Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第四章：失うことと得ること 第二十八話 喜ぶことと忘れること

　——西門の手前で馬車が止まる。

　御者が二人に告げた。

「到着しました」

　馬車を降りると、見覚えのある男性が二人に近づいてきた。

　ヴェントクレアの酒場で会ったマルコス。

　仲間ではなかったが、ロゼンとは少なからず因縁のある相手だった。

　マルコスは黒い制服を纏い、赤い首布を巻いている。

　目を細め、二人を一瞥した。

　ロゼンは反射的に身構える。

「ロゼンとカイレンだな。クラント局長から話は聞いている。案内してやる。ついてこい」

　マルコスが踵を返し、歩き始める。

　ロゼンは小さく息を吐いた。

「ロゼン、早く行くっす」

「ああ」

　二人は後に続いた。

「オレの名はマルコス。初めに言っておくが、オレもお前たちと同じような経緯で紅玉級のハウンドになった」

　ロゼンは聞き返した。

「あんたは、どうしてハウンドになったんだ？」

　マルコスは足を止め、空を仰ぐ。

「養母の伝染病を治すのと引き換えにハウンドになった。役目を終えれば辞めてもいいと言われた。クラント局長には、今でも頭が上がらない」

　振り向き、二人に尋ねた。

「そういうお前たちは？」

　ロゼンは腰に手を当て、胸を張った。

「魔法の歴史に新たな発見をした英雄——それが俺の夢だ！」

　カイレンは腕を組み、胸を張る。

「うちら家族っす。ロゼンの夢に手を貸すことが、うちの夢っす！」

　マルコスは声を上げて笑った。

「何がおかしいんだよ」

「そうっす」

　マルコスは笑うのをやめ、口元を緩める。

「気に障ったのなら謝罪する。別にお前たちのことを笑ったつもりはない。ただ、以前のオレには余裕がなかった」

　ふっ、と笑った。

「きっと、あの少女が変えてくれたんだろうな」

　踵を返し、再び歩き始める。

「案内を続ける」

　西門を抜けると、左手には塀に囲まれた建物が建っていた。

　三人は門の前で足を止める。

　マルコスが説明を始めた。

「ここが、ハウンド養成学院だ。クラント局長の話では、まだ建築中らしい」

　正面に四階建ての校舎。その奥に聳え立つ時計塔が目についた。

「校舎の一階は食堂になっている。時計塔の鐘の音が時間を知らせてくれる」

　マルコスが門を開けて中に入り、二人も後に続く。

「二階は翠玉級、三階は紅玉級、四階は金剛石級の教室になっている。用がない限り、他の階には立ち寄るな」

　柱で支えられた校舎の下を通り抜けると、訓練場が広がっていた。

「ここでは、さまざまな訓練を行う。今はそれしか聞かされていない」

　マルコスは左へ向きを変え、訓練場を抜ける。階段を三段上ったところで足を止めた。

「この寮で宿泊してもらう。三棟並んでいるが、手前の白い寮は金剛石級、その奥の赤い寮は紅玉級、一番奥の青い寮は翠玉級の寮になっている。それぞれの寮には、寮長と呼ばれるハウンドが常駐している。何か問題があれば寮長に言え」

「寮長も俺たちのことは知っているのか？」

　マルコスは顎にそっと手を当てた。

「どこまで伝えられているのかわからない。だから、迂闊なことは口にするなと言われている」

　一拍置いて、続ける。

「クラント局長は浄光教に情報が漏れることを恐れている。まだハウンド管理局の関係者に内通者が残っていると考えているんだろうな」

　ロゼンは肩を竦めた。

「じゃあ、俺たちがここにいるのはまずいんじゃないのか」

「すべてのハウンドが引き抜かれたわけではない。現に何名かはハウンドの一員として、寮で生活している」

　マルコスは二人に顔を近づける。

「先に警告しておくが、オレたちは常に監視されていると思え。発言するのは構わないが、少しは自分の頭で考えろ」

　姿勢を正し、息を吐いた。

「寮に案内する」

　赤い外壁の寮に入ると、カウンターの奥に三十過ぎの女性寮長がイスに座っていた。

「寮長、新入りを連れてきました」

　寮長は柔らかい口調で言った。

「ご苦労さま。ロゼンはマルコスと同室だよ。カイレンは四〇八号室。今は一人だけど、同室の子が決まったら仲良くしてね」

　カイレンがロゼンの腕を掴んで引き寄せる。

「うちはロゼンと同じ部屋がいいっす」

　寮長は口元に手を当てて微笑んだ。

「あら？　そういう関係だったの。でも、これは規則で決まっているのよ」

「——違う！」

「——違うっす！」

　声が綺麗に重なった。

　寮長は首を傾げる。

「違うの？」

　ロゼンはカイレンを引き剥がし、逃げるようにマルコスに言った。

「マルコス、部屋に案内してくれ」

「ああ。寮長、申し訳ありませんが、カイレンに説明してください」

　二人が走り出すと、後ろから「置いていかないでほしいっす！」とカイレンの声が響いた。

　マルコスはロゼンに質問を投げかけた。

「オレは、そういう関係だと思っていたが、違ったのか？」

「ただ腐れ縁だ」

　＊

　——部屋に入るなり、マルコスは腰の後ろに下げた曲刀を外し、左手のベッドに腰を下ろした。

　ロゼンは部屋を見渡す。

　左右にベッドが一台ずつ、洋服タンスが二棹しかない部屋だった。

　ロゼンも剣を外し、空いているベッドに腰を下ろす。

「狭いな」

「贅沢言うな。言い忘れていたが、トイレは部屋を出て廊下の端。シャワー室は一階にある」

　マルコスが右手の洋服タンスに目を向けた。

「お前の制服と首布が入っている。着替えておけ」

「ああ」

　ロゼンは洋服タンスを開ける。

　黒い制服と赤い首布を手に取り、無表情のまま着替え始めた。

　マルコスはロゼンに聞いた。

「嬉しくないのか？」

　ロゼンは制服の袖に腕を通しながら答えた。

「よくわからないんだ。着る物が変わったってだけで、俺自身に変化はない。多分、まだ実感が湧かないんだと思う」

　マルコスが目を細める。

「生きていて楽しくない——オレにはそう聞こえるがな」

　ロゼンは靴を履き、少し考えてから答えた。

「……そうかもしれないな」

「何があった？」

　ロゼンは首布を身に着けた。

「聞いてどうする」

「少し前までのオレを見ているようでイラつく。それだけだ」

　ロゼンは洋服タンスを閉め、振り向く。

　その表情には、悔しさが滲み出ていた。

「妹が命を落とした。俺は最後まで守ると約束した」

　顔を伏せる。

　今にも消え入りそうな声だった。

「それなのに……守れなかったんだ」

　ロゼンはベッドに腰を下ろし、頭を抱えた。

「俺が死なせたようなものだ。だから、素直に喜べないんだ」

　今にも泣きそうな目で、マルコスを見上げる。

「マルコス、教えてくれないか。俺は喜んでもいいのか？」

　マルコスは俯き、息を吐いた。

「喜ぶことと忘れることは別の話だ」

　立ち上がり、ロゼンの胸元をトンと叩く。

「お前が忘れない限り、妹はお前の中で生き続けている」

　姿勢を正した。

「お前の過去を詮索して悪かった」

　咳払いを挟む。

「オレは養母を助けるために、可能な限り手を尽くした。信仰心の欠片なんざ持ち合わせてなかったが、十二聖徒に選ばれるために杯の試練に挑んだ。結果は惨敗だった」

　淡々とした口調で続けた。

「だが、ハウンド管理局の関係者に声をかけられた。養母の病を治すと提案された時、オレは首を縦に振った。病は伝染病だったが、今は以前の生活よりもいい暮らしができている——」

　自分の胸に手を当てる。

「だから、オレはこの選択が間違っていないと信じている。たとえ死ぬことになろうとな」

　一拍置いて、続けた。

「それを、旅先で出会ったマーニという名の少女から学んだ」

　ロゼンの目を見つめる。

「お前は後悔しながら生きていくのか？」

　ロゼンは首を横に振った。

「あいつは、そんなこと望んでいなかった！」

　顔を上げ、ふっと笑う。

「マルコス、聞いてくれてありがとな」

　マルコスは舌打ちをした。

「オレとしたことが、柄でもないことをしてしまった」

　腕を組む。

「校舎を案内してやる」

　ロゼンも立ち上がり、頷いた。

「ああ。カイレンも呼んでやらないとな」

　二人は腰に剣を下げる。

　廊下に出て、カイレンの部屋へ向かった。

　ロゼンの足取りは軽かった。

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