民、時渡り、魂の扱い、レンダーシアの封印。彼は何かを知っていたか、何かに導かれていた可能性がある」

「ジャゴヌバか」

「断定はできない」

「賢者みたいな言い方だな」

「ルシェンダ様ほどではないよ」

　シンイは少しだけ苦笑した。

「冥王が彼女を殺した。それ自体は、普通の死だった」

　シンイは言った。

「でも、その後が普通ではなかった。魂だけが抜け出して、転生の間とでも呼ぶべき場所へ導かれた。ユイナ自身も、その時のことをはっきり覚えているわけじゃない」

　ユシュカは地図から顔を上げた。

「本人にも曖昧なのか」

「うん。後で聞いた。けれど、言葉にすると曖昧になるみたいだった。夢のようでもあり、夢ではない。死後の世界というより、次へ送られるための場所だったのかもしれない」

「なるほどな」

　ユシュカは目を細めた。

「冥王が特別な殺し方をしたわけじゃない。だが、ユイナの魂は、普通の死者と同じ流れには乗らなかった」

「そういうことだと思う」

「僕も、ファルシオン様の生き返しの術で戻ってきた」

　シンイは静かに続けた。

「クロウズという竜族の身体を借りてね。あの身体で過ごす間に、エテーネでは触れられなかった記録や知識にも出会った」

「お前も、別の身体で生きたのか」

「うん。今は元の人間の身体へ戻っている。でも、クロウズとして見聞きしたことは、僕の中に残っている」

「同じ術で戻っても、その先は違ったわけか」

「そうだね」

　シンイは苦く笑った。

「ユイナも僕も、冥王に奪われた命を救われた。でも、借りた身体も、そこで得た力も違う。生き返しの術だけで、今の彼女のすべてが説明できるわけではない」

「それでも戻ってきた」

「うん」

「魔界から見りゃ、奇跡だな」

「アストルティアから見ても、奇跡だよ」

　シンイは紙片を並べ替えた。

「でも、奇跡という言葉で済ませると、何も分からなくなる」

「それで？」

「冥王による死。エテーネの時渡り。魔界での血の盟約。大魔王への就任。勇者との関係」

　シンイは一つずつ指で示した。

「これらは別々の出来事に見える。でも、ジャゴヌバがユイナを狙うなら、全部が理由になる」

　ユシュカは椅子の背にもたれた。

「嫌な整理だな」

「僕もそう思う」

「だが、必要だ」

「うん」

　言葉が途切れると、窓を叩く砂の細い音が聞こえた。ユシュカはしばらくそこに耳を傾けてから、魔界側の伝承を写した紙片へ手を伸ばした。

「魔界側の伝承にも、似たようなものがある」

「似たようなもの？」

「魔瘴が増える時期に、闇の底から声を聞いたって話だ。誰もが聞くわけじゃない。王になろうとした者、強い魔力を持つ者、魔瘴に深く触れた者。そういう連中が、世界は間違っているとか、女神に見捨てられたとか、奪われたものを取り戻せとか、そういう声を聞く」

「ジャゴヌバの声？」

「そう言う奴もいる。だが、声なんて便利なもんだ。自分の欲を、神の声だと思い込む奴はいくらでもいる」

　シンイは静かに頷いた。

「冥王も？」

「さあな。ネルゲルがどこまで自分で考えて、どこから何かに触れていたのかは分からねえ」

「でも、線はある」

「ああ」

　ユシュカは地図に指を滑らせた。

「魔界の怨み。アストルティアへの憎しみ。女神ルティアナへの怒り。大魔王という座。冥王の災厄。そこにユイナが立っている」

「ユイナは、望んで立ったわけじゃない」

「何度も言うな。分かってる」

　ユシュカは少しだけ笑った。

「けどな、シンイ。望んでなくても、立っちまった場所は消えない」

　シンイは目を伏せた。

「それも、分かっている」

「なら、俺たちがやることは一つだ」

「何を？」

「ユイナがどこに立っているかを、あいつ自身より先に見ておく」

　シンイはユシュカを見た。

「彼女自身より先に？」

「あいつは、自分のことになると妙に雑だろ」

「否定はできないね」

「自分が狙われる理由も、必要なら後回しにする。目の前で困ってる奴がいれば、そっちへ行く。道を作る。物を動かす。人を助ける。そうやってるうちに、自分がど真ん中に立ってることを忘れる」

　ユシュカは地図を叩いた。

「だから、こっちで見ておく。冥王から続く線。魔界から伸びる線。ジャゴヌバが掴もうとしている線。あいつが器だなんて言われないように、先に切れるものは切る」

「切れないものは？」

「隣にいる勇者姫に教える」

　シンイは少しだけ驚いた顔をした。

「アンルシアに？」

「ああ」

　ユシュカは当然のように言った。

「俺たちが言っても、ユイナは聞かない時がある。だが、アンルシアが言えば止まることがある」

「そうだね」

「癪か？」

「いや」

　シンイは首を振った。

「少し安心した」

　ユシュカは軽く笑った。

「お前も重いな」

「君も十分に重いよ」

「またそれか」

　二人はしばらく、地図と記録に目を戻した。冥王ネルゲルの名からエテーネの村、封印されたレンダーシアへと指を動かし、魔界に残る大魔瘴期の記録を横へ寄せる。女神ルティアナへの怨みが書かれた紙の隣には、大魔王の系譜があった。

　一つずつなら、ただそれぞれの土地に起きた出来事だった。こうして並べると、間を渡る線が見える。その先に闇の根源がいるとしても、線の引き方を誤れば、結びつくはずのない誰かまで敵のものにしてしまう。シンイは、一枚を重ねずに脇へ残した。

「ユシュカ」

「何だ」

「君は、ジャゴヌバをどう見ている？」

「気に入らねえ奴」

「ずいぶん簡単だね」

「本質だろ」

　ユシュカは笑わなかった。

「あいつは、魔界の苦しみを自分のものみたいに扱う。アストルティアへの怨みも、魔族の飢えも、女神に見捨てられた痛みも、全部まとめて自分の闇だと言いたがる」

「違うの？」

「違う」

　ユシュカは低く言った。

「魔界の苦しみは、魔界のものだ。俺たちのものだ。あいつの飾りじゃねえ」

　シンイは、その言葉を聞いて少しだけ目を細めた。

「ユイナも、似たようなことを言いそうだ」

「だろうな」

「彼女は、自分が死んだことも、ジャゴヌバの手柄にされるのを嫌がると思う」

「そこかよ」

　ユシュカは少しだけ笑った。

「でも、言いそうだな。私が死んだのは冥王と教祖さまのせいで、あなたの手柄ではありません、とか」

「言い方まで似ている」

「付き合いが長くなると分かる」

　シンイの口元が、その夜初めて気兼ねなくほどけた。だが、自分の死をまで冗談にされそうな幼なじみを思うと、笑いは長く続かなかった。

「だからこそ、間違えたくない」

「ああ」

「冥王に殺された彼女を、今度は闇の根源の器として扱うようなことは、絶対にしたくない」

「なら、そうならないための材料を集めるぞ」

　ユシュカは立ち上がった。

「どこへ？」

「ファラザードの古い地下記録庫だ。歴代の大魔王が、まだその座に就く前に残した記録がある。今の大魔瘴期が始まる前後で、アストルティアへの怨みがどう語られていたか。そこに、ジャゴヌバの名がどう混ざってきたか」

「見せてもらえるの？」

「俺が魔王だぞ」

「そうだったね」

「忘れるなよ」

「忘れてはいないよ。ただ、君は時々、魔王らしくないから」

　ユシュカは振り返った。

「褒めてるのか？」

「たぶん」

「またたぶんか」

　シンイも立ち上がり、紙片を丁寧にまとめた。

「僕はその後、新エテーネ村へ戻って、冥王に関する記録と照らし合わせる。世界樹の丘にも行く必要があるかもしれない」

「一人で行くなよ」

「君に言われるとは思わなかった」

「俺も言うとは思わなかった」

　シンイは返す言葉を探して、やめた。自分を棚に上げて釘を刺したことは、ユシュカも承知している顔だった。その彼が先に扉へ向かう。

「行くぞ、シンイ」

「うん」

「重い相方だが、悪くない」

「君も十分に重いけど、悪くはないよ」

　ユシュカは声を立てて笑った。調査を引き受ける時の、重さをごまかす笑いではなかった。

「やっぱり、言うじゃねえか」

　扉が開き、回廊を抜けてきたファラザードの夜風が部屋へ流れ込んだ。シンイはまとめた紙を胸に抱え、ユシュカの後へ続く。

　冥王から大魔王へ、魔界からアストルティアへ。まだ途切れている線を、闇の根源に届くところまで追う。その途中に立つ者の人生を、敵の来歴の一行で片づけないために。