Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第三十一話 課題の真意

　ロゼンは局長室のドアに手を伸ばして開け、中に入った。

　大型の事務机以外、何もない殺風景な部屋だった。

　クラントは机の上で手を組んだ。

「入る前にドアをノックするように。ここは、お前たちの家ではない」

　ロゼンが頭を下げると、カイレンも倣った。

「次から気をつけます」

「よろしい」

　二人は姿勢を正した。

「クイック号の旅券六枚とヴァルカニア大陸の地図を用意した。ロゼン紅兵、受け取りにきたまえ」

　ロゼンは地図を四つ折りにし、旅券とともにポケットに突っ込んだ。

　踵を返し、元の場所へ戻る。

「クラント局長、質問があります」

「許可する」

「旅券とは何でしょうか？」

「金の代わりに使える上質な紙切れのことだよ。乗る際に、片道で一人一枚渡す。御者は旅券を換金することで代金を得ることができる。これは、試験的な運用も兼ねている」

　カイレンが小首を傾げた。

「クラント局長、ウチも質問があるっす」

「許可する」

「旅券の数が合わないっす」

　クラントは微笑を浮かべた。

「同行者を一名連れて行くことを許可する」

　淡々とした口調で続けた。

「同行者にはお前たちの試験官を務めてもらう。表向きはな」

　一拍置いて、続けた。

「お前たちは、ワタシの判断で試験を合格させた。実力なら魔獣討伐で証明している。一度、ハウンド養成学院から離れることで、スカウトされたと周囲に思い込ませる狙いがある。だから、ミスライルの鉱石が手に入らなくても構わない。もっとも、入手できるのなら、それに越したことはない」

　二人は頷いた。

　クラントが二人に聞いた。

「同行者は決まったか？」

　しばしの沈黙。

　ロゼンは口を開いた。

「わかりました。同行者はフィリア技師にします」

　クラントは目を細めた。

「お前たちはマルコス・ナート紅兵と交流があったように思ったが、ワタシの思い過ごしかな」

　ロゼンは笑顔で答えた。

「クラント局長は課題を出しました。そして、本当の目的も教えてくれました」

　次の瞬間、笑みが消えた。

「俺は安心してしまいました」

　拳を握り締めた。

「課題を出された以上、全力でやり遂げなければならない。たとえ、それが失敗に終わったとしても、後悔だけはしたくない」

　クラントが頷いた。

「よろしい。フィリア・ヴェスタ技師を呼んできてくれ。彼女の同意なしに同行者には認められない」

「はい。失礼します」

　二人は局長室を出た。

「まだ食堂にいるかもしれない」

　二人は足早に食堂へ向かった。

　廊下を歩いているマルコスを見つけ、ロゼンは声をかけた。

「マルコス、フィリア技師はまだ食堂に残っていたか？」

「覚えていないな。オレに聞くよりも、技師連中に聞いたほうが早いと思うがな」

「それもそうだな。ありがとな、マルコス」

　ロゼンとカイレンは食堂へ向かった。

　ロゼンは食事をしている男性技師に声をかけた。

「フィリア技師を探しているが、どこにいるのか教えてくれないか」

「この時間は、書庫にいると思うよ」

「ありがとう」

　二人は書庫へ向かった。

　床に座り込んで読書しているフィリアを見つけた。

　ロゼンが声をかけた。

「フィリア技師、少しいいか」

　フィリアは本に視線を向けたまま、冷たい口調で言った。

「静かにして」

「局長があんたのことを待っている」

　フィリアは本から目を離し、二人を見上げた。

　やがて顔が青ざめる。

「局長が、成果を出さない私を呼んでいる……」

　ロゼンは事情を説明した。

「——なるほど」

　沈黙が落ちた。

「一つ条件があります」

「俺たちで可能なことならな」

「ヴァルカニア大陸の南部カーネリアンに、私の実家があります。今、両親がどういう生活を送っているのか知りたいんです」

　フィリアは本を強く抱き寄せた。

「私は幼い頃から人付き合いが苦手で、両親とも上手く馴染めませんでした。三年前、ハウンドの方が訪れ、ミスライルのことを尋ねました」

　目が潤んだ。

「その時、私は厄介払いされる形でハウンドに引き渡されました。両親は嘘をついたんです。私がミスライルの鉱石の研究をしている、と」

　まばたきすると、涙が頬を伝った。

「私は三年もの間、ミスライルのことを調べました。ですが、祖先のミスライルが、どのようにして鉱石を採っていたのかだけがわからないんです」

　声が、わずかに震えた。

「今の私にはハウンドしか居場所がないんです」

　ロゼンは手を伸ばした。

「フィリア技師のおかげで、ミスライルの鉱石を採る方法がわかったかもしれない。それを一緒に見に行かないか？」

　フィリアはロゼンの手をしばし見つめた。

　手の甲で涙を拭い、ロゼンの手を取って立ち上がった。

「そういえば、自己紹介がまだだったな。俺はロゼンだ」

「うちはカイレンっす」

　フィリアは頬を赤く染めた。

「フィリアです」

　フィリアは本を棚に戻し、三人は局長室へ向かった。

　局長室にはフィリアだけが入り、二人は外で待機した。

　＊

　——十数分が経過した。

　フィリアが風袋を持って出てきた。

「この中には、お金と三日分の食料が入っています」

　風袋を身に着け、続けた。

「外でクイック号の御者が待っています」

　三人は歩き出した。

　フィリアだけが後ろを歩いていた。

　カイレンがフィリアの手を掴んで引っ張った。

「フィリア技師、嫌だったっすか？」

　フィリアは微笑み、首を横に振った。

　ハウンド養成学院の外に出て、ロゼンは土埃で汚れたゴーグルをかけ、口元に布切れを巻いた御者に旅券三枚を渡し、三人は荷車に乗った。

　三人は口元に布切れやハンカチを当てた。

「出発します」

　御者の合図とともに、土煙を上げながらクイック号は疾走した。

　星鼠は、つぶらな瞳が特徴的で温厚な性格をしている。

　荷車を引く際、尻尾が邪魔になるため断尾されている。これは、尻尾が車輪に巻き込まれることによる転倒事故を、未然に防ぐための処置だった。

　丸みを帯びた形状からは想像もつかないほどの脚力があり、早馬よりも速く走る。

　乗り物としての短所は、暑さに弱いことと、崖道のような細い通路を走れないことだった。

　ガタガタと揺れる荷車の中にまで土煙が舞い込む。

　三人は目を閉じ、口元に布切れを当て、ゴホゴホと咳込んだ。

　＊

　——道中、星鼠を休ませるために休憩を挟んだ。青ざめた表情のカイレンとフィリアは、草むらで嘔吐した。

　ロゼンは星鼠の体を撫でていた。

　茂みから出てきたフィリアは口元にハンカチを当て、ロゼンに質問を投げかけた。

「ロゼン紅兵は平気なんですか？」

　ロゼンは笑って答えた。

「ああ。一度乗ったことがあるからな。あの時は俺も吐いたよ」

　ヴェントクレアからヴァルトクローネまで移動した際、俺もあいつも吐いたんだよな——ロゼンは二人の姿に、過去の自分たちを重ねた。

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