Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第二十七話 前へ進むために

　——守護の鏡ルミナルディア。午後三時頃。

　ロゼンとカイレンは北区画のハウンド管理局を訪れた。

　受付は二人に笑顔を向けた。

「クラント局長から話を伺っております。西門を抜けた先に、ハウンド養成学院がございます」

「ハウンド養成学院……？」

「ハウンドの方々には、ハウンド養成学院で作戦や戦術を学んでいただき、ハウンド養成学院内の寮で共同生活していただきます。費用はハウンド管理局が負担いたします。ただし、外出するには上官の許可が必要となります」

　カイレンがカウンターを叩きつけて訴えた。

「飯はどうなるっすか！」

　受付は笑顔のまま答えた。

「朝昼晩、三食ございますので、ご安心ください」

　カイレンは踵を返し、ロゼンの手を引っ張った。

「ロゼン、うちは腹が空いたっす。早く行くっす」

「カイレン、ちょっと待て」

　ロゼンは手を振り解いた。

「食事の時間が決まっているんじゃないのか」

　受付が首を縦に振った。

「はい。この時間ですと、夜まで待っていただきます。ですので、お食事を済ませてから向かわれたほうが、よろしいかと思われます」

　ロゼンは肩を竦め、カイレンに言った。

「だそうだ」

　カイレンは力強く頷いた。

「わかったっす」

　顔を近づけ、目を輝かせた。

「ロゼン、今日は何を食べさせてくれるんっすか」

　ロゼンは顎にそっと手を当てた。

「一角牛ステーキなんてどうだ？」

　カイレンは涎を垂らして頷いた。

「いいっすね。また食いたいと思っていたっす！」

　ロゼンは受付に頭を下げた。

「ありがとうございました」

　二人は外へ向かった。

　くすっ、と受付は笑い、二人の背中を見送る。

　ロゼンはカイレンに声をかけた。

「カイレン、今日も期待しているぞ」

「うちに任せてほしいっす！」

　カイレンの嗅覚を頼りに店を選ぶ。

　これは日課となっていた。

　カイレンを先頭に、ロゼンはその後に続く。

　彼女の背中から、ロゼンは視線を落とした。

　献身的な彼女を見ていると、胸の辺りが苦しくなる。

　二つの気持ちが葛藤していた。

　もし、彼女を許してしまえば、マーニのことを忘れてしまうかもしれない。

　ロゼンは奥歯を噛み締め、拳を握り締める。

「——この店っすね！」

　北区画の一角にある飲食店にカイレンが入る。

　ロゼンは息を吐き、口元を緩めて店に入った。

　二人は席に座り、料理を注文した。

　二人の前に料理を載せた皿が並べられ、ナイフとフォークが置かれる。

　指の関節二つ分はあろう分厚いステーキだった。

　ナイフとフォークで切り分けると湯気が立ち上り、肉汁が溢れ出る。

　食べる前から二人の喉が鳴った。

　切り分けた肉を口に運ぶと、ハーブの香りが鼻孔を抜ける。

　ロゼンは笑みを浮かべた。

「これだよ、これ！」

　カイレンは大口で頬張り、笑顔でうんうんと頷いた。

　ロゼンは丸パンを一口齧る。

　小麦の香りが口いっぱいに広がった。

　ステーキを平らげた後、残ったソースを見て、ロゼンは丸パンに染みこませて食べた。

　思わず笑みが零れる。

　カイレンは唾を飲み込み、ロゼンの真似をして口に運んだ。

「美味いっすね！」

　ロゼンの表情から笑みが消えた。

「カイレン、気持ちはわかるが、食事中は静かにしてくれないか」

　カイレンは苦笑し、丸パンを咀嚼した。

　彼の横顔を見ながら、カイレンはふと考えていた。

　ロゼンは、どんな人間だったのだろう。

　自身の命令で殺してしまった妹について、触れてはいけないことはわかっている。

　それでも、つい考えてしまう。

　自分がロゼンの妹だったら——違う顔を見せてくれたのだろうか。

　そう思った瞬間、ロゼンとの間に薄い壁を感じた。

　そうしてしまったのは自分自身だ。ロゼンに非はない。

　外の世界を知り、言葉を覚えてしまったからこそ、カイレンは罪悪感を覚えるようになった。

　やり直せるのなら、やり直したい。

　たとえどんな犠牲を払ったとしても、叶えたい願いだった。

　だが——ロゼンも族長も、死を受け入れていた。

　それを思い出し、後悔する。

「——カイレン、聞いているのか？」

　ロゼンの声に、カイレンは我に返った。

「……聞いていなかったっす。何っすか？」

　カイレンは顔を少し伏せた。

「最近ボーっとしていることが多いよな」

　ロゼンの声は、いつもより少し低かった。

「もう一枚食うのか？」

　カイレンの瞳が、じわりと潤んだ。

「何で、うちに優しくするんっすか」

　涙が頬を伝う。

「俺は一度言ったな。『まだ許せない気持ちが残っている』と」

　カイレンは泣きながら頷いた。

「あいつは死ぬとわかっていながら旅を続けた。その結果、俺は助かったのかもしれない」

　ロゼンは一拍置いて続けた。

「あいつの死を尊重し、尊厳を踏み躙らないお前を、俺は信用している」

　微笑んだ。

「今まで苦しかっただろう。だが、俺は後悔していない」

　カイレンは手の甲で涙を拭きながら尋ねた。

「何でっすか？」

　ロゼンは窓から空を見上げる。

「後悔するってことは、あいつの覚悟を否定することになるからな」

　カイレンは鼻水を啜った。

　しばらく無言で、ステーキの残りに目を落とす。

「彼女の分まで食べるっす」

　ロゼンは頷いた。

「ああ。そうしてくれたほうが、あいつも喜んでくれるだろう」

　あいつも、これでよかったと思うよな——ロゼンはマーニの笑顔を思い浮かべた。

　＊

　——食事を済ませ、二人は馬車に乗った。

　御者が二人に尋ねる。

「どちらへ向かいましょうか？」

　ロゼンの声がわずかに揺れた。

「……手紙屋に向かってくれ」

　御者が頷くと、馬車が走り出した。

　カイレンは横目でロゼンを見る。

「ハウンド養成学院に行かないんっすか？」

「父さんに手紙を書いたんだ」

　ロゼンは息を吐き、苦笑した。

「だが、出す勇気がなかった」

　前を見つめる。

「このままじゃいけない。カイレンを見て、そう思ったんだ」

「ロゼンの父親はどんな人なんっすか？」

「考古学の研究者の一人で、魔法史を専門分野にしている」

　ロゼンは少し俯いた。

「今頃、家の中はめちゃくちゃだろうな」

　そのつらそうな表情を見て、カイレンは黙り込んだ。

　＊

　——手紙屋の前に到着すると、ロゼンはカイレンと御者に言った。

「すぐに済ませる。少し待っていてくれ」

　カイレンは頷いた。

　ロゼンは馬車を降り、手紙屋に入る。

　女性受付が微笑んだ。

「ご用件を伺います」

　ロゼンは風袋から手紙を取り出し、カウンターに置いた。

「この手紙を、孤島村まで届けてほしい」

「承知しました。お代は、銅貨三十ルミナになります」

　ロゼンは代金を支払った。

　受付は封に赤い蝋を垂らし、封蝋印を押し当てる。

「必ずお届けします。ご利用ありがとうございました」

　ロゼンは外に出て、待たせていた馬車に乗り込んだ。

　御者に伝える。

「西門へ向かってくれ」

　馬車が西門へ向かって走り出す。

　父さんは、きっと俺のことを許さないだろう。でも、これでよかったんだ——ロゼンは自分に言い聞かせた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

これにて『第三章：過去と未来の狭間で』は完結となります。

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引き続き『Demon's Remnant ― 悪魔の残滓』をよろしくお願いいたします。