勇者と大魔王の欲深い明日

第30話 爪賢者と器用な魔王

　魔瘴の濃い谷は、昼でも薄暗かった。空は低く、黒い雲がゆっくりと流れている。地面の割れ目からは、紫がかった気が漏れ出していた。草は枯れ、岩肌は濡れてもいないのに黒く光っている。ルシェンダは、その場に膝をつき、古い記録を開いた。

「この辺りですな」

「記録など見ずとも分かる」

　ヴァレリアは、ハルバードを肩に担いだまま空を見上げた。

「あの雲の流れ。風の重さ。魔物が南へ寄る時の匂い。これは、ただ魔瘴が濃いだけではない」

「経験からですかな」

「魔界では、魔瘴が濃くなる時の兆しなら何度も見ている。水が腐る。獣が消える。弱い集落から死ぬ」

　ヴァレリアの声は低かった。

「だが、これは違う」

「普通の魔瘴災害ではない。魔界そのものが、何かに引かれている」

　ルシェンダは紙面に指を置いた。

「アストルティア側の古記録にも、魔瘴の活性化らしき記述はあります。世界樹の葉が黒ずみ、魔物の動きが変わり、土地の水が腐った、と」

「魔界でも似たことは起きる」

「ええ。ですが、それらは局地的な災害、あるいは魔瘴の周期的な濃度上昇として記録されています。今回の大魔瘴期とは、同一視しない方がよいでしょう」

　ルシェンダは顔を上げた。

「むしろ、過去の魔瘴災害と照らし合わせることで、今回がどれほど異常かを確認したいのです」

「面倒な女だ」

「よく言われます」

「ならば、正確に書け」

「もちろん」

　谷の奥から何かが崩れる音がした。岩ではない。地面を内側から掻き、這い出てくる音だ。ヴァレリアは顎を引いて、ハルバードの柄を握り直した。

「来るぞ」

「ええ」

　黒い気をまとった魔物が、岩陰から現れた。形は獣に近い。だが、ところどころが歪んでいる。牙が多すぎる。背骨が盛り上がり、腹のあたりに魔瘴の塊が脈打っていた。

「魔瘴に寄せられたというより、内側から変わっていますな」

「観察は後にしろ」

　ヴァレリアが一歩踏み出した。次の瞬間、彼女のハルバードが黒い弧を描いた。魔物の一体が、胴ごと叩き斬られる。だが、地面に落ちた魔物の肉片から、紫の気が噴き出し、別の魔物へ流れ込んだ。

「なるほど」

　ルシェンダは静かに言った。

「核を潰さねば、魔瘴が移る」

「分かっているなら動け」

「動いておりますよ」

　ルシェンダは杖を握り、短く呪文を唱えた。広がった光が魔物の脚を鈍らせる。その間に一歩、また一歩と距離を詰めたかと思うと、ヴァレリアの視界から身体が沈んだ。

　賢者はもう魔物の懐にいた。両手には爪。低く沈めたオーガの身体が鋭く跳ね、腹にある魔瘴の核を裂く。紫の気が弾けた時には身を翻しており、その気を受ける前に間合いの外へ抜けていた。

　ルシェンダが立ち直ると、手にはまた杖があった。

「……ほう」

　ヴァレリアが目を細めた。

「賢者というのは、殴るのか」

「時と場合によります」

　ルシェンダは涼しい顔で答えた。

「呪文だけで済めば、その方が楽なのですが」

「今、いつ持ち替えた」

「見ておられたでしょう」

「見ていたから聞いている」

「では、まだ私にも隠し芸が残っていたということですな」

　ヴァレリアは鼻で笑った。

　次の魔物が飛びかかる。ヴァレリアはハルバードを構えたが、いつものようには振り抜かなかった。握った柄の位置をずらすと、大きな武器が一瞬、視界から消える。

　次に刃が現れたのは、構えていた側とは逆の角度だった。魔物の核が貫かれるのを見て、ルシェンダが片眉を上げた。

「……まったく、器用なものですな」

「それを賢者が言うか」

　ヴァレリアは魔物を蹴り捨てた。

「便利そうだったのでな」

「見ただけで真似るものではありませんよ」

「できた」

「そういう問題ではありません」

「できたなら十分だ」

　ルシェンダは苦笑した。

「あなたもまた、ずいぶんと規格外ですな」

「貴様ほどではない」

「それはどうでしょう」

　さらに三体が岩陰から出た。ルシェンダが杖で地面を打つと、短い結界が脚を止める。ヴァレリアはそこへ踏み込み、一体目の核を砕いた。

　隣で杖が手放される。しかし、地面には落ちなかった。代わりに爪が閃き、懐へ潜ったルシェンダが二体目を裂く。戻る動きの中で杖を取り、噴き出しかけた魔瘴へ浄化の呪文を重ねた。残る一体を、ヴァレリアのハルバードが上から押し潰す。

　黒い気が地面へ染み込み、薄れていった。谷に風の音が戻ってから、ヴァレリアは刃を払った。

「弱い」

「個体としては、ですな」

　ルシェンダは魔瘴が残った地面に近づいた。

「ですが、性質は厄介です。核を破壊しなければ魔瘴が移る。魔物同士で濃度を上げる。放置すれば、群れ全体が変質するでしょう」

「過去の魔瘴災害と似ているか」

「部分的には」

　ルシェンダは魔瘴の残滓を見下ろした。

「魔物の変質、土地の汚染、魔瘴濃度の上昇。そこだけを見れば、過去の記録と重なる部分があります」

「だが、同じではない」

　ヴァレリアは空を見た。

「魔界で起きる魔瘴災害は、もっと鈍い。飢えのように広がる。水を腐らせ、獣を消し、弱い集落から削っていく」

　彼女は谷の奥へ目を向けた。

「これは、どこかへ集まっている」

「引かれている、ということですな」

「中心がある」

　ルシェンダは記録に書き込んだ。

「中心。つまり、魔瘴塚か、あるいはそれに類する集積点」

「言葉は任せる」

「では、そのように記します」

　ヴァレリアはつまらなそうに言った。

「貴様ら賢者は、何でも言葉にしなければ気が済まんのか」

「言葉にしなければ、次の者が使えません」

「次の者？」

「私たちが失敗した時、あるいは、また魔瘴が活性化した時です。今回ほどの大魔瘴期でなくとも、兆候を早く読めれば救える命があります」

　ヴァレリアは口を閉じた。記録の上に落ちた自分の影をしばらく見てから、低く言った。

「魔界では、記録など残す前に死ぬことが多かった」

「だから、残すのです」

「残しても、読める者がいなければ意味がない」

「ならば、読める者を育てるのです。残す者と読む者、両方を生かさなければなりませんな」

　ヴァレリアは、ルシェンダを横目で見た。

「ユイナのようなことを言う」

「それは光栄ですな」

「褒めてはいない」

「でしょうな」

　ルシェンダは立ち上がった。

「しかし、今の情報は重要です。アストルティア側の記録では、魔瘴は広域に薄く流れる災厄として描かれることが多い。魔界側の実感でも、魔瘴災害は土地を削るように広がる」

　彼女は谷の奥を見た。

「ですが、今のこれは集まる。中心へ向かう。過去の魔瘴災害の延長ではなく、ジャゴヌバの覚醒に引かれた異常な集積と見るべきでしょう」

「ジャゴヌバか」

「可能性は高いでしょうな」

「なら、道を開ける必要がある」

　ヴァレリアはハルバードを肩に戻した。

「勇者姫と大魔王が、雑魚の相手で消耗するなど馬鹿げている」

「勇者姫と大魔王、ですか」

「他に何と呼ぶ」

「アンルシア殿とユイナ殿でもよいかと」

「長い」

　ルシェンダは少しだけ笑った。

「では、道を開ける。そのためには、魔瘴の流れと変質魔物の集積点を押さえる必要があります」

「私の兵を出す」

「無闇に出せば、魔瘴に呑まれます」

「だから、貴様が記録とやらで道を示せ」

「承知しました」

　ヴァレリアは鼻で笑った。

「結局、命じているではないか」

「お願いしています」

「同じことだ」

「では、協力していただけますかな」

「もうしている」

　ルシェンダは頷いた。

「助かります」

「礼はいらん。魔界が滅べば、私も困る」

　素っ気ない言い方のまま、ヴァレリアは進路を見ていた。出すと言った兵を、どこまで進ませられるかを測っているのだ。ルシェンダもまた、二人が通れたというだけでは足りないと知っていた。後から来る者が読めるよう、魔瘴の流れと足場を図へ書き足す。

　ヴァレリアが守ろうとするのは魔界であり、ルシェンダが記録を渡そうとする先にはアストルティアの人々もいる。立つ場所が同じになったわけではない。それでも、次に誰をどこへ通すかという仕事の上では、二人の視線が重なっていた。

「もう一つ」

　ルシェンダが言った。

「何だ」

「先ほどの持ち替えですが、あまり無理に使わない方がよろしい」

「なぜ」

「あなたのハルバードは大きい。出す場所を誤れば、味方を巻き込みます」

「巻き込まれる方が悪い」

「そう言うと思いました」

「だが、覚えておく」

　ルシェンダは目を細めた。

「意外ですな」

「便利な技術は使う。危険なら、危険なまま覚えておく」

「やはり器用ですな」

「だから、それを賢者が言うな」

　二人は並んで谷の奥を見た。魔瘴の流れは途切れず、奥へ行くほど濃くなっている。

「次へ行くぞ」

　ヴァレリアが言った。

「ええ」

　ルシェンダは記録を閉じて杖を手にした。その時には、もう腰に爪が収まっていた。今度こそ持ち替えを見ておこうとしていたヴァレリアは、わずかに目を細める。

「……本当に、面倒な女だ」

「よく言われます」

　二人は魔瘴の谷の奥へ進んだ。アストルティアの記録だけでも、魔界で積んだ経験だけでも、この異常には足りない。賢者の記す言葉に女王の戦場での実感を重ね、過去の魔瘴災害と似ているところ、決定的に違うところを一つずつ確かめていく。

　その先で、ジャゴヌバへ続く道を見つけるために。