勇者と大魔王の欲深い明日

第33話 祠の光、譜面の余白

　イルーシャの巡礼は、ドワチャッカ大陸から始まった。オアシスの隊商宿からゴブル砂漠東へ出ると、熱を持った砂の上で遠くの景色が揺れていた。目指すカルサドラ火山の岩肌は赤黒く、亀裂のあちこちから熱気が漏れている。

　アンルシアは手で額を庇い、斜面を見上げた。

「ここに女神の祠があるのね」

「うん。女神の祠・土」

　ユイナは短く答えた。

　イルーシャは、火山へ入ってから口数が減っていた。怖くて立ち止まるのではなく、行く先を確かめるように、何度も同じ方へ顔を向けている。

「イルーシャ」

　アンルシアが声をかける。

「大丈夫？」

「はい」

　イルーシャは頷いた。

「少し、不思議な感じがします。ここへ来ることを、前から知っていたような」

　その言葉に、ユイナの目がわずかに細くなった。

　祠の扉を調べると、熱を含んだ光が地面から立ち上がった。土の祠の守護者だった。岩を人の形に固めたような巨体が、肩の砕けた石を軋ませる。胸の奥には土色の光が脈打ち、一歩ごとに床が重く鳴った。

　振り上げた腕に応じ、頭上の岩が砕ける。ガレキ落とし。アンルシアは盾を出しながらイルーシャの前へ入った。岩を受けた腕に重い衝撃が抜け、足裏が床を擦った。

「下がって」

「はい」

　イルーシャは言われた通り一歩下がった。だが、その手にはもう弓がある。弦を引くと白い光を帯びた矢が飛び、守護者の胸を打った。

　強い。アンルシアはそう認めずにいられなかった。イルーシャは後衛にとどまり、二人の傷を癒しながら要所で矢を放つ。前に出すぎず、仲間が向き直るのを待ってから次を射る。その戦い方には、普段の彼女の穏やかさがあった。

　守護者が床へ指を押しつけた。ジバルンバサンバの三つの魔法陣が開くのを見て、ユイナは即座に位置を変えた。

「そこ、踏まないで」

「分かってるわ」

　アンルシアはイルーシャを促して陣の外へ出た。その直後、守護者の周囲を砂塵のテンペストが包む。色の変わった床が光り始め、安全に立てる場所は細く限られていた。

　ユイナが振り返った時には、イルーシャはもう動いていた。迷わず、白い光の残る場所へ足を置く。今の一歩を彼女自身が選んだのか、祠に導かれたのか。安全な場所へ着いたことを喜ぶより先に、その疑問が残った。

　連続ドルマドンの闇の弾が三つ、別々の相手へ飛んだ。ユイナが一つを受け流し、アンルシアが一つを盾で弾く。残る一つがイルーシャに届く寸前、その前へ白い光が立った。

　呪文を唱えたようには見えなかった。闇の弾がほどけて落ちるのを、イルーシャ自身も目を見開いて見ていた。

「イルーシャ？」

　アンルシアが振り向く。

　呼びかけられたイルーシャは、空いた方の手を見下ろした。

「今のは……私が、したのだと思います」

「思います？」

「はい。でも、少し……先に、光が動いたような気がして」

　ユイナは答えなかった。土の守護者がグランドショットを放つ。前方へ土の衝撃が走った。アンルシアは横へ抜け、踏み込み、鳴神のつるぎを振るう。ユイナの魔法が守護者の足を止め、イルーシャの光の矢が胸の核を射抜いた。

　胸の核を射抜かれた巨体が崩れ、土の祠の光がイルーシャへ流れ込んだ。彼女は目を閉じる。苦しむ様子はなかったが、そこへ今、声をかけても届くのかどうか、アンルシアには分からなかった。

　安心したい気持ちが先にあるのに、そうできない。その横顔から目を離せず、アンルシアは息を詰めた。

　その頃、フィネトカではナラジアが机に向かっていた。白い譜面を前に、まだ鳴らしてもいない音を指先で数える。イルーシャの鉛筆のかすかな音、極天女帝の古い声、聖堂に落ちた沈黙。その間に、ユイナの言葉が何度も割り込んできた。

　あなたはナラジアだから。

「変なの」

　自分はそんな言葉を求めていなかったはずだ。闇の根源につながる器であることを、もう隠してさえいない。それなのにあの大魔王は、ただの器として仕事を頼まなかった。

　ナラジアは笑い、迷っていた最初の音を書き入れた。次の音を置く余白は、まだいくらでもあった。

　二つ目の祠はプクランド大陸にあった。プクレット地方を抜け、けがれの谷へ入ると、湿った土の匂いがまとわりつく。暗く濃い草木と崖に囲まれた道の最奥に、女神の祠・花の扉が見えてきた。

　イルーシャは扉の前で足を止め、息を吸った。

「ここは、少し悲しい場所ですね」

「悲しい？」

　アンルシアが尋ねる。

「はい。でも、嫌なだけではありません。花が咲こうとしている場所のような感じがします」

　ユイナは、けがれの谷の暗い緑を見た。

「花の祠だからかな。暗いところでも、咲こうとはするんだね」

「そうでしょうか」

　イルーシャは小さく笑った。

　扉が開くと、人型に近い守護者が現れた。身体のあちこちから伸びる花弁は美しかったが、その縁は刃のように鋭い。中心部で濃い魔力が渦巻いた。

　守護者が片手を広げる。ローズ・ブレイクの赤い衝撃が十字に床を裂き、横へ跳んだアンルシアの肩を端がかすめた。傷より先に、動きが鈍る。赤い花弁の幻が身体へ絡みついていた。

「アンルシア！」

　イルーシャから飛んだ光に、花弁の幻がほどけた。その隙にユイナが守護者を魔法で押さえようとする。だが、花の中心で新たな光が膨らみ始めた。イオグランデ。

　アンルシアは盾を出した。腕を上げきるより早く、イルーシャの足元から白い光が広がり、膨れ上がった爆発を受け止める。

「イルーシャ」

　アンルシアが振り向く。

　イルーシャは立っていた。怖がってはいない。ただ、自分の周りを覆う光に、驚いているようだった。

「今のも……」

「あなたが？」

「はい。たぶん」

　確かめ合う間もなく、守護者が花を開いた。フルブルームの魔力が幻惑を伴って広がり、続くＷアタックの鋭い花弁が二度、アンルシアへ迫る。一撃目を剣で弾き、二撃目を盾で受けた。腕が痺れ、すぐには構えを戻せない。

　そこへ甘い香りの風が巻いた。ピンクタイフーンが祠の内側を満たす。息を吸えば、魅了の気配が身体の中へ入り込んでくる。

「吸わないで」

　ユイナが短く言う。

　アンルシアは息を止め、風を横へ抜けた。だが、イルーシャはその場にとどまっていた。銀白の短い髪が揺れ、その周りで花の香りも幻惑も魅了も薄れていく。

　光に包まれた姿は、思わず見惚れるほど美しかった。あまりに自然なので、アンルシアはかえって足元が冷える思いがした。先ほどまで仲間の傷を見ていた少女よりも、祠そのものが彼女を通して光を流しているように見えたのだ。

「イルーシャ」

　ユイナが呼んだ。イルーシャはすぐには振り向かなかった。

「イルーシャ」

　二度目で、彼女は瞬きをした。

「あ……はい」

「こっちの声、聞こえてる？」

「はい……今、聞こえました。大丈夫です」

　イルーシャは答えた。

　確かにイルーシャの声だった。しかし、二度目の呼びかけまで、彼女は何を聞いていたのだろう。アンルシアは鳴神のつるぎを握り直した。

　この戦いには勝てる。その見通しに疑いはない。なのに、勝つたびイルーシャがどこかへ近づいていくようで、次の一撃を急ぐことにためらいが生まれた。剣先が下がりかけたのを見て、ユイナが守護者の方へ顎を振った。今は、生きて外へ出る。アンルシアは頷き返した。

　花の守護者がイオマータを放つ。小さな光の弾がいくつも飛ぶ。ユイナが魔法の壁で軌道をそらし、アンルシアが踏み込む。イルーシャの矢が守護者の花弁を貫き、中心の核が開いた。

　アンルシアの一閃が、開いた核へ届いた。守護者は光の花弁となって崩れ、その後に残った祠の光がイルーシャへ宿る。

　彼女は微笑んだ。穏やかな、見慣れているはずの笑みだった。だがアンルシアは、自分たちの方へ向けられたものか確かめられなかった。目は開いているのに、見つめる先だけが遠い。イルーシャは今、誰に微笑んだのだろう。

　フィネトカの白い光の下で、ナラジアは書いた音を消した。もっと明るくてもいいと思ったのに、そうすると違う。暗く寄せても、やはり見たものから離れてしまう。

　イルーシャの絵は、うまくない。そう思うことに嘘はなかった。それでも、彼女の線はそこにあった物や、そこにいた人を残そうとしている。上手に見せるために消したくなる線を、イルーシャは残すのだ。

　なら、自分は何を残すのか。

「僕はイルーシャとは違う」

　そう言ったはずだった。もっと別の、驚くようなものができるつもりだったのに、譜面へ置こうとする音はなぜかフィネトカの白い光に似てしまう。ナラジアは不満げに眉を寄せ、消した場所へもう一度音を書いた。今度は、そのままにしておいた。

　三つ目の祠へ向かう頃には、アンルシアはイルーシャを見る回数が増えていた。足を取られていないか、遅れていないかと確かめるだけではない。何も起きていない時の横顔を、覚えておこうとしていた。

　ウェナ諸島の祈りの宿からレーナム緑野を抜け、シエラ巡礼地へ入る。草の間に水音があり、湿った風に海の近さが感じられた。柔らかい空の下に、古い祈りが静かに残る土地だったが、女神の祠・水へ近づくほど空気は重くなる。

　その扉の前で、イルーシャが立ち止まった。

「ここで、最後ですね」

「この三つはね」

　ユイナが答える。イルーシャは頷いた。

「大丈夫です」

　誰もまだ、入れるかとは尋ねていなかった。先回りする「大丈夫です」が、アンルシアには引っかかった。自分たちを安心させたいのか、それとも彼女自身へ言い聞かせているのか。

　扉が開き、水の祠の守護者が現れた。巨大な水棲の魔物に似た身体が濡れたように光り、複数の触手で床を撫でる。中心の青白い光へ、祠の水気が集まっていた。

　触手を振るとともに、前方へ黒い墨が吐き出された。すみはき。横へ跳んだアンルシアは、避けきれない飛沫を盾で受けた。触れたところが重くなり、幻惑と弱体の気配が盾越しにも伝わってくる。

「まともに受けないで」

「分かってるわ」

　ユイナは魔法で水の軌道を切り、イルーシャが後ろへ下がれる場所を空けた。だが、彼女は動かなかった。足元には祠の光が集まっている。

　アクアガイザーの水柱が、アンルシアを追って床から噴き上がった。剣と盾を切り替えながら間を抜け、ユイナの魔法が水圧を逸らしたところへ着地する。その頭上を、白い矢が通り過ぎた。

　イルーシャのゴッドアローが守護者を射抜き、動きを止めた。前の二つの祠より、明らかに強い。祠の空気そのものがこの矢を知り、迎え入れているようだった。

　守護者は仲間を呼んだ。守護ガニラスが四体、床の水気から這い出てくる。

「増えた」

　ユイナが言う。

「任せて」

　アンルシアが踏み込むより早く、イルーシャの光が四体の守護ガニラスの足を止めた。ユイナと二人、一体ずつ確実に倒していく。助けられている。そのことは、疑いようもなかった。

　水の守護者が触手れんだを放つ。六つの打撃が別々の軌道を描き、アンルシアが二つを受け、ユイナが一つを弾いた。残る三つがイルーシャへ向かう。

　また白い光が立った。今度こそ、彼女が唱えたようには見えなかった。ただそこに立つ少女を通り抜けて、光の方が先に攻撃を防いでいた。

「イルーシャ」

　ユイナが呼ぶ。

　イルーシャは振り向かなかった。祠の光が強まるほど、その顔から迷いが消えていく。美しいと思ってしまった自分に、アンルシアは背筋を冷やした。

　本人には戦わされているつもりなどないのかもしれない。自分で選んで弓を引いているのかもしれない。それでも、こちらから見える光は彼女の意思よりわずかに先へ動いていた。祠なのか、女神なのか、依代の力なのか。何が応じているか分からないまま、この強さを頼ることが怖かった。

「イルーシャ」

　ユイナはもう一度呼んだが、返事はなかった。水柱を避けて立ち位置を変え、今度はイルーシャの視野へ入った。

「イルーシャ！」

　イルーシャは、ようやく瞬きをした。

「……ユイナさん？」

　光がわずかに弱まる。ユイナは近づきすぎず、けれど離れもせずに立った。

「私の方を見て。今、声は聞こえる？」

「私、どこかへ行っていましたか？」

「少し、遠くにいるみたいだった」

　イルーシャは、自分の胸に手を当てた。

「そんなつもりは、ありませんでした」

「うん。だから、呼んだんだ」

　ユイナの声に、イルーシャは顔を上げた。アンルシアはその目がユイナを追うのを見ていた。名前を呼べば必ず戻る、と分かったわけではない。何が起きたか尋ね、本人が答えられるところまで待っているのだ。

　勇者や盟友、大魔王、依代、器。戦うための名はいくつもあっても、今ここで呼びたい相手はイルーシャだった。アンルシアは空いた盾を握り直し、二人が話す間、守護者へ身体を向けた。

　水の守護者が最後のアクアガイザーを放つ。ユイナが水を割り、アンルシアが踏み込む。イルーシャの光の矢が守護者の動きを止める。

　アンルシアの剣が青白い核を断つと、水の守護者は静かな水音を残して消えた。三つ目の光を受け取ったイルーシャが、目を閉じる。女神の依代へと、さらに近づいていく姿に見えた。

　だが、再び目を開けた彼女は、ユイナの顔を探した。

「呼んでくれて、ありがとうございます」

「聞いてくれて、よかった」

　ユイナがそう答えても、アンルシアは何も言わなかった。今のやり取りを、戦いの流れごと覚えておきたかった。いつかユイナが遠くへ行きそうになった時、自分も呼ぶ。返事だけで安心せず、何を見ていたか聞ける場所まで、隣へ行こうと思った。

　最後の音を書いた時、ナラジアは首を傾げた。思っていたより、小さな曲になった。もっと大きく、誰かを驚かせ、闇の根源にふさわしい何かを鳴らせるつもりだったのに。

　譜面に残ったのは、フィネトカで見たものばかりだった。白い光の中にイルーシャの横顔があり、極天女帝をばあやと呼んだ記憶がある。器と呼ばれる声の後へ、自分の名を呼ぶ声が重なった。

　それを見つめているうちに、ナラジアは笑った。小さいから消す、という気にはならなかった。

「まあ、いいか」

　彼は譜面を閉じた。

「ユイナは、どんな顔をするかな」

　三つの祠の光の神装を集めてフィネトカへ戻ると、ナラジアが聖堂の外で待っていた。

「おかえり、イルーシャ」

「ただいま、ナラジア」

　イルーシャは、少し疲れていた。けれど、その身に宿る光は、以前よりも確かに強くなっている。ナラジアはそれを見て、少しだけ眩しそうに目を細めた。

「ユイナ」

「何？」

「できたよ」

　ナラジアは、折りたたんだ譜面を差し出した。ユイナはそれを受け取った。アンルシアも、黙って隣に立つ。イルーシャは不思議そうに尋ねた。

「ナラジアが書いたの？」

「うん。僕の音楽」

「すごいね」

「イルーシャの絵よりは上手だと思うよ」

「えっ」

　イルーシャは困った顔をした。

　ユイナは曖昧な顔をしながら、差し出された譜面へ視線を戻した。アンルシアはその一瞬を見逃さなかったが、今は笑わなかった。

　曲は決して長くない。音符を追うユイナには、邪悪な旋律には読めなかった。人を惑わすために闇の根源が作った大きな音を予想していたところへ、もっと小さく、澄んだものが置かれている。

　フィネトカの白い光に、イルーシャの鉛筆のかすかな音が重なっていた。極天女帝をばあやと呼んだ時の近さと、聖堂に落ちた長い沈黙。器と呼ばれる声の間に、ユイナ自身の「あなたも、ナラジアです」が聞こえた気もした。それらが、細い線のようにつながっている。

　美しいと言い切るには頼りなく、明るいと思えば寂しさが残り、暗いと呼ぶには澄みすぎている。上手さを見せると請け合った少年が、そのつもりで書き始めて、どこでこちらへ曲がったのだろう。

　ナラジアが見て、感じて、覚えていたもの。その旋律を、ユイナはもう一度、頭の中で辿った。