Demon's Remnant ― 悪魔の残滓 作：虚空小白
——午後一時頃。
上官の命令で、五十八名の訓練生は訓練場に集合していた。
張り詰めた空気が、訓練場全体を覆っている。
クラントが壇上に上がり、全員が静まり返った。
しばしの沈黙。
彼は口を開いた。
「諸君、ハウンド養成学院は、ハウンドに相応しい人材を育成するために建てられた」
淡々とした口調で続けた。
「以前のハウンドには規律がなく、自由を許してしまった。これは失敗だった」
冷笑を浮かべる。
「現在、ハウンド養成学院には、五十八名の訓練生が在籍している。この中には、ハウンドとして活動していた者も含まれている」
一拍置いて、続けた。
「諸君の序列は暫定的なものとして扱っている。序列を選定するために、これより諸君には試験を受けてもらう」
訓練生一同がざわついた。
クラントは咳払いを一つした。
場が静まり返り、彼は続ける。
「訓練場の外に六名の上官が待機している。彼らのうちの一人に名と序列を伝える」
訓練生一同は散開し、上官に名と序列を伝える。
上官は書類に書き記す。
全員が伝え終わると、クラントはポケットから懐中時計を取り出した。
「これから諸君には、時計塔の鐘が鳴るまで訓練場の外周を十周以上走ってもらう」
変わらぬ口調で続けた。
「足元が脆い場所があるので気を付けてほしい。踏むと爆発する仕掛けになっている」
どよめきが波のように広がった。
誰もが顔を強張らせ、隣の者と視線を交わす。
訓練生の一人が声を上げた。
「俺たちに死ねと言うのか！」
クラントはその男性を一瞥し、息を吐いた。
「ギルベルト・ヴェッセル
六名の上官が銃を抜き、訓練生に銃口を向ける。
金属音が、静寂に鋭く突き刺さった。
「命が惜しい者は、名乗り出ることを許す。もっとも、これは事故として処理するがね」
誰も動かなかった。
動けなかった。
ギルベルトが膝から崩れ落ち、拳を地面に叩きつけ、悪態をついた。
「くそっ！ ハウンドになれば衣食住が保証されると思ったのに！」
訓練生一同が混乱する中、ギルベルトの隣にいた女性の訓練生が挙手した。
「クラント局長、どこから走ればいいんですか？」
「ミレイユ・ダグランド
ミレイユはギルベルトの背中をわざと踏んだ。
「うご……ッ！」
ギルベルトは立ち上がり、ミレイユの背中を睨みつけた。
「翠兵の分際で何しやがる！」
ミレイユは冷笑を浮かべた。
ギルベルトが逆上する。
「翠兵風情が、金兵の俺を見下してんじゃねえ！」
殴りかかるギルベルトの拳に合わせ、ミレイユは身を翻し、彼の腕を掴んで投げ飛ばした。
ギルベルトは地面に背中を打ち付ける。
クラントが息を吐いた。
「ギルベルト・ヴェッセル金兵、ミレイユ・ダグランド翠兵。両名には後ほど反省文を提出してもらう」
ミレイユは肩を竦め、位置についた。
ギルベルトはミレイユを睨みつけ、彼女から少し離れた場所で立ち止まる。
訓練生一同が足早に位置につき始める。
ロゼンは周囲を見渡し、カイレンに聞いた。
「カイレン、マルコスを見かけたか？」
カイレンは目を凝らし、反対側で待機しているマルコスを指さした。
「ロゼン、あっちにいるっす」
別行動を取ったマルコスに、ロゼンは僅かな違和感を覚えた。
カイレンに視線を向ける。
「カイレン、競争でもするか？」
「いいっすね！」
二人は前を見据えた。
クラントは訓練生一同を一瞥し、隣で待機しているヴェルナーに頷いた。
ヴェルナーは小型装置をポケットから取り出す。
「地雷型転移装置を起動します」
スイッチが押され、地面が微かに震えた。
クラントは微笑を浮かべた。
「地雷型転移装置を踏んだ場合、外周の外側へ弾き飛ばされるようになっている。諸君の健闘を祈っている。始めろ」
ヴェルナーが傍にあった太鼓を鳴らした。
それが合図となった。
全員が緩やかに走り出した。
足の裏に、乾いた地面の感触が伝わる。
どこに何が埋まっているのか、誰にもわからない。
しかし、マルコスだけは違った。
鬼気迫る表情で走り、そして——足元の地面が崩れ、爆発した。
轟音。
マルコスは外周の外側へ弾き飛ばされ、芝生に背中を打ち付けた。
全員の背筋に悪寒が走った。
誰もが足を止めそうになるのを、必死に堪えていた。
マルコスが踏んだ地面の穴が塞がり、元通りに戻っている。
クラントが訓練生一同に告げた。
「言い忘れていたが、地雷型転移装置は四理の地の魔法で、常に地中を移動している」
その一言に、周囲の顔から血の気が引いた。
その一言で訓練生の一部は気づいた。
ロゼンもその一人だった。
魔法は精霊の力を借りて生成されている。
集束している魔法を感じ取れれば、難易度は一気に下がる。
冷静に意識を向ければ、誰でも気づけるはずのものだった。
足の裏に、微かな圧を感じる。
空気の澱みのような、違和感。
ロゼンは肩を並べて走るカイレンに言った。
「カイレン、悪いな。この勝負、俺の勝ちだ」
ロゼンは速度を上げた。
「負けられないっす！」
カイレンも速度を上げる。
「カイレン、俺がいない間に魔法の勉強でもしたのか」
「してないっす」
「じゃあ、何で魔法を避けてんだよ」
「地面から変な音が聞こえてくるっす」
カイレンは魔法の理解力が乏しい。
だが、ヴェラの森で育った彼女には、地中を移動する地雷型転移装置の微細な振動音が聞こえていた。
周囲では悲鳴が上がり続けていた。
外周の外へ弾き飛ばされる者、立ち止まり膝をつく者、それでも歯を食いしばって走り続ける者——
二人は、その喧騒の中を駆け抜けた。
＊
——時計塔の鐘が鳴り響いた。
試験の通過者は二十九名。
ロゼンとカイレン、そしてマルコスは通過していた。
終わった後、マルコスは二人に内緒で教えた。
「クラント局長から地雷型転移装置の場所を事前に聞いていた。誰かが被害に遭うことで、全員が緊張状態に陥る。その中で、冷静に判断できた者だけが通過できる仕組みになっていた」
ふっ、と笑った。
「オレが初めに離脱したのを覚えているのは、お前らだけだからな」
一拍置いて、続けた。
「多少痛みはあったが事前にわかっていれば、覚悟も決まっていた」
ロゼンは笑った。
「やっぱりな」
マルコスは眉をひそめた。
「……気づいていたのか」
ロゼンは腕を組んだ。
「薄々だけどな。俺たちに黙って別の場所にいた時点で何かあるとは思っていた」
カイレンが頷いた。
「爆発する直前、一歩が大きかったっす」
マルコスが顎にそっと手を当てた。
「演劇臭かったか」
ヴェルナー副長が通過者の名を読み上げた。
＊
「——通過者は以上です。呼ばれなかった者は、翠玉級です。金剛石級と紅玉級だった者は、寮の荷物を纏めて翠玉寮に異動してください」
一部の者は、肩を落とした。
その中には、怒りで肩を震わせるギルベルトの姿があった。
「名前を呼ばれた者は、そのまま残ってください」
ロゼンはマルコスに質問を投げかけた。
「マルコス、クラント局長も同じ懐中時計を持っていたような気がするが、何かあるのか？」
マルコスは懐中時計を取り出し、二人に見せた。
二人は懐中時計を凝視した。
二枚の羽が交差した紋様が刻まれている。
「この懐中時計は、ハウンド管理局所属の身分を示す物になっている」
胸ポケットにしまった。
「だが、体制が変わった。そのうちお前らにも支給されると思う」
淡々とした口調で続けた。
「そうでなければ回収されている」
クラントが壇上に上がる。
二十九名の訓練生を一瞥し、冷笑を浮かべた。
「先ほど、魔物の目撃情報があった。調査に参加する者を金剛石級にする」
どよめきが広まった。
「戦闘になる可能性がある。命が惜しい者は、辞退して構わない」
変わらぬ口調で続けた。
「ただし、紅玉級として扱わせてもらう」
一拍置いて、続けた。
「猶予は五分。辞退する者は下がりなさい」
しばしの沈黙。
やがて一人、また一人と辞退し始めた。
マルコスはロゼンに声をかけた。
「ロゼンは辞退しないのか」
ロゼンは拳を握り締めた。
「俺は二次試験で魔獣を討伐した。これから、十二聖徒と試合をする前段階として、都合がいいと思ってな」
マルコスは息を呑んだ。
「正気か？ もしかしたら、死ぬかもしれない。それでも、お前は調査へ向かうのか」
ロゼンは口の端を吊り上げた。
「相手は魔物だが、力の差を知るのにちょうどいい。だから、残ることに決めた」
横目でカイレンを見た。
「カイレン、無理して付き合わなくてもいいんだぞ？」
「あの魔獣より強いんっすかね？ わくわくするっす！」
マルコスは歯を食いしばり、自分の頬を殴りつけた。
二人は目を見開いた。
マルコスは右の頬を腫らし、切れた唇から流れた血を拳で拭き取った。
「保身に走ろうとしたオレ自身にムカついた。それだけだ」
ロゼンは何も言えなかった。
カイレンも、口を閉ざしたままだった。
マルコスの目に、迷いは残っていない。
クラントは冷笑を浮かべた。
「五名も残ったか。ジークハルト・ヴォルフラム、マルコス・ナート、ロゼン、カイレン、ミレイユ・ダグランド。諸君の覚悟を試させてもらった」
淡々とした口調で続けた。
「諸君を金剛石級に認める。今後、魔物あるいは魔獣が発見された際には調査してもらう」
微笑を浮かべた。
「マルコス・ナート、ロゼン、カイレン、ミレイユ・ダグランド。四名は寮で荷物を纏め、金剛寮へ異動の準備をするように。以上」
ロゼンは、灰色の髪で長身の男性に目を向けた。
「マルコス、あいつは？」
「ジークハルト。単独で魔物を討伐した実績がある。無口で何を考えているのかわからない」
ロゼンは顎にそっと手を当てた。
「なぜクラント局長は、ジークハルトを指名せず、俺たちに声をかけたんだろうな」
マルコスは肩を竦めた。
「クラント局長の話では、神域内であっても人に危害を加える行いを良しとしないらしい」
「なるほどな」
「そろそろ寮に戻らないか」
ロゼンは首を縦に振った。
「ああ。つい考え込んでしまった」
三人は寮へ向かった。
荷物を纏め、首布を寮長に渡した。
寮長は微笑んだ。
「少し寂しくなるわね」
「寮長、お世話になりました」
マルコスが敬礼し、二人もそれに倣った。
ふふっと笑い、寮長も敬礼した。
「頑張ってね」
三人は紅玉寮を出て、金剛寮へと向かった。
マルコスが二人に言った。
「金剛寮は一人部屋らしい」
ロゼンは少し俯いた。
マルコスがロゼンに尋ねた。
「嬉しくないのか？」
「少し寂しくなるな」
マルコスは口元を緩めた。
三人は金剛寮に入り、マルコスが代表して寮長に挨拶をした。
「今日からお世話になります」
寮長はメガネをかけ直した。
「寮長のグレーテ・ヴィントラーと申します」
一拍置いて、続けた。
「消灯時間は午後九時です。洗濯物は、わたくしが洗ってアイロンをかけてお渡しします」
三人を一瞥し、続けた。
「部屋の清掃もお任せください。ゴミと思われるものは処分しますので、無くなっていた場合は、お声がけください」
「マルコス・ナート様は二〇四号室、ロゼン様は二〇六号室、カイレン様は三〇三号室をお使いください」
ロゼンはカイレンを横目で見た。
風袋にそっと触れた。
三人は各々に割り当てられた部屋へ向かった。
部屋には、シャワー室とトイレが備え付けであり、軽い運動ができそうなほど広い空間だった。
ロゼンは洋服タンスから白い首布を取り出し、身に着けた。
腰から風袋を外し、見つめた。
「カイレンが俺の風袋を欲しがっていたな。この先、きっと必要になるだろう」
マーニの風袋を取り出した。
腰を下ろし、荷物整理を始める。
マーニの遺品をカバンに詰め、ロゼンの私物や形見の剣とともに、綺麗な風袋に入れていく。
カイレンの毛皮や胴巻きを自分の風袋に入れ、それをマーニの風袋に入れた。
風袋を腰に身に着け、そっと撫でた。
カイレンは信頼に値する。あいつも賛成してくれるだろう——ロゼンは微笑んだ。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
これにて『第四章：失うことと得ること』は完結となります。
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