勇者と大魔王の欲深い明日

第29話 神の依代

　ゼクレス魔導国の書庫は、光を嫌うように薄暗かった。高い棚には古い魔導書が隙間なく並び、アストルティアともナドラガンドとも異なる文字が背表紙を覆っている。王家の記録の隣に禁じられた儀式があり、魔瘴の断片を追った先で、神の伝承に行き当たる。

　エステラは分厚い本を机に置いた。書かれた言葉を読むには、卓上の灯りへもう少し近づける必要があった。

「ナドラガンドにも、神の器に関する記録はあります」

　静かな声だった。隣でアスバルが、ゼクレス王家の系譜図を広げている。

「こちらにもある。呼び方は違うけれどね。器、依代、王、血筋、魔力の受け皿。便利な言葉ほど、人を人として扱わなくなる」

　エステラが横を向いても、アスバルは表情を変えなかった。ただ、系譜図を広げる手が、自分の名のところで止まっていた。

「役割に人が呑まれる話なら、僕にも思うところがある」

「……そうですね」

　エステラは頷いた。

　机の向こうでは、イルーシャが小さな椅子に座っていた。膝にはスケッチブックを載せているが、開く気にはなれないらしい。少し離れた窓辺から、ナラジアがこちらを見ていた。

　少年の姿をしている。その事実と、もうただの少年としては見られないという事実が、同じ狭い書庫にある。エステラは灯りを直すふりをして、二人がともに視界へ入る位置に椅子を引いた。

「僕がいると、話しにくい？」

　エステラは顔を上げた。アスバルも、書類から目を離す。

「話しにくいかどうかで言えば、話しにくいね」

　アスバルが答えた。

「でも、君がいない場所で君のことを決める方が、もっと悪い」

　ナラジアは子どもらしい形に口元を緩めた。その無邪気さに合わせて頬を緩めることができず、エステラは胸の奥に冷たいものを覚えた。

「僕のこと？」

「ジャゴヌバの依代としてのあなたのことです」

　エステラは言った。

　ナラジアは否定もせず、窓から離れないまま答えた。隠す必要はもうない、という落ち着きだった。

「うん。そうだね。僕は、あの方の器だ」

　イルーシャの指が、スケッチブックの表紙をぎゅっと掴んだ。

「ナラジア」

「何？」

「あなたは、それでいいの？」

　声は小さくても、イルーシャは目をそらさなかった。返事を急かされることに慣れていないように、ナラジアは首を傾げた。

「いいも悪いも、僕はそういうものだから」

　エステラは、ゆっくりと息を吸った。

「その言い方は、危険です」

「どうして？」

「自分を役割だけで説明しているからです」

　ナラジアは少しだけ笑った。

「僕だけじゃないよ。君たちだってそうだ。竜族の巫女。ゼクレスの王。女神の依代。勇者。盟友。大魔王」

　その場の空気が、少し重くなった。

「名前を並べれば、人は役割になる。違う？」

　アスバルは、しばらくナラジアを見ていた。

「違わない。だから怖い」

「怖い？」

「僕は、王である前に僕だと言いたかった時期がある。だが、周りはそう見なかった。母も、国も、血筋も、僕を僕としてではなく、役目として見た」

　アスバルは淡々と言った。

「だから、君が自分を器だと言う時、それをそのまま受け入れる気にはなれない」

「優しいんだね」

「違う」

　アスバルの声が、ほんの少し低くなった。

「君を器として扱うことを許せば、次に誰かが同じ扱いを受ける。イルーシャも、ユイナの弟も、ユイナ自身も」

　イルーシャが顔を上げた。

「ユイナさんも……」

「大魔王で、勇者の盟友で、エテーネの民でもある。どれも彼女を必要としていますね」

　エステラは言葉を選びながら続けた。

「弟君も、今は魔仙卿と呼ばれています。私たちがその呼び名に慣れてしまえば、助けたいと思っているはずの人まで見えなくなるかもしれません」

　エステラは、ナドラガンドの記録に手を置いた。

「神に仕える者は、時に人を器として見てしまいます。神のため、世界のため、救済のため。そう言えば、ひとりの意志を後回しにできてしまう」

「あなたも、そうだった？」

　ナラジアが問う。エステラは、少しだけ目を伏せた。

「そうだったかもしれません」

　イルーシャが、エステラを見た。

「エステラさん」

「ナドラガンドでは、神の名はとても重いものでした。ナドラガ神に仕えることは、私たちにとって大きな意味を持っていました。でも、その重さの中で、何を見失ったのかも知っています」

　エステラは顔を上げる。

「だから、繰り返したくありません」

　ナラジアは、静かに笑っていた。

「繰り返さないために、記録を読むの？」

「はい」

「記録なんかで止められる？」

「記録だけでは止められません」

　エステラは即答した。

「でも、記録がなければ、何を繰り返しているのか分からなくなります」

　アスバルが、机の上の別の紙を引き寄せた。

「ゼクレスにも似た記述がある。魔力の濃い者を、儀式の中心に置く。本人の同意は曖昧。王家や魔導士たちは、それを国のためと言った」

「ひどいね」

　ナラジアが言った。アスバルは彼を見る。

「君がそれを言うんだね」

「言うよ。ひどいものはひどい」

「では、ジャゴヌバが君を器として使うことは？」

　ナラジアは答えなかった。机の上で紙が反り返る音が、やけに大きく響いた。イルーシャは表紙を押さえていた手を緩め、椅子から立ち上がった。

「私は、ルティアナ様のために生まれたのかもしれません」

　エステラが振り向く。

「イルーシャさん」

「でも、ユイナさんは言いました。私が私であることを忘れないで、と」

　イルーシャは、スケッチブックを胸に抱いた。

「絵を描くのは、私が見たものを残すためです。女神の依代だから描くのではなくて、私が描きたいから描く」

　ナラジアは、イルーシャを見た。

「イルーシャは強いね」

「強くありません」

　イルーシャは首を振った。

「だから、怖いです。ルティアナ様のためなら、私は何でもしてしまうのではないかと思うことがあります。世界のためなら、自分のことを後回しにしてしまうのではないかと」

「それは悪いこと？」

「分かりません」

　イルーシャは正直に答えた。

「でも、私が私でなくなったら、きっとユイナさんが怒ります。アンルシアさんも、怒ると思います」

　アスバルが小さく息を吐いた。

「ユイナは怒るだろうね」

「はい」

　エステラは少しだけ微笑んだ。

「きっと、とても静かに怒ります」

　ナラジアは窓辺から離れ、机に近づいた。アスバルの手が、一瞬だけ魔力を帯びる。だが、ナラジアは何もしなかった。ただ、机の上の記録を覗き込む。

「僕のことも記録するの？」

「します」

　エステラが答えた。

「ジャゴヌバの器としてではなく、ナラジアという名の者がそこにいたと記録します」

「意味がある？」

「あります」

「どうして？」

「あなたを、ただの器として残さないためです」

　ナラジアの笑みが薄くなった。

「それは、あの方が嫌がりそうだ」

「なら、なおさら記録するよ」

　アスバルは空いた紙をエステラの方へ寄せた。

「あの方が欲しいのが名前のない器なら、僕たちの記録までそうしてやる義理はない」

　ナラジアは口を開きかけたが、紙に目を落としたまま黙った。

　イルーシャは、ナラジアを見ていた。

「ナラジア」

「何？」

「あなたは、私と一緒に来るの？」

「そうしないと、ルティアナは戻れないんでしょう？」

　ナラジアは、まるで他人事のように言った。

「なら、行くよ」

「それは、あなたの意志？」

　イルーシャの問いに、ナラジアは微笑んだ。

「どうだろう」

　エステラは胸の奥を締めつけられた。依代だから、神のためだから、世界を救うためだから。ナドラガンドでも聞いた言い方を、この書庫でまた使いかけている。「行く」という返事を得ただけで、彼が望んだと書くわけにはいかなかった。

「やはり、そこは分けて残しましょう」

　彼女は、儀式の手順を書き写していた紙を横へ置いた。

「何が？」

　アスバルが問う。

「神魂融合の儀に必要な条件と、二人の望みをです。何を望み、何を恐れ、どこまで自分で選んだのか。『儀式に同意した』の一行だけでは、後で私たち自身が読み違えます」

「儀式を止めるの？」

　ナラジアが聞く。

「必要なら」

　エステラは答えた。イルーシャが驚いたように顔を上げる。

「エステラさん」

「世界を救うために必要な儀式だとしても、誰かをただの器として押し出すなら、それは危険です」

　アスバルが頷いた。

「ユイナの弟にも同じことが言える。助けた後、その力が必要だとしても、本人の意志を消してはいけない」

「ユイナさんは、消しません」

　イルーシャが言った。

「はい。私もそう思います」

　エステラは穏やかに答えた。

「でも、ユイナさんは必要だと思ったことを、必要だと言える人です。だからこそ、周りが確認しなければならないこともあります」

　アスバルは苦笑した。

「彼女は正直すぎるからね。弟を助けたい。だが、その力も必要だ。そう言える」

「それは悪いことですか？」

　イルーシャが尋ねる。

「悪いとは限らない」

　アスバルは答えた。

「ただ、危うい。必要という言葉は強い。人を動かせてしまう」

　エステラは記録を閉じた。

「だから、私たちの調査結果は、アンルシアさんにも伝えるべきです」

「勇者姫に？」

「はい」

「なぜ？」

　ナラジアが問う。エステラは静かに答えた。

「ユイナさんを止められる人だからです」

　イルーシャは、小さく頷いた。

「アンルシアさんなら、きっと言えます」

「あなたは、それでいいの？」

　ナラジアがイルーシャを見る。

「ユイナを止める人がいること」

「はい」

　イルーシャは迷わず答えた。

「ユイナさんは優しいです。でも、優しいからこそ、遠くまで行ってしまうことがあります」

　アスバルは目を伏せた。王であれと言われ続けた自分には、「救う人」であれと望まれる重さを、他人事とは思えなかった。

「優しさも、役割になることがあるんだね」

「ええ。救う人、導く人、背負う人。そう呼ばれ続ければ、自分からは降りられなくなります」

　エステラは頷いたが、それでユイナを分かったつもりにはなれなかった。必要だと言った当人にも、この紙を読んでもらうつもりだった。

　ナラジアは窓辺へ戻り、外を見た。

「面白いね」

「何がですか」

「君たちは、器にならない方法を探している。でも、世界は器を欲しがる。神も、闇も、人も」

　エステラは真っ直ぐにナラジアを見た。

「だから、探すのです」

　静かな言葉だった。

「器を必要とする世界で、それでも人を器だけにしない方法を」

　ナラジアは何も言わなかった。

　イルーシャは、スケッチブックを開いた。白いページに、鉛筆の線が走る。エステラは問いかけた。

「何を描いているのですか？」

「今の皆さんを」

　イルーシャは答えた。

「記録です」

　アスバルが少しだけ笑った。

「君の記録は、魔導書より強いかもしれないね」

「そうでしょうか」

「少なくとも、誰かをただの器としては描かない」

　イルーシャは手を止めずに頷いた。

「はい。動かないでくださいね。アスバルさんの手も描きたいので」

　窓辺からナラジアが覗き込んだ。少年の顔にも、器という呼び名にも、消えない闇の気配にも、これだけで答えは出ない。だからエステラは、どれか一つを本当と決めずに書き留めることにした。

　ナラジアとイルーシャは、神の依代であり、闇の器であると語られている。それでも二人には名がある。世界を救うための儀式の記録に、その名を載せる。何を答えず、何を自分から口にしたかも、都合よく埋めずに残しておく。

　新しい紙の最初の行に、エステラは書いた。

　――依代とは、器ではない。そこに人がいる限り。

　アスバルはその一行を読み、系譜図の上に置いていた手を引いた。

「いい言葉だ」

「まだ仮の整理です」

「仮でもいい。ユイナたちが戻ったら、渡そう」

「はい」

　イルーシャの鉛筆が、紙の上を走る音だけが、しばらく書庫に響いていた。