勇者と大魔王の欲深い明日

第31話 光の郷フィネトカ

　翌朝、フィネトカへ向かう道でも、アンルシアの耳にはリーネの店で聞いた冒険者たちの声が残っていた。金のロザリオに竜のうろこ、忠誠のチョーカー、それから戦神のベルト。次に欲しいものを言い合う声は、誰もが自分の戦い方を持っていることを伝えてきた。笑う者も悔しがる者も、もう一つ強くなった自分を思い描いている。

　リーネはその欲を否定しなかった。ユイナも同じだった。だからこそ、話が弟の力へ及んだ時の言い方が、まだ胸に引っかかっている。

「ユイナ」

「何？」

「私は、まだ少し引っかかっているわ」

「弟のこと？」

「ええ。あなたが助けたいと思っていることは、疑っていない。でも、その力が必要だと、商売人としても必要だと言ったことは、まだ少し怖い」

　ユイナは歩調を緩めた。否定する言葉を探す様子はなく、どこまで話すかを考えているようだった。

「助けて、元気になったら一緒に仕事をしたい。いい物を作りたいし、売れたら嬉しい。そこは、取り消せないよ」

「それは、分かっているわ」

「だから、アンルシアに見ていてほしい。私が『必要』で誰かを押し潰しそうになったら、止めて」

　アンルシアが足を止めると、ユイナも止まった。頼まれて嬉しいと思ったことが、かえって腹立たしかった。言い分を認めたことにはならないのに、彼女は一番断れないところへ手を伸ばしてくる。

「それを、私に頼むの？　盟友が勇者に？」

「私が、あなたに頼んでる。昨日の怖いって話も、ちゃんと聞いておきたいから」

　アンルシアは息を吐いた。

「ずるいわね」

「そうかも」

「でも、分かったわ。その代わり、あなたも隠さないで」

　ユイナは今度は、ためらわずに顔を上げた。

「約束する」

　光の河へ近づくにつれ、店で聞いたざわめきは遠ざかっていった。だが、売り買いする物や、そこへ人を運ぶ道、次に欲しい技術の話まで置いてきたわけではない。ユイナはそれらを抱えたまま、フィネトカへ向かっていた。

　銀の森は、足音を吸い込むように静かだった。ここから先で語られるのは、商会よりも王国よりも古い、女神と闇の根源の話だという。その大きさに合わせて声を落とした自分に、アンルシアは遅れて気づいた。

「ここが、フィネトカへ続く場所なのね」

「うん。ここから先は、たぶん私だけの話じゃない」

　ユイナも、森の奥を見たまま答えた。

「ええ。勇者と盟友の話でもあるわ」

　神話の中へ入る前にそう言っておきたかった。何を背負うにしても、彼女一人の話として聞くつもりはなかった。

　静かな道の先に、イルーシャとナラジアが待っていた。後ろにはエステラとアスバルがいる。ユシュカの赤い姿も、ヴァレリアの大きな武器も見えず、アンルシアは一行の後方へ目をやった。

「他の方々は？」

「別の調査を続けています」

　エステラが答えた。

「ユシュカさんとシンイさんは、冥王から闇の根源へ続く因果を。ルシェンダ様とヴァレリアさんは、魔瘴の流れと進路の確保を調べておられます」

「では、あなたたちは」

「イルーシャさんとナラジアさんの付き添いです」

「付き添いというより、証人かな」

　アスバルが脇に抱えた記録を持ち直す。

「この二人を、ただ儀式に必要な依代として扱わないための。書庫で話したことも、二人の言葉として持ってきた」

　ユイナはその紙からナラジアへ目を移した。少年の姿の奥にあるものは、もう隠されていない。

「こんにちは、ユイナ」

「こんにちは。あなたがここにいるのは、かなり危険だと思ってる」

　彼の穏やかな笑みに、ユイナは笑い返さなかった。

「でも、僕がいないと進まないこともあるんでしょう？」

「そういう言い方が、一番危ないね」

　アスバルが口を挟む。

「自分を必要な部品のように言えば、使う側も楽になる」

「ナラジアは、部品ではありません」

　イルーシャが声を上げた。小さいが、言い終わるまで揺れなかった。

「私も、ルティアナ様のためだけにいるのではありません」

　ユイナの張っていた頬が緩む。

「うん。それ、覚えておこう」

　アンルシアはエステラとアスバルを見た。二人がここへ持ってきたのは、儀式の手順を書いた紙だけではないらしかった。

　光の郷フィネトカの白い建物は、淡い光の中に浮かんで見えた。長い時間がそのまま空気に閉じ込められたようで、通りを歩いても、神話の残り香から抜け出せない。

　聖堂の前では、浮遊する椅子のような装置に腰かけた女性が待っていた。若いドワーフの姿に、年齢の読み取れない眼差しをしている。六聖陣を束ね、フィネトカの長老として神話を語り継ぐ極天女帝だった。

「よく来たのう。勇者姫アンルシア。そして、大魔王ユイナ」

　二人は揃って一礼した。顔を上げた後、ユイナの目がわずかに冷めたことに、アンルシアは気づいた。礼を欠くつもりはなくても、肩書きだけで迎えられることには、何か思うところがあるのだろう。

「イルーシャは女神ルティアナの依代。ナラジアは――」

　女帝の言葉が途切れたところへ、ナラジアが笑顔のまま口を挟んだ。

「言っていいよ。僕は、闇の根源の器だ」

　イルーシャが唇を結んだ。エステラとアスバルは二人を見ていたが、本人の言葉を訂正しようとはしなかった。

「そうじゃ。そなたら二人は、神話の時代より続く大きな流れの中にある」

　ユイナは黙って聞いていた。アンルシアには、その沈黙が頷きではないと分かった。大きな流れと呼んだ時に、そこから見えなくなるものを探している顔だった。

「極天女帝様。あなたは、先代の記憶を受け継いでいると聞きました」

　アスバルの問いに、女帝はあっさり頷いた。

「そうじゃ。極天女帝の位は受け継がれ、記憶もまた次代へ渡される。わしはわしであり、先代たちの記憶を継ぐ者でもある」

「それは、重くありませんか」

　エステラが尋ねると、女帝は椅子の肘に手を置いた。

「重いとも。じゃが、それが極天女帝じゃ」

　誇りとも諦めとも言い切れない返事だった。アンルシアには「勇者だから」と言われてきた時の、自分の背筋の伸ばし方が思い出された。依代だから、器だから。違う人に向けた言葉が、同じ形をしている。

「極天女帝様」

　ユイナが言った。

「あなたが語っていることは、極天女帝としての記憶ですか。それとも、あなた自身の判断ですか」

　アンルシアは思わず隣を見た。穏やかな声だったが、聞き流せる問いではなかった。女帝は手を肘掛けから離さず、ユイナを見つめ返す。

「難しいことを聞くのう」

「これから、お二人をお願いする話ですから」

「記憶と判断は、完全には分けられぬ」

「でしょうね。だから、確認しました」

　女帝が神話を忘れることを、ユイナは求めていなかった。覚えていることを今どう使うか、その判断を目の前の人から聞こうとしている。

　アンルシアは、リーネの店で弟の力が必要だと語った横顔を思い出した。商売の都合より、世界や女神の名を掲げた方が、なお断りにくいのかもしれない。ユイナが今問いかけている怖さは、自分に向けられたそれとも地続きだった。

「大魔王ユイナ。そなたは、わしの言葉を信じぬのか」

「信じます。ただ、信じることと、考えずに従うことは違います」

　返事は早かった。女帝は目を細めた後、呆れたように息を吐いた。

「なるほど。面倒な娘じゃ」

「よく言われます」

「それはルシェンダの台詞ではないか？」

「たぶん、似た人たちに同じようなことを言われています」

　そこで初めて、女帝が笑った。

「そなたのような者が勇者の隣にいるなら、まだ望みはある」

　ユイナは礼をしてから、イルーシャへ向き直った。

「ルティアナ様の依代だという話を、なかったことにはできない。でも、それだけであなたを決めたくないんだ」

　イルーシャは胸に抱いていたスケッチブックを見た。

「私は、私です」

「うん」

「じゃあ、僕は？」

　ナラジアが割って入る。聞かれるのを待っていたような顔だった。

「あなたも、ナラジアでしょ」

「闇の根源の器でも？」

「それでも」

「変なの。そういうところ、嫌いじゃないよ」

「信用したとは言ってないからね」

「うん。知ってる。だから面白い」

　ユイナはそれ以上答えなかった。笑顔に返す言葉と、彼の動きを見張る目は、別々に働いている。アンルシアは隣でその横顔を見ていた。

　イルーシャを依代とだけ呼ばず、ナラジアを器とだけ呼ばない。女帝にも役職を越えた判断を尋ねる。ユイナ自身も、大魔王や盟友という名の外に、商人として、職人としてやりたいことを持っている。エテーネの民であり、王家につながる王女でもあるが、それを幾つ重ねても、目の前の人の全部にはならなかった。

「神話とは、時に人を名で呼ばなくなる」

　女帝が二人の依代を見ながら言った。

「女神の依代、闇の器、勇者、盟友、大魔王。六聖陣も、極天女帝もそうじゃ。わしもまた、その名の中に生きておる」

　アンルシアは改めて女帝を見た。この若い姿の人が、代々の記憶を一つの身体で受け止めている。役割に縛られているのだとしても、それが彼女を支えてきた年月まで否定することはできなかった。

「それでも、名を失わぬようにする者がいるなら、神話もまだ人の側に留まれる」

「ありがとうございます」

　ユイナが頭を下げると、女帝は笑みを収めた。

「礼を言うには早い。これより語るのは、女神ルティアナと闇の根源ジャゴヌバの話。イルーシャとナラジアが背負うもの、勇者と盟友が進むべき道じゃ」

　聖堂へ促され、イルーシャはスケッチブックを抱き直した。ナラジアは変わらぬ笑みでその隣へつく。エステラは祈るように両手を重ね、アスバルは二人の歩く間隔を確かめてから続いた。

　アンルシアも背筋を伸ばす。勇者として、王女として聞かなければならない話だ。それでも、ユイナの隣に立つ自分を、ここで引っ込める気にはなれなかった。

「行こう、アンルシア」

「ええ。聞きましょう。私たちが、何を背負わされようとしているのか」

　ユイナは目を見開き、それから唇の端を上げた。

「そうだね。まずは、聞こう」

　女帝は二人を見つめて頷いた。

「では、始めるとしよう」

　白い光の満ちた聖堂で、衣擦れと足音が止んだ。何を引き受けるか決めるための静けさだった。