Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第三十五話 革新工房の技師長

　——三人はテーブル席で食事をしていた。

　そこへフィリアが来て、指を絡ませながらロゼンとカイレンの顔色を伺う。

　ロゼンはフィリアに話しかけた。

「フィリア技師、俺たちに用があるのか？」

　フィリアは小さく息を吐いた。

「クラント局長から伝言です」

　マルコスを一瞥した。

「食事の後で構いませんので、革新工房に来てください。フェリクス技師長が三人を待っています」

　ロゼンは頷いた。

「ああ。食べ終わったら向かうよ」

　フィリアは視線を彷徨わせた。

「フェリクス技師長は少し変わっていますが、腕は確かです。技師でもない私が言うのも変ですが」

　ロゼンは野菜料理を口に運んだ。

「技師じゃない？」

　フィリアははにかんだ。

「はい。ミスライルの鉱石が手に入った時、間近で研究するためです」

　ロゼンは口の中のものを飲み込んだ。

「ミスライルの鉱石は見た目と違い、軽かった」

「はい。私の研究には、加工したミスライル製品も含まれています」

　ロゼンは首を縦に振った。

「なるほどな。引き留めて悪かった」

「革新工房で待っています」

　フィリアは会釈して、その場を後にした。

　ロゼンはマルコスに視線を向けた。

「以前、革新工房の技師に認められなければならないと言っていたな。あれはどういう意味だ？」

　ふっ、マルコスが笑った。

「会えばわかる」

　ロゼンは首を傾げた。

　横目でカイレンを見ると、頬杖をついて眠っていた。

　ロゼンは口の端を吊り上げた。

　カイレンが食べ残した肉料理をフォークで突き刺し、口元に近づけた。

　すると、カイレンは眠ったまま食べ始めた。

　端に寄せた青ニンジンをカイレンの口元に近づける。

　しかし、カイレンは食べようとしなかった。

　マルコスは息を吐いた。

「カイレン、起きろ」

　ロゼンは慌ててフォークを引っ込めた。

　カイレンは目を開け、欠伸をひとつ。

「うちとしたことが、眠ってしまったっす」

　不自然にフォークを持ち、顔を逸らすロゼンを見つめる。

「ロゼン、どうしたんっすか？」

　ロゼンは半笑いで答えた。

「いや、何でもない」

　青ニンジンを口に運び、マルコスに尋ねた。

「マルコス、朝礼以外にも何かあるのか？」

　マルコスは再び息を吐いた。

「訓練生の中には、それまでハウンドとして活動していた者も含まれている。近いうちに、序列の見直しが行われると思う」

　ロゼンは笑いを堪えながら尋ねた。

「序列の見直し？」

「ああ。クラント局長の意図がわかった以上、オレたちが序列を偽る必要もなくなった。何が決め手になったのか知らないがな」

　マルコスは特別席で食事をしている訓練生たちに視線を向けた。

「実力を認めてもらえたと喜ぶべきなのか図りかねるな」

　ロゼンは特別席を一瞥した。

「そんなに不安か？」

「ああ。オレには荷が重い」

　ロゼンは肩を竦めた。

「やる前から諦めるなよ。あんたらしくもない」

　ふっ、とマルコスが笑った。

「オレらしくない、か。……それもそうだな」

　＊

　——朝食を済ませた三人は、革新工房へ向かった。

　鋼と潤滑油のにおいが漂う。

　においの先には、工場があった。

　マルコスが二人に言った。

「あれが革新工房だ。結構広いだろう」

　ロゼンは頷いた。

「広いな。鍛冶師の工房を想像していたが、違うんだな」

　革新工房の前で、刈り上げた緑色の髪をした男性が作業着を纏っていた。

　男性は糸目で三人を見て、笑みを浮かべた。

「革新工房へようこそ」

　ロゼンの手を取り、握手した。

「僕は革新工房の技師長、フェリクス・グラナード。ミスライルの鉱石の件、聞いているよ。本当にありがとう」

　フェリクスが目を少し開け、ロゼンに質問を投げかけた。

「ロゼン、キミは剣のどの部位に魅力を感じる？」

「……は？」

　フェリクスは顔を近づけた。

「胸か？　尻か？　恥ずかしがる必要はない！」

　ロゼンは横目でカイレンを見た。

　フェリクスから見えない圧を感じつつ、言葉を振り絞った。

「……首？」

　ロゼンは、自分で何を言っているのかわからなかった。

「首！」

　フェリクスは目を細める。

「首は柄の付け根。刀身の生命線とも呼べる場所！」

　その口調が次第に熱を帯びる。

「柄から伝わる力を静かに受け止め、そのすべてを刃へと滑らかに送り出す。斬撃のたび最も激しい負荷を受けながら、それでもなお美しい曲線を保ち続ける、繊細でありながら強靭な境界だ。人でいえば首筋のように、しなやかさと危うさを併せ持つこの部位が傷つけば、剣はその本来の力を失ってしまう」

　手を離し、声を上げて笑った。

「ロゼン、キミを歓迎するよ」

　ロゼンは空笑いした。

「さあ、中へ案内しよう」

　ロゼンはカイレンとマルコスを一瞥した。

「二人には聞かないのか？」

　フェリクスは頷いた。

「そこの彼は腰と答えたよ」

　ロゼンはマルコスをじっと見つめた。

　マルコスは肩を竦めた。

「フィリアが言っていた意味がわかっただろう」

　フェリクスは深いため息をついた。

「女性には苦情を言われたので、聞くのを控えているんだよ」

　三人は苦笑した。

　革新工房に入り、フェリクスは踵を返し、ロゼン、カイレン、マルコスに言った。

「三人の剣を見せてくれるかな」

　ロゼンとカイレンは折れた剣、マルコスは曲刀を抜き、前に出した。

　フェリクスは眉間に皺を寄せた。

　ロゼンの剣を手に取り、三百六十度観察し、返した。

　カイレンとマルコスの剣も同様に見ていた。

「キミたちの癖はわかった」

　フェリクスは淡々とした口調で続けた。

「二日後、また来てくれるかな」

　不敵な笑みを浮かべた。

「技師一同で最高の武器に仕上げるよ。鋼は冷めないうちに打てってね」

　そのまま奥へ向かってしまった。

　三人は剣を鞘に収め、互いに顔を見合わせた。

　マルコスが口を開いた。

「戻るとするか」

　ロゼンはマルコスに尋ねた。

「剣を見ただけでわかるものなのか？」

「ああ。以前のオレは長剣を使っていた。だが、曲刀を打ってもらい、渡された。初めは半信半疑だったが、剣が変われば立ち回りも変わる」

　マルコスは剣の柄尻に触れた。

「オレは今伸び悩んでいるところだった。これで、何かが変わればいいんだがな」

　二人を一瞥した。

「オレは走るが、お前らはどうする？」

　ロゼンが答えた。

「俺は、カイレンに魔法を教える。カイレンもそれで構わないか？」

　カイレンは頷いた。

「はいっす！」

　マルコスが言った。

「解散だな。クラント局長に会うことがあれば、二人の剣が折れていることを伝えておく。じゃあな」

　駆け足で訓練場へ向かった。

　ロゼンはカイレンに言った。

「俺たちは書庫へ行くか」

　二人は書庫へ向かった。

　＊

　その日は何事もなく過ぎ、翌日を迎えた——

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