Demon's Remnant ― 悪魔の残滓 作：虚空小白
——翌日。午前三時半頃。
ハウンド養成学院の前に、一台のクイック号が停止する。
ロゼン、カイレン、フィリアは荷車から降りた。
フィリアは口元にハンカチを当て、二人に言った。
「やはり慣れませんね」
力なく笑った。
ロゼンは門の前に立つ上官に敬礼した。
「ロゼン紅兵、カイレン紅兵、フィリア技師。戻りました」
上官は頷き、門を開けた。
「通ってよし」
ロゼンは横目でカイレンを見た。
「カイレン、少し話がある。ついてこい」
カイレンが頷く。
ロゼンはフィリアに言った。
「フィリア技師、報告は任せる」
「はい」
フィリアは会釈し、逃げるようにハウンド養成学院の門を抜けた。
ロゼンはその背中を見届ける。
カイレンに視線を送り、二人はハウンド養成学院の門を潜る。
しばし無言が続いた。
ロゼンは訓練場の前で足を止め、俯くカイレンに言った。
「この先、俺たちのことを聞いてくる奴が出てくるだろう」
淡々とした口調で続けた。
「カイレンの出身地だが」
カイレンは顔を上げ、ロゼンを見つめる。
「——孤島村にしてくれ」
「何を言ってるんっすか。うちはヴェラの民でヴェラの戦士っす」
カイレンは目を細めた。
「うちの故郷はヴェラの森っす！」
ロゼンは冷たい眼差しを向けた。
カイレンの背筋に冷たいものが走る。
ロゼンは言った。
「ヴェラの森は存在しないことになっている」
カイレンはロゼンを睨みつけた。
ロゼンは続けた。
「だから——出身地を孤島村にしろ」
カイレンは歯を剥き出しにした。
歯ぎしりが鳴った。
「……自分の意見ばかり押し付けるなっす！」
次の瞬間、カイレンは剣を抜き、ロゼンに襲い掛かった。
考えるより先に、体が動いていた。
ロゼンは咄嗟に剣を抜き、カイレンの一撃を受け止めた。
鋼のぶつかる音が訓練場に響き渡る。
「ヴェラの森は存在するっす！」
カイレンは後ろへ飛び退き、着地と同時に地を蹴った。
息をつく間もない連撃。
縦、横、斜め——カイレンの剣が唸りを上げるたびに、ロゼンは半歩ずつ後退させられた。
防戦一方だった。
「たとえロゼンでも、ヴェラの民を軽んじる行為は許さないっす！」
「人の話を最後まで聞けッ！」
剣同士が噛み合い、鍔迫り合いになる。
カイレンの目は、獣のように据わっていた。
力任せに押し返されたロゼンは体勢を崩し——その隙を突き、蹴りをカイレンの脇腹に叩き込んだ。
カイレンは靴底を地面に擦り付けながら、前のめりに倒れ込んだ。
ロゼンはカイレンの元へ近寄り、拳骨で頭を小突いた。
「痛いっす」
「少しは冷静になったか？」
カイレンは唇を尖らせたまま、渋々頷いた。
「カイレンは知らないだろうが、ヴェラの森は亡霊の森と呼ばれているんだ」
カイレンは目を見開いた。
剣を握る手が、僅かに震えていた。
「カイレンがヴェラの戦士を名乗るのは自由だ」
一拍置いて、続けた。
「だが、集落の存在を第三者に知られれば、ハウンド管理局が調査する。その結果、ヴェラの民が危険に晒される」
目を細めてカイレンを見た。
「カイレンは、そうなってもいいのか」
カイレンは膝をついたまま腰を上げ、ロゼンの胸倉を掴み、首を何度も横に振った。
「嫌っす！ 嫌っす！ 家族を失いたくないっす！」
ロゼンは息を吐いた。
「だから、出身地を孤島村にしろ」
カイレンは勢いよく立ち上がった。
「わかったっす！」
ロゼンはため息をついた。
「いきなり剣を抜くなよ」
次の瞬間、二人の剣に亀裂が走り、真っ二つに折れた。
「……え？」
「……折れたっす」
ロゼンは折れた剣を見つめた。
いつかはこんな日が来るとは思っていた。
マルコスから剣は消耗品だと告げられた時から覚悟していた。
それでも、早すぎる。
ロゼンは肩を落とし、大きな破片だけを拾い、そっと鞘に入れた。
そして、折れた剣を鞘に収めて蓋をした。
カイレンもそれに倣った。
ロゼンは時計塔の針に目を向けた。
「疲れたし、寝るか」
「はいっす」
二人は寮へ向かった。
＊
——午前六時。
大時計の鐘の音で、ロゼンは目を覚ました。
朝の支度を済ませる。
トイレから部屋に戻ると、マルコスが風流占いをしていた。
マルコスはハーブスティックを並べながらロゼンに言った。
「朝礼がある。その眠そうなツラ、何とかしておけ」
「朝礼？」
「ああ。午前六時半から訓練場で毎日行う決まりになっている」
ロゼンはマルコスが邪魔になって通れないので、息を吐いた。
「何か特別なことでもするのか？」
「演奏に合わせて体操するだけだ」
ロゼンは肩を竦めた。
マルコスが説明を始めた。
「朝礼には、統率力を高める効果がある」
淡々とした口調で続けた。
「上官はオレたちのことを監視している」
「よし」と頷き、マルコスは立ち上がり、奥へ向かう。
ロゼンは部屋に入り、ドアを閉めた。
ロゼンは腰の左右に剣を一本ずつ下げ、マルコスは腰の後ろに曲刀を身に着ける。
二人はカイレンの部屋へ向かった。
カイレンと合流し、訓練場へと向かう。
マルコスが二人に言った。
「朝日が昇る前、剣戟の音で目を覚ました。お前ら、剣を抜いたのか」
ロゼンは息を吐いた。
「ああ。少し揉めてな」
「解決したのならそれでいいが、気をつけろ。死闘は禁止されている」
ロゼンはマルコスに尋ねた。
「上官に報告しないのか？」
マルコスは口元を緩めた。
「お前らは、互いに腹の中のものを出し合って和解した。解決した問題を掘り返すのは野暮だろう」
マルコスは胸ポケットから懐中時計を取り出し、時間を確認した。
「朝礼に遅れそうだな。少し急ぐぞ」
ロゼンとカイレンは頷き、三人は訓練場へ走った。
＊
——訓練場。
朝礼には、五十八名の訓練生が参加していた。
この中に、革新工房の技師は含まれていない。
クラントが壇上に上がり、訓練生たちは静まり返った。
「訓練生諸君、おはよう」
訓練生を一瞥した。
「両手を広げて当たらないよう散開しろ」
訓練生は駆け足で移動し、両手を広げて場所を確保する。
クラントが合図した。
「これより体操を始める」
上官が管楽器を鳴らし、クラントが音に合わせて体を動かす。
訓練生一同はクラントに倣った。
＊
——数分後。
体操が終了する。
クラントは微笑を浮かべた。
「連絡事項を伝える。マルコス・ナート紅兵、ロゼン紅兵、カイレン紅兵は局長室へ来るように。以上」
三人は顔を見合わせた。
マルコスが息を吐いた。
「死闘の件で呼ばれたのなら、オレは必要ない。嫌な予感がするな」
ロゼンは頷いた。
「ああ。俺もそんな気がする」
カイレンが狼狽えた。
「うちの飯はどうなるんっすか！」
ロゼンは肩を竦めた。
「クラント局長を待たせるわけにもいかない。行くか」
カイレンが頷いた。
「飯がなくなる前に行くっす！」
マルコスが息を吐いた。
「ぶれないな」
三人は駆け足で局長室へ向かった。
＊
——局長室の前。
マルコスがドアをノックする。
「マルコス紅兵です。ロゼン紅兵、カイレン紅兵。両名ともにいます」
「入りたまえ」
マルコスはドアを開け、中に入った。
二人もその背に続いた。
クラントは机の上で手を組んでいた。
三人は姿勢を正し、敬礼した。
「楽にしたまえ」
三人は敬礼を解いた。
「諸君は、浄光教の十二聖徒を知っているな」
「はい」
「諸君には、十二聖徒と試合をして勝ってもらいたい」
一瞬の静寂。
マルコスが間の抜けた声を発した。
「……は？」
ロゼンとカイレンも、言葉を失った。
クラントは咳払いを一つ。
「浄光教は、我々の力を不要と判断した」
淡々とした口調で続けた。
「だが、我々にも立場というものがある。そして、教皇から条件を出された」
一拍置いて、続けた。
「アルテリア大陸を守護する三名の十二聖徒と試合をし、一勝でもすることができれば、我々の力を認める」
冷笑を浮かべた。
「これが、教皇が提示した条件だ。我々には後がない」
マルコスの声が裏返った。
「クラント局長、待ってください」
「マルコス・ナート紅兵、異論があるのなら聞こう」
「十二聖徒一人ひとりが、一国を滅ぼす実力者です」
マルコスの声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。
「それでも、諸君にはやってもらう」
クラントは視線を落とした。
「浄光教に、エレメンティアという歴史的価値がある建物を壊されてしまう」
手を組み直した。
「エレメンティアは、我々の」
咳払いを挟んだ。
「取り繕うのはやめよう」
しばしの沈黙。
「エレメンティアの調査は、ワタシの長年の夢だ」
頭を下げた。
「無理だとわかっている。それでも、ワタシは諦めたくないんだ」
ロゼンが一歩前に出た。
「クラント局長、俺はやります」
カイレンがロゼンと肩を並べる。
「うちもやるっす」
マルコスは小さく息を吐き、前に出た。
「オレもやります。クラント局長、顔を上げてください」
クラントは顔を上げ、笑みを浮かべた。
「諸君、感謝する。期日は追って伝える。以上」
三人は敬礼し、マルコスが返事をした。
「承知しました」
三人は敬礼を解き、踵を返し、退室した。
マルコスは大きく息を吐いた。
「とんでもない話になったな」
ロゼンの脳裏に、ツェーンに一方的に叩きのめされた日の記憶が過った。
奥歯を噛み締め、拳を握り締める。
「ああ」
カイレンは笑った。
「うちに任せるっす」
マルコスが二人に言った。
「ここで考えていても仕方ない。朝飯食いに行くか」
三者三様の気持ちが交錯した。
食堂へ向かうロゼンの胸は高鳴っていた。
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