勇者と大魔王の欲深い明日

第6話 王女と職人

　落陽の草原で光のツボに創生のチカラを収めたあと、ユイナはアンルシアの腰へ目をやった。翼に似た柄飾りの片手剣、セイクリッドソード。細身の刃には会心を導く性質があり、打ち合わせれば、受け流すような粘りもある。勇者姫の剣として、今でもかなり良いものだった。

　ナドラガ神との決戦前、自分が渡した剣だ。ナドラガンドの果てで、手持ちの素材と鍛冶場の火と自分の腕を使い、どうにか間に合わせた。あの時は本当に時間がなかった。

　重心も、刃も、魔力の通りも見てある。勇者の光を邪魔せず、会心を生かすアンルシアの剣筋に合うように。刃で受ける時の粘りも、あの頃の彼女には必要だった。あの時点で渡せるものとしては、十分すぎるほどだったはずだ。

　けれど、最後の一打が決まらなかった。あと一か所、狙い打ちが入っていれば、星三つへ届いたはずなのに。

　星二つ。そのことを、アンルシアには言わなかった。戦える剣だったし、余計な迷いを持たせる必要もない。そう思っていたが、大事に使われる姿を見るたび、ユイナの方にはあの一打が戻ってきた。

　竜神との戦いを越え、つい先ほどは玉座の前で自分へ向けられた剣。いまは隣を歩く彼女の腰にある。そこまで戻ってきたことが嬉しくて、なおさら古びたままにはしたくなかった。

　アンルシアは、その視線に気づく。

「何？」

「その剣」

　ユイナは少し言いにくそうにした。

「まだ使ってるんだ」

　アンルシアは剣を胸元に引き寄せる。

「ええ。あなたがくれた剣だもの」

　真っ直ぐな答えに、ユイナは一瞬、言葉に詰まった。自分が渡したものを、あの戦いの後もずっと使ってくれている。ただの道具ではなかったのだと分かるのは、嬉しかった。

　同じ剣を見ながら、職人の目は別の答えを出していた。世代が古い。いまの敵にも、いまのアンルシアにも、性能が追いついていない。そして何より、星二つだ。

　その目で見てしまう自分に、少し呆れた。せめて、喜んだ後で言うべきことだろう。

「嬉しいんだけど」

「けど？」

「さすがに世代が古い」

　アンルシアの表情が固まった。

「古い……？」

「違う。大事にしてくれているのは本当に嬉しい。でも、今の敵と、今のあなたの強さに対して、装備の更新が追いついていない」

「装備の、更新」

　アンルシアはゆっくり繰り返した。武器の手入れなら知っている。けれど、思い出ごと大切にしてきた剣へ、その言葉を当てられたことはなかった。

　ユイナは頷いた。

「剣は思い出だけで振るものじゃない。素材、重心、刃持ち、魔力の通り、付与効果、錬金。全部見る必要がある」

「あなた、今、私の剣を見て何を考えているの？」

「原価と期待値」

「大魔王が？」

「職人なので」

　アンルシアはしばらくユイナを見ていた。

「あなた、本当に何者なの？」

「冒険者で、盟友で、大魔王で、商人で、職人」

「多すぎるわ」

「足りないくらいだよ。納品もあるし」

「大魔王なのに？」

「大魔王でも納期は待ってくれない」

　アンルシアは額に手を当てた。光の河、女神、闇の根源、大魔瘴期。そういう話をしていたはずなのに、ユイナの口から出てくるのは、素材と納期だった。ユイナは視線を少し逸らす。

「それに」

「それに？」

「その剣、星二つなんだよね」

　アンルシアは目を瞬かせた。

「星二つ？」

「最後の狙い打ちが入らなかった」

「……何の話？」

「鍛冶の話」

　ユイナは、少しだけ悔しそうに言った。

「あと一打だった。あと一打入っていれば、星三つに届いた。狙い打ちを入れたのに、思ったところまで伸びなかった」

　アンルシアはしばらくユイナを見ていた。

「あなた」

「何？」

「ナドラガ神との決戦前に渡した剣について、今もそれを気にしていたの？」

「気にするよ」

「私、その剣で戦えたわ」

「それはアンルシアが強かったから」

「剣も強かったわ」

「でも、もっと強くできた」

　ユイナは即答した。アンルシアは、少しだけ呆れたように息を吐いた。

「あなた、本当に職人なのね」

「職人だよ」

「大魔王ではなく？」

「今は、そっちの話」

「盟友でもなく？」

「盟友としても気にしているけど、今のは職人の未練」

　アンルシアは剣を抜いた。セイクリッドソードの刃が、落陽の草原の光を受けて淡く光る。

　ナドラガンドの燃えるような空と、竜神との戦いが脳裏をよぎった。あの時、ユイナは何でもない顔で剣を差し出し、「使って」としか言わなかった。必要なものを盟友が用意してくれた。それだけで、アンルシアには十分だった。

　その横で、渡した本人はずっと最後の一打を覚えていたのだ。星二つの剣に救われた自分と、星三つにできなかったことを惜しむユイナ。同じ剣でも、二人がそこに見るものは違っていた。

　アンルシアは少しだけ笑った。

「私は、この剣が好きよ」

「うん」

「でも、あなたがもっと良くできると言うなら」

　アンルシアは剣を鞘に納めた。

「見せて」

　ユイナは顔を上げる。

「いいの？」

「ええ」

　アンルシアは真っ直ぐに言った。

「ただし、捨てないで」

「捨てない」

　ユイナは即答した。

「芯は残す。打ち直す。あの時の剣を否定するんじゃなくて、今のあなたに追いつかせる」

　その言い方が、少しずるいとアンルシアは思った。剣の話をしているのに、自分の話をされている気がしたからだ。

　アンルシアはユイナを見た後、再び剣に目を移す。

「素材には何を使うの？」

「デモニウム鉱石」

　アンルシアは、即座に顔を上げた。

「待って」

「何？」

「勇者の剣に、魔界の鉱石を使うの？」

「うん」

「さすがに、それは……」

「でも、あれが一番硬いし、伸びるし、強いよ」

「そういう問題ではなくて」

「魔瘴は入ってないから、そこは心配いらない」

「そうじゃなくてね」

　アンルシアは両手でこめかみを押さえた。

「勇者の剣に、魔界の鉱石を使うということに、抵抗があると言っているの」

「魔界の鉱石だからだめ？」

「……そう言われると」

「魔界のものでも、良い素材は良い素材だよ。悪いのは魔瘴であって、鉱石じゃない」

　ユイナは剣の鞘に指を添えた。言葉は平然としていたが、アンルシアが手を放すのを待っている。良い素材だと言い切ることと、預けてもらえることは別だった。

「それに、今のあなたは魔界の敵とも戦う。魔界の素材を知り、使えるなら使った方がいい」

　アンルシアは口を閉じた。納得したわけではないが、ユイナが言っていることは分かる。

「どこで採掘するの？」

　アンルシアが聞くと、ユイナは不思議そうに首を傾げた。

「採掘？」

「鉱石なのでしょう？」

「まさか。落札するのよ」

「らくさつ」

　アンルシアの目が、完全に迷子になった。

「行こう。レンダーヒルズに端末があるから」

「端末？」

「バザー」

「バザーは市場でしょう？」

「うん。市場。仕組みはちょっと不思議だけど、慣れると便利」

「ちょっと、不思議？」

　アンルシアは、もう一度頭を押さえた。

　レンダーヒルズの一角にある取引所へ入ると、アンルシアは足を止めた。壁に、光る板が並んでいた。そこには文字と数字が流れている。素材名、個数、価格、出品者。数字が右から左へ、上から下へと動き、時折色が変わる。

　札を書き換える人も、値を読み上げる競り人も見当たらない。光の板の上だけで売り買いが動いている。その速さに、アンルシアは一歩退いた。

「……何これ」

「バザー」

「私の知っているバザーと違うわ」

「便利だよ」

　ユイナは慣れた様子で板の前に立ち、指を動かした。

「デモニウム鉱石。最安値。出品数。相場推移。うーん、少し高い」

「鉱石って、こうやって買うものなの？」

「採りに行く時間と、買う金額を比べる。今は時間の方が高い」

「時間の方が高い」

「勇者と大魔王が鉱石掘ってる場合じゃないでしょ」

「それは……そうだけど」

　アンルシアは光る数字を見つめた。戦場より理解しにくい。

「この金額は、高いの？」

「今はちょっと高め。でも許容範囲」

「さっき高いと言いながら、もう決めたのね」

「あと、いかずちのたま、たそがれゴケ、火種。黄金素材もいるかな」

「待って。剣一本を作るのに、そんなに要るの？」

「要る」

「勇者が使う剣だと、聖なる力や由緒を先に考えてしまうわ。あなたは、一つずつ材料を数えるのね」

「聖なる力から生まれる剣もあるよ。でも、私が作る分は素材と職人と金策でできる」

　アンルシアは黙った。

「勇者の剣に、値段をつけるの？」

「つけるよ。つけないと、作る人も運ぶ人も次の仕事ができないでしょう」

「……あなた、本当に大魔王なの？」

「今は職人だよ」

　ユイナは即答し、素材を落札していった。アンルシアは、その手際を呆然と見ていた。剣を振るより速いのではないかと思った。

　レシピについては、ユイナは少し迷っていた。

「鳴神のつるぎがいいかな」

「なるかみ？」

「雷と光に寄せられる。あなたには合うと思う」

「雷と光……」

　アンルシアは少しだけ興味を持ったようだった。

「それは、どこで覚えるの？」

「製法書を買う。候補はキィンベルと、魔界側のレシピ屋」

「キィンベル？」

　アンルシアが首を傾げる。

「エテーネ王国の？」

「うん」

「あなた、あそこにも普通に出入りできるの？」

「できるよ」

　ユイナは少し考え、それから何でもないことのように言った。

「言ってなかったけど、実は私も王女様って言っていい立場なんだよ」

　アンルシアは数秒、動かなかった。

「……何を？」

「王女様」

「あなたが？」

「うん」

「大魔王で、冒険者で、盟友で、職人で、商人で、今度は王女？」

「正確には、王位継承権が絡む立場」

　アンルシアは取引所の壁際に椅子を見つけ、腰を下ろした。立ったまま聞く話ではなくなっていた。

「待って。説明して」

　ユイナは指を折る。

「前々王のドミネウスから、その子のクオードへ王位が移ったでしょう。メレアーデはクオードの姉だから、表向きの継承では私より上だと思う」

「ええ」

「でも、ドミネウスが王になった経緯は、少し怪しい」

「怪しい」

「兄だったというだけ、と見ることもできる。正統性なら私の父、パドレの方が高いと主張する余地もある。……もちろん、それで継承順位が決まるほど単純な話じゃないけど」

　アンルシアは目を瞬かせた。

「では、あなたが王になってもおかしくない立場なの？」

「そういう理屈を立てることは、できるよ」

「あなた」

　アンルシアは、じっとユイナを見た。

「いじわるね」

「え？」

「そんなこと、するはずないじゃない」

　ユイナは少しだけ笑った。

「そうね。言ってみただけ」

「本当に、いじわる」

「たぶんメレアーデは、お父さんが戻ってくれば、お父さんに王になってもらいたいかもね。話したことはないけど」

「それもまた、重い話ね」

「あと、それと」

　ユイナは何気なく続けた。

「ドミネウス王は私生児もいるんだよ」

　アンルシアが固まった。

「……ちょっと待って」

「何？」

「あなたが大魔王だったというだけで、私はまだ追いついていないの」

「うん」

「そのうえ、王女と言ってもいい立場で、王位継承の話があって、ドミネウス王には私生児がいて」

「うん」

「一体、いくら話すの？」

　ユイナは少し考えた。

「いくらになるかな」

「まだあるの？」

「もっとあるよ」

　アンルシアは両手で顔を覆った。

「もう……」

　ユイナは少しだけ申し訳なさそうにした。

「……剣を作りながらでも、続きは話せる。さっきのことも、聞きたいところは聞いて」

「あなた、本当に話の切り替えがひどいわ」

「職人なので」

「それで済ませないで」