Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第三十三話 ミスライルの鉱石

　——翌日。午前七時頃。

　三人は宿の食堂で朝食を取り、市場へ向かった。

　食料を補充し、目的地の鉱山へ足を運んだ。

　＊

　——鉱山。午前十時半。

　鉱石を載せたトロッコを押す鉱夫が、無言で三人の横を通り過ぎていく。

　鉱夫たちは、誰も目を合わせようとしなかった。

　鉱山の出入口で、老人が三人を見て笑顔を作った。

　老人の左肩には、奴隷を示す焼き印が押されている。

「待っておったよ。ミスライルの生息地に案内しよう」

　踵を返し、鉱山内を歩き始める老人に、ロゼンは声をかけた。

「爺さんも鉱夫なのか？」

「儂のような年寄りは体力がないので、ミスライルの管理を任されている」

　昇降機を通り過ぎ、そのまま奥へ向かう。

　冷たい空気が奥へ進むほど重くなっていく気がした。

「若いの、ミスライルは強靭な顎をしている。迂闊に手を出すと噛み千切られるので気をつけなさい」

「爺さんはミスライルを見たことがあるのか？」

　老人は左手の革手袋を外し、木製の義手を露わにした。

「儂の仕事は、ミスライルの鉱石を確認することだった。ミスライルの状態を確認する際、左手を失った」

　その一言だけで、三人の足が僅かに止まった。

「一命は取り留めたものの、力仕事ができなくなった。今は奴隷の教育をしながら細々と暮らしておる」

「奴隷の教育……？」

「ここで働いている者は、奴隷になった者ばかりじゃ」

　老人は一拍置いて続けた。

「国が借金を立て替える代わりに、死ぬまで鉱山で働く決まりになっている」

　広い空間に出て、老人は足を止めた。

「ここが、ミスライルの生息地じゃ」

　三人は、目の前に広がるミスライルの群れを見た。

　岩肌と見紛うほどの重厚な殻。

　危険を感じれば、全身をその内側へ収めてしまう。

　ゆっくりとした動きとは裏腹に、一度殻を閉じれば生きているのか死んでいるのか、見分けがつかない。

　それが、至る所で陣取っていた。

　老人は淡々とした口調で告げた。

「これがミスライルじゃ。頭や四肢も甲羅同様に硬い。今朝、担当の者が状態の確認を済ませておる」

　目を細め、三人を見た。

「若いの、どれも生きておるが、どうする？」

　ロゼンはフィリアに質問を投げかけた。

「フィリア技師、クラント局長はどのくらい必要か言っていたか？」

「何も言われませんでした」

　ロゼンは頷いた。

「二人は少し待っていてくれ。俺が様子を見てくる」

　カイレンがロゼンに尋ねた。

「ロゼン、何かわかったんっすか？」

　ロゼンは腕を組んだ。

「確証はないが、今からそれを試す。巻き込む可能性があるから、俺ひとりでやらせてくれ」

　ロゼンは奥へ進み、全長一メートルほどのミスライルに近寄り、甲羅にそっと触れた。

　ミスライルは反射的に頭部と四肢を殻の内側へ引っ込めた。

　カイレンとフィリアは息を潜め、ロゼンの背中を見つめた。

　ロゼンは静かに詠唱を始めた。

「太古の理よ、彼の者に宿れ。朽ちることなく、変わることなく、ただ在り続けよ。刻まれし姿を失うことなく、流転の時を退けよ。刻の契約を、今ここに果たさん」

　それは、不老の魔法だった。

　不老の魔法は、その代償として、対象の外見を変化させ、生殖機能を失わせる。

　そして——死に至るほどの苦痛を与える。

　小さな断末魔が、地下の空気を裂いた。

　一瞬の静寂。

　ロゼンは剣を抜き、ミスライルの頭部付近をトントンと叩いた。

　動かない。

　絶命していた。

　剣を鞘にしまい、ミスライルの鉱石を持ち上げる。

　驚くほど軽かった。

　ロゼンは二人の元へ戻り、ミスライルの鉱石を地面に置いた。

　そして、驚いて見ている老人に声をかけた。

「爺さん、こいつをもらっていくが、問題ないよな」

「ああ。だが、どうやって？」

　ロゼンは腕を組んだ。

「情報は金になる。あんた個人の資金を差し出されても教えられないな」

「若いの、言うな。だが、それが正解じゃ」

　老人は小さく笑った。

　ロゼンは頷き、フィリアに言った。

「フィリア技師、風袋の口を開けてくれ。こいつを入れる」

「はい」

「カイレン、手伝え」

「はいっす」

　ロゼンとカイレンは協力して、ミスライルの鉱石を風袋に押し込んだ。

　戻る道すがら、フィリアがロゼンに聞いた。

「どうやったんですか？」

　ロゼンはフィリアの目を見つめた。

「それを探すのが、あんたの冒険じゃないのか」

　フィリアは僅かに目を見開いた。

　それから、柔らかく微笑んだ。

「ロゼン紅兵、ありがとうございます」

「フィリア技師の祖先が答えを教えなかった理由だが、ミスライルを守るためだったと思う」

「どういう意味ですか？」

「今頃、ミスライルは絶滅していたかもしれないって意味だ」

　ロゼンは笑った。

「あくまで可能性の話だがな」

　鉱山の外に出て、老人と別れる。

　空の眩しさに、三人は目を細めた。

「次は、フィリア技師の実家だな」

　フィリアは指を絡ませながら言った。

「両親と話がしたいです」

　深呼吸をひとつ挟む。

「私の手柄じゃありませんが、それでも言葉を交わしたいんです」

　ロゼンは頷き、カイレンに質問を投げかけた。

「カイレンもそれでいいか？」

「はいっす」

「二人とも、ありがとうございます」

　フィリアは姿勢を正し、前を向いて歩き始めた。

　その背中は、行きよりも少しだけ真っ直ぐだった。

　＊

　——南部カーネリアン。

　フィリアの実家には、見知らぬ家族が住んでいた。

　困惑するフィリアに、住民の一人が淡々と告げた。

　三年前、フィリアの両親は——奴隷になっていた。

　＊

　——三人は飲食店に来ていた。

　フィリアは元々口数の多いほうではなかった。

　それでも、あれからずっと黙り込んだままだった。

　ロゼンが口を開いた。

「これは、俺の勝手な推測だが」

　俯いたフィリアを見る。

「フィリア技師を奴隷にしないために、嘘をついてまでハウンド管理局に託したんじゃないのか」

　フィリアの肩が、僅かに揺れた。

　顔を少し上げ、横目でロゼンを見る。

　ロゼンは続けた。

「時期が重なっている——そう思わないか」

　一拍置いて、続けた。

「俺は、フィリア技師がどんな人生を過ごしたのか知らない。だが、俺たちの都合で試験官を引き受けてくれた良い奴だと思っている」

　フィリアは俯き、膝の上で指を強く絡ませた。

　——同じことを、何度も考えた。

　実家の前で見知らぬ家族の顔を見た瞬間から、ずっと。

　でも、それを口にする勇気がなかった。

　自分に都合のいい想像だと思われるのが怖かった。

　両親を美化したいだけの、身勝手な願望だと。

　だから、誰かに——自分以外の誰かに、同じ答えに辿り着いてほしかった。

　フィリアはゆっくりと顔を上げた。

　目の縁が、じんわりと赤くなっていた。

「私も……同じことを、考えていました」

　声が、微かに震えた。

「でも、自分に都合のいい想像なんじゃないかって、怖くて言えなかったんです」

　口元を緩めた。

「ロゼン紅兵が同じことを言ってくれて——やっと、信じてもいいのかなって思えました」

　深呼吸をひとつ挟んだ。

「ただ一言だけ伝えたかったんです。育ててくれてありがとうございました、と」

　ロゼンは頷いた。

　フィリアが二人に尋ねる。

「ところで、料理は何を注文したんですか？」

　ロゼンはカイレンに目をやった。

「カイレン、何を注文したんだ？」

　カイレンは涎を垂らしながら答えた。

「ヴァルカニアダケを使ったピッツァっす！」

　周囲を見渡すと、旅装束の男女らが平焼きパンを口にしていた。

　美味しそうに食べる光景に、ロゼンは唾を飲み込んだ。

　店員は三人の前にピッツァを載せた皿を並べ、ナイフとフォークを置いた。

「ごゆっくり」

　三人はナイフとフォークでピッツァを切り分けた。

　サクッとしたパイ生地の中から湯気が立ち上る。

　中には、小さめに切った肉や野菜、キノコが詰まっていた。

　ロゼンは息を吹きかけ、熱を冷ましてから口に運んだ。

　咀嚼する度にさまざまな食感が楽しめ、口の中で広がったハーブの香りが鼻孔を抜ける。

　満足度の高い一品だった。

　カイレンが身震いした。

「うっ……」

　そして、変な声を出した。

「まいっす！」

「カイレン、気持ちはわかるが、落ち着け」

　くすっ、とフィリアが笑った。

「二人の関係が羨ましいです。どこで知り合ったんですか？」

　二人の表情から笑顔が消えた。

　フィリアは視線を落とした。

　ロゼンは冷たい口調で答えた。

「旅先で出会った。それだけだ」

　フィリアは空気を読んで黙ることにした。

　＊

　——その日のうちに、三人はクイック号に乗って、ハウンド養成学院に戻ることにした。

　その間、誰一人として話すことはなかった。

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