勇者と大魔王の欲深い明日

第32話 ナラジアの素質

　女帝が語る古い戦いの名を、ユイナは初めて聞く物語としては受け取れなかった。女神ルティアナと闇の根源ジャゴヌバ。光と闇の始まりは遠いが、その争いの続きなら、魔界の乾いた土地にも、災厄に襲われた故郷にも触れてきた。

　六聖陣の役目について話が及ぶと、アンルシアは女帝の手元を見た。人の力で神に対抗するため、いにしえの六聖陣が編み出した秘技があるという。神殺しの心気。潜んだ力を極限まで引き出すには、魔封、闘気、聖光、心覚、五声、極天、その全てを得なければならない。

「順に名を覚えればよい、というものではないぞ」

　女帝はアンルシアの顔を見て釘を刺した。

「剣の稽古も、これまでの戦いも捨てる必要はない。じゃが、積んだものだけで届くと思うてもならぬ。勇者の力があろうともな」

　アンルシアは頷いた。ルシェンダのもとで重ねた鍛錬も、実戦で身につけた呼吸も土台にはなる。しかし、ユイナが神々の加護を受けて戦った道と、自分がこれから学ぶ道は同じではない。隣に追いついたつもりでいた、そのつもりの部分を確かめられた気がした。

　極天女帝が祠の位置を記した紙を広げる間、ユイナは自分の手を開いていた。アンルシアがその動きを見ると、彼女は少し照れたように指を戻した。

「私も、最初から一緒にできたわけじゃないから」

「一緒に？」

「力を出すことと、ちゃんと動くこと。強く殴ろうとするほど、足が止まったことがある」

　ジュレットの砂を、ユイナは足の下に思い出した。超天道士の書を追っていた頃、ヤーンに一撃を見てもらった日のことだった。拳だけを速く出そうとして、踏み込む足が先に沈んだ。伸びた腕を軽く押され、次にはもう横を向いていた。

「お～い。それじゃ、戻ってくるところに一発もらうぜ～」

　ヤーンは、たいして動いたようにも見えなかった。ユイナは足元を見て、悔しさを隠すために砂を払った。

「分かってる」

「分かってる足じゃね～なあ」

「見た目で言わないで」

「見たんだって。アンタ、拳が当たるところまでしか考えてなかっただろ」

　図星だった。ユイナは口を閉じた。魔法なら離れて次を組む。その癖のまま、拳だけ相手の傍へ置きにいっていた。

「もう一回」

「いいぜ～。今度は、外れたつもりで帰ってこいよ」

　当てない稽古なんて損だ、とその時は思った。けれど外され、戻り、足を入れ替えてもう一度出ると、最初より拳が軽かった。ヤーンが身体をひねる。今度は追う足が残っている。指先が彼の上着をかすめた。

「あ」

「ほら。そっちの方が、まだ次がある」

　褒められたと思って顔を上げると、その額を指で小突かれた。

「喜ぶのが早え～よ」

「今、褒めたでしょう」

「褒めた。止まれとは言ってね～だろ」

　ユイナはもう一度構えた。笑われて腹が立ち、笑っている相手へ、もう一度見てほしかった。

　後にコロシアムで本気の拳を交えた時も、ヤーンは自分の肩書きを盾にはしなかった。勝った後、ユイナへ預けた武闘家の証には、ガウラドが手放さず持っていた時間もあった。証を受け取ったユイナが、砂浜の稽古のことを言うと、彼はあの調子で笑った。

「だから、次はオレが勝つんだよ。ずっと預けっぱなしにする気はね～からな」

「預けたって言いながら、取り返す気なんだ」

「そういう約束だろ～？」

　その返事を、今も覚えている。超天道士を名乗る者に勝ったから、あの日教わった足を捨ててよくなるわけではなかった。

　フィネトカの白い床へ、ユイナは視線を戻した。

「次の一歩まで持って帰ってこい、って。軽く言われたことほど、後から残るんだよね」

「その人には、負けたの？」

「最後の勝負は勝ったよ。でも、今の話をすると、絶対にあの時の足を真似する」

「少し見てみたいわ」

「見せるために会いに行かないでね」

　アンルシアは笑った。ユイナにも、自分の知らない場所で、できなかった動きを笑われながら繰り返した日がある。その人が今も、次は勝つと言って待っている。そう思うと、足りないと言われたばかりの自分の足も、もう少し動かしてみたくなった。

　話はやがて、イルーシャが集める光の神装と、各地の女神の祠へ移った。ユイナとアンルシアはその巡礼に同行する。修練のために彼女を置いていくのでなく、戻った時と出発前の時間を使って教えを受けると決めた。急いで一度できた形を会得と呼ぶことだけは、女帝が許さなかった。

　ナラジアは、まずフィネトカに残ることになった。イルーシャは行き先を記した紙から顔を上げ、彼を見た。

「行ってくるね」

「うん。行ってらっしゃい、イルーシャ」

　優しい声だった。その奥に何が混じるのか、ユイナには測りきれない。もう何の器かを隠さない彼を、神装に触れる旅へ無条件で連れてはいけなかった。だが、ただ留守を言いつけて済ますことにも、ユイナは引っかかりを覚えていた。

　出発の支度の途中で、ユイナはナラジアが腰かけている白い石へ近づいた。

「少し、お願いがあるんだけど」

「僕に？　祠へは連れていってくれないのに？」

「今回は連れていかない。危険だから」

「僕が？」

「あなたも。あなたの中にあるものも」

　ナラジアは楽しそうに肩を揺らした。

「正直だね」

「あなた相手に、ごまかす方が手間でしょう」

「それで、お願いって？」

「音楽を書いてみない？」

　彼は初めて、すぐには言葉を返さなかった。

「……音楽？」

「イルーシャは絵を描くでしょ。あなたにも、書いて残したいものがあるかもしれないと思った」

「それをすることで、何か僕に得はあるのかな？」

　ユイナは、彼から目をそらさずに間を置いた。

「出来が良ければ、あなたが私を選べるかもしれない」

　ナラジアの笑みが止まった。大魔王としてなのか、器としてなのか。そのどちらにも聞こえる言い方を、ユイナは選んだ。完全な真実にも嘘にもせずに差し出した言葉が、相手の中でどこに引っかかるかを待った。

「僕が、君を選ぶ。大魔王として？」

「それもあるね」

「器として？」

「あなたが、どう書くか次第」

「君は僕を誘っているの？　罠？」

「誘ってる。罠も、少し」

「ひどいな。そこまで言うんだ」

　口ではそう言いながら、ナラジアはもう先ほどより楽しそうだった。

「いいだろう。僕はイルーシャとは違う。彼女の絵は、大してうまくなかっただろう？」

　ユイナは曖昧な顔をした。否定の勢いも、肯定する気も出てこなかった。その顔を見て、彼が声を立てずに笑う。

「ふふ。君は本当に正直な子だ」

「イルーシャの絵は、うまい下手とは別に、見たくなるんだよ」

「そう言うと思った。でも、上手ではない」

　ユイナが黙ると、彼は満足げに白い石から降りた。

「僕は違うよ。音楽の才能を見せてあげる」

「そこまで言うなら、楽しみにしてる。楽譜は書ける？」

「書けるよ。たぶんね」

「たぶん、なんだ」

「音は覚えている。形にすればいいだけだ」

　ユイナは紙を渡す前に、一度だけ尋ねた。

「それは、あなたの音？」

　ナラジアは肩越しに振り向く。

「どうかな。君にとっては大事なの？」

「私が頼みたいのは、あなたの曲だから」

「僕には、どうでもいいかもしれない」

「それでも、書いてみて。どうでもいいかどうかは、その後に決めればいい」

　彼は紙を受け取った。

「本当に面白いね、君は」

　出発の時が近づいていた。絵を描く少女は光の神装を求めて外へ向かい、音を書くと言った少年は白い郷に残る。逆向きに分かれる二人を、ユイナは一度に見ようとして、振り返った。

　最初の祠へ向かう前に、アンルシアが隣へ来た。

「ナラジアに、何を頼んだの？」

「曲を書いてもらうことにした。イルーシャは絵を残すでしょ。彼にも、彼として残せるものがあるかもしれない」

「それだけ？」

　ユイナは行き先へ向けていた目を戻した。さっき、隠さないと約束したばかりだった。

「それだけじゃない。ジャゴヌバへの罠にもするつもり」

「やっぱり」

「ナラジアにとっては、罠じゃないよ。いい曲なら欲しい。彼の名で残したいのも本当」

「分かっているわ。でも、そういうところよ」

「そういうところ？」

「優しさと罠が、同じ手の中にあるところ」

　ユイナは返事に困った。どちらかを取り下げれば安心させられるのかもしれないが、そうする気はなかった。アンルシアも返事を催促せず、白い聖堂を振り返った。

「行きましょう。今は、イルーシャの巡礼が先よ」

「そうだね」

　その頃、フィネトカではナラジアが白い石の机に向かっていた。紙を広げ、指先で何もない空中を叩く。音は鳴らないが、イルーシャが描く時の鉛筆の音も、極天女帝の古い声も、聖堂に落ちた沈黙も、耳の内側には残っていた。

　あなたはナラジアだから。ユイナは結局、そういうことを言っていた。

「変なの」

　彼は呟き、譜面の最初の位置に筆先を置いた。どの音から始めるか。考える必要があることに、少し驚いていた。