Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第一話 足跡・壱

　——父親の書斎に潜り込んだ少女は、床の上に積み上げられた本の中から一冊の本を手に取った。

　魔法史の書物に、少女は目を輝かせる。

　後から来た少年は欠伸をひとつ。

　ふたりの年齢は六歳。

　赤い髪と青い瞳をもつ、双子の兄妹。

　兄の名はソル。妹の名はマーニ。姓はアルヘイナ。

　マーニが頁をめくる。

　ソルは隣に腰を下ろし、マーニに尋ねた。

「マーニ、父さんに黙って本を読んで、そんなに面白いのか？」

　マーニは本を読みながら頷いた。

「うん！　ソルは興味ないの？」

「難しくてよくわからないからな」

　ソルは本を覗き込んだ。

「『四理』と『三象』だけでもややこしい。火と炎なんて同じだろう？」

「同じじゃないよ」

「じゃあ、どう違うんだよ」

　しばしの沈黙。

「わからないよ。でも、ソルの言う通り、確かに変だね」

　マーニは本の頁をめくった。

「うん。やっぱりそうだよ」

「何が？」

「三象の炎・氷・雷の自然エネルギーのほうが先だと考えるとしっくり来るんだよ」

「じゃあ、四理の火は？」

「……後から作られたもの」

　ソルは首を傾げた。

「あと一つは？」

　マーニは眉尻を下げた。

「もしかしたら……エレメンティアを滅ぼした魔法かもしれない」

　＊

　——これは、十年前の記憶だ。

　この時、マーニは旅に出ることを決意していた。

　あの時、俺が変なことを口走らなければ、運命は変わっていたのかもしれない。

　俺は旅に同行することを決め、マーニのことを守れるくらい強くなると心に誓った。

　それは十六歳になった今でも変わらない。

　＊

　マーニは、気持ちよさそうに眠るソルを見下ろし、いたずらな笑みを浮かべた。

「朝だーっ！」

　カーテンを勢いよく開け放つ。

　容赦ない日光が室内に雪崩れ込み、ソルはうめき声とともに布団をかぶる。

　その様子を見て、マーニは腰に手を当てた。

「ソル。昨日、約束したじゃない」

　布団の山から、のんきな欠伸がひとつ返ってきた。

「……そっか。今日は父さんが帰ってくる日だったな」

　どさり、と布団がめくれる。

「よっと！」

　ソルはがばっと上半身を起こし、マーニに顔を向けた。

「マーニ、おはよう！」

「おはよう」

　額の右側に古傷があり、左手に包帯を巻いたソルと、肩まで伸びた髪を青いリボンで纏めたマーニ。

「私が部屋の掃除をするから、ソルは食材の調達」

「おう、すぐ支度する」

　ソルは手早く朝の支度を済ませた。

　古くなった革の胸当てを身に着け、腰に剣を下げ、継ぎ接ぎのカバンを背負う。

　出がけに、マーニが背中へ声を投げた。

「父さんの分も忘れずにね！」

「わかってるって。行ってくる！」

　親指を立てて、玄関のドアを閉める。

　すれ違う村人と挨拶を交わしながら村を抜けた。

　ふたりが生活している村は、孤島村と呼ばれている。

　人口は百人あまり。

　互いに助け合い、自給自足を続ける彼らの生活は、帝都ヴァルトクローネの援助によって成り立っていた。

　ソルの旅装束も、その一つだ。

　しばらく歩いていると、木々のざわめきが耳に届く。

　ソルは深呼吸をひとつして、足を進めた。

　果実、キノコ、野草を潰れないようカバンに詰め、見慣れた木の根元に下ろす。

「あとは肉か」

　奥へ向かい、耳を澄ませた。

　微かな羽音を頼りに歩いていると——ソルは足を止め、口の端を釣り上げる。

　視線の先で、全長数十センチはあろうかという虫が一匹、ふらふらと飛んでいた。

　縞模様のない黄色い体には、いくつもの傷がある。琥珀蜂だ。

　群れで行動する肉食虫だが、獲物には一斉に襲いかかる。その際、先行した個体が仲間の針に刺され、同士討ちになることがある。

　傷を負った個体は群れからはぐれ、仕留めやすい。

　ただし、傷を負った個体がいるということは、群れが近くにいる可能性も高い。

　ソルは剣を抜き、音を殺して背後に忍び寄り、呼吸をひとつ挟んで剣を振り下ろす。

　ぐしゃり。

　殻が砕け、羽音が消えた。

　ソルは琥珀蜂を踏みつけ、再び剣を振り下ろして針を切断する。

　死を確認してから剣を鞘に収める。

　琥珀蜂の死骸を拾い上げ、足早に木の根元へ戻った。

　群れに見つかれば厄介なことになる。長居は無用だった。

　腰を下ろし、慣れた手つきで関節を捻じって羽根を毟り取る。

　殻で出汁が取れ、中の肉は臭みが少なく柔らかい。

　村では貴重な食糧源——山の甲殻類と呼ばれるゆえんだ。

　羽根以外をカバンに詰め、土埃を払って立ち上がった。

　＊

「——ただいま」

　家の中では、野菜の下ごしらえを済ませたマーニが椅子に座り、魔法史の本を読みながらソルの帰りを待っていた。

「おかえり」

　ソルは収穫物をテーブルに並べながら、彼女の横顔に視線を送る。

「旅に出たいと言えば、父さんは反対するかもしれない」

　マーニは本を閉じた。

　静かに、しかしはっきりと頷く。

「私たちはもう子どもじゃないんだよ。父さんだって、きっとわかってくれるはずだよ」

　マーニはまっすぐソルを見た。

「ソルのほうこそ、私の旅に同行する約束、忘れていないよね？」

「ああ」

　ソルは腕を組んだ。

「俺がお前を守る。そのために、特訓を兼ねて森で狩りを始めた。だから、マーニ——俺たちで父さんを説得しよう」

　彼女は一瞬だけ目を伏せ、それから柔らかく微笑む。

「うん。少しでも父さんの機嫌を取るために、今日は腕によりをかけて、美味しいご飯を作るよ」

「俺も手伝うよ。何をすればいい」

「琥珀蜂の下ごしらえ、お願い」

「おう、任せろ！」

　ふたりは狭いキッチンで、肩を並べて料理を始めた。

　＊

　——昼過ぎ、玄関のドアが開いた。

　古びた外套を纏った男性が帽子を脱ぐと、四十過ぎの痩せこけた顔が覗く。

　旅の疲れが滲んでいた。

　それでも、ふたりの顔を見た瞬間——男性は満面の笑みを浮かべた。

　ケイン・アルヘイナ。

　ふたりの父親で、考古学の研究者だ。

「ソル、マーニ、ただいま」

「父さん、おかえり」

　ふたりの声が重なった。

　マーニが続ける。

「もう少しでご飯ができるから、着替えてきて」

「もうお腹ぺこぺこだよ」

　ケインは鼻をひくつかせ、微笑んだ。

「琥珀蜂のパイと肉団子のスープだね。僕の大好物だ」

「うん、父さんが好きなものを用意したよ」

　ふふっと笑い、ケインは自室へ向かう。

　その背中が見えなくなった瞬間、ふたりは顔を見合わせた。

　ただ、力強く頷き合う。

　テーブルに料理を並べ、三人が席についた。

　久しぶりに揃った食卓に、温かい湯気が立ち上る。

　ケインは料理に手をつける前に、咳払いをした。

「食事の前に」

　穏やかな声だった。

　それでも、ふたりの背筋がわずかに伸びる。

「ふたりは僕に、話があるんじゃないのかな」

　沈黙が落ちた。

　マーニはテーブルの上で両手を握り合わせ、ゆっくりとケインを見る。

「父さん……」

　一度、息を吸う。

「私たち、始原の故国エレメンティアへ——行きたいの」

　ケインの眉が、わずかに動いた。

　マーニは続けた。

「歴史に、違和感を覚えたの」

　ケインの目つきが変わった。

「続けなさい」

　その口調は、父親のものではなかった。

　教師が生徒を試す声だった。

「今から数百年前、大賢者オルディアスは火・水・風・地を四理に定義した。その百年後、賢者ヴェルナートは炎・氷・雷を三象に定義した。——私は、この順序が逆だと考えているの」

　ケインは顎にそっと手を当てた。

「賢者ヴェルナートの歴史資料は残っている」

「でも、大賢者オルディアスの資料は——残っていない」

　静寂が落ちた。

「確かに、大賢者オルディアスについては謎が多い。だが、ふたりだけで旅なんて危険すぎる。許可できない。家で大人しくしていなさい」

　ソルが言い返した。

「俺たちは、鳥かごの中で飼われている小鳥じゃない。旅の準備だって済ませてある」

　俯き、拳を握り締めた。

「話せばわかってくれると思ったのに、父さんを信じた俺たちが間違っていた！」

　マーニの手を取って、立ち上がる。

　椅子が鳴った。

「マーニ、行こう！」

「うん」

　二人は部屋に荷物を取りに行った。

　剣を腰に下げ、カバンを背負う。

　ケインの制止を無視して、そのまま家を飛び出した。

　——あの時、父さんの言うことを聞いておけばよかった。

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