勇者と大魔王の欲深い明日

第5話 草原に残る傷

　獅子門で光のツボに創生のチカラを集めたあと、二人は落陽の草原へ向かった。空気が変わったのは、草原へ入ってすぐだった。風はある。草も揺れている。だが、そこにはどこか、時間が止まったような乾いた気配があった。遠くに見える崖。荒れた地面。かつて何かが壊れ、そのまま残されたような景色。

　アンルシアは周囲を見回した。

「ここが、次の場所なのね」

「うん」

　ユイナは光のツボを確かめ、それから草原の奥を見た。

「落陽の草原」

　その声には、どこか懐かしさが混じっていた。アンルシアは横顔を見る。

「来たことがあるの？」

「何度かね」

　ユイナは少しだけ間を置いた。

「というか、ここ、いつまでも復旧しないんだよね。前に来た時も、あの崖はあのままだった」

「復旧？」

「いや、こっちの話」

　ユイナはすぐに目を逸らした。アンルシアは眉をひそめる。

「今、文句を言わなかった？」

「言ってない」

「言ったわ」

「気のせいです」

「あなた、時々そうやってとぼけるわよね」

　ユイナは答えずに歩き出した。アンルシアは少し不満そうにしながらも、その隣に並ぶ。光の河に近づくにつれて、ツボの内側が淡く揺れ始めた。ここにも、創生のチカラの流れがある。だが獅子門で感じた力とは違う。もっと沈んでいて、古い傷の底に残った光のようだった。

　アンルシアはその光を見つめた。

「ここで、何があったの？」

　ユイナはすぐには答えなかった。風が吹いた。その風の中に、遠い戦いの匂いが混じっているような気がした。

「災厄の王」

　ユイナは、ぽつりと言った。

「災厄の王？」

「アンルシアが勇者として目覚めるより前の話だから、聞く機会もなかったかな」

「……そう」

　アンルシアの声が少しだけ硬くなる。ユイナはそれに気づいたが、すぐには触れなかった。

「最初は、妙な呼び声に導かれただけだったんだよ」

　ユイナは、落陽の草原を見渡した。

「世告げの姫たちがいてね。災厄を告げて、王者の武具を集めなければならないと言うの。正直、あの時は何が何だか分からなかった。ロディアという人が、その姫たちの中心にいた」

「それでも行ったの？」

「行ったよ。放っておけなかったし、呼ばれたからには何が起きてるのか、自分で確かめたかった」

「世告げの姫？」

「世界に災厄を告げる姫たち。最初は、自分たちが何者なのかも、全部覚えていたわけではなかった。でも、災厄の王を止めるために、最後には自分たちの役目を選び直した」

　アンルシアは黙って聞いていた。ユイナの声は、いつもの説明より少しだけ低かった。

「災厄の王は、最初からただの怪物だったわけではないんだよね」

「違うの？」

「少なくとも、私はそう見てるよ」

　ユイナは光の河を見た。

「彼は、本来は高潔な精神の持ち主だった。王として、世界のために立とうとした。誰かを守ろうとした。でも、一人で抱えすぎた」

　アンルシアの視線が、ユイナに向く。

「一人で……」

「そう」

　ユイナは頷いた。

「強い人ほど、自分なら耐えられると思ってしまうことがある。自分が抱えなければならないって。守るために自分を削って、壊れたことにも気づけなくなる。そうして、守りたかったものを傷つける側へ回ってしまう」

　アンルシアは、何も言えなかった。その言葉は、災厄の王だけを語っているようには聞こえなかった。

「災厄の王は、災厄そのものになった」

　ユイナは続けた。

「倒そうとしても、倒しきれなかった。世告げの姫たちは、自分たちを犠牲にする形で封印した。その本体を、再び地中へ沈めた」

「……あなたは、それを見たの？」

「見たよ」

「戦ったの？」

「戦った」

「世界を救ったの？」

　その問いは、思ったより鋭かった。ユイナはアンルシアを見る。アンルシアの表情は、わずかに不機嫌だった。

「私の知らないところで」

「アンルシア」

「分かっているわ。私がまだ目覚めていない頃の話なのでしょう。あなたが悪いわけではない。それは分かっている」

　アンルシアは、少しだけ唇を尖らせた。

「でも、面白くはないわ」

　ユイナは困ったような顔をした。それを見て、アンルシアはさらに少しだけ不機嫌になった。いや、本当は、その顔が見たかっただけかもしれない。

「言い訳ではないけど」

　ユイナは、ゆっくりと言った。

「私自身だって、世界を救おうなんて思っていたわけじゃないよ」

　アンルシアが目を瞬かせた。

「え？」

「あの場に居合わせて、助けを求める人がいて。放っておけば取り返しがつかないことになる。それが分かったら、見捨てられなかっただけ」

　ユイナは光の河を見た。

「まあ、頼られて嫌な気はしなかったしね。行けば私にも何かできるって、思いたかった」

　その欲まで悪びれずに認めるところが、この人らしかった。世界を救う者として立とうとしたのではない。見捨てられない誰かと、自分が応えたい頼みが先にあって、歩いた先が世界の危機へつながっていた。

　アンルシアは、兄のことを思い出した。トーマ兄さま。兄もそうだった。自分よりも他人を前に置く人だった。王子として、兄として、勇者の兄として、いつも誰かを守ろうとしていた。けれど。同じではない。兄は一人で立とうとしていた。

　一人で支え、一人で耐え、一人で背負おうとしていた。ユイナも一人で抱えようとする。そういうところはある。だが、この人は、旅の中で何度も誰かと出会い、誰かに助けられ、それを自分の一部にしてきた。

　それでもなお、一人で行こうとするから、腹が立つのだ。

「あなたは」

　アンルシアは言った。

「本当に、昔からそうなのね」

「昔から？」

「私が知る前から」

　ユイナは、返答に迷ったようだった。アンルシアはその顔を見て、少しだけ気が済んだ。

「……怒ってる？」

「少し」

「ごめんね」

「謝るところではないわ」

「じゃあ、どうすればいいの」

「困っていればいいの」

　ユイナは本当に困った顔をした。アンルシアは、それを見て、ほんの少しだけ笑いそうになった。まだ怒っている。まだ許したわけではない。

　まだ、大魔王になった盟友をどう受け止めればいいのか、分からない。でも、こうして困らせることはできる。剣を向けるのではなく。怒鳴るのでもなく。昔のように、少しだけ意地悪を言うことはできる。

　光のツボが、淡く震えた。ユイナは気を取り直し、ツボを光の河へ近づける。草原の光が、ゆっくりとツボの内側へ吸い込まれていく。アンルシアはその様子を見ながら、静かに言った。

「災厄の王は、一人で抱えて、災厄になったのね」

「少なくとも、私にはそう見えた」

「世告げの姫たちは、一人ではなく、自分たちで選んで封印した」

「うん。最後には、自分たちで選んだ」

「なら」

　アンルシアはユイナを見る。

「あなたは、一人で抱えないで」

　ユイナの手が止まった。

「アンルシア」

「災厄の王の話を、あなたがしたのよ」

　アンルシアの声は穏やかだった。

「なら、あなたにも当てはまるでしょう」

　ユイナはしばらく黙っていた。光のツボの中で、落陽の草原の光が揺れている。

「……気をつける」

「それ、気をつけない人の返事ね」

「努力はする。だから、怪しかったら言って」

「今、言ったところでしょう」

　アンルシアはそう言って、光の河を見た。

　草原は傷を残したままだ。復旧しない、とユイナはぼやいた。とぼけた口調に紛れていたが、あの崖も荒れた地面も、彼女が戦った時から戻りきらずにいるのだろう。

　災厄は倒され、封じられても、跡を残す。人も、世界も、すぐには元に戻らない。それでも、光は残っている。ツボの中で揺れる小さな光を見ながら、アンルシアは思った。ユイナが自分の知らないところで救ってきた世界を、自分はこれから少しずつ知っていくのだろう。

　それは、少し悔しい。けれど、悪くはない。

「行こうか」

　ユイナが言った。

「次の特異点へ」

　アンルシアは頷いた。

「ええ」

　そして歩き出す前に、少しだけ付け加えた。

「でも、あとで災厄の王の話はもっと聞かせて」

「うん。今度は端折らず話す」

「あなたが私の知らないところで何をしていたのか、ちゃんと聞くわ」

　ユイナは、また困った顔をした。アンルシアは今度こそ、少し笑った。