Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第三十八話 諦めの悪い大人たち

　——翌日。午前九時。

　四階の教室には、五名の訓練生がいた。

　教卓には、刈り上げた赤毛の上官が立っていた。

　筋肉の鎧を身に纏った男性は、ロゼンたちを一瞥した。

　その視線だけで、部屋の空気が一段重くなった。

　上官は野太い声で挨拶をした。

「俺の名はアルヴィン・シュトラウス。今後は指揮官と呼べ」

　淡々とした口調で続けた。

「単刀直入に言っておくが、俺は現場には出ない」

　目を細める。

「貴様らの中から隊長を出し、指揮を取ってもらう」

　息を吐いた。

「今から二年前の出来事になる。俺はエレメンティア奪還作戦に参加した」

　変わらない口調で続けた。

「廃墟と化した街には知性植物が生息し、古城には悪魔が徘徊していた」

　訓練生一同には、アルヴィンの表情が読み取れなかった。

「知性植物に仲間は喰われ、撤退を余儀なくされた」

　部屋の温度が、僅かに下がった気がした。

　ジークハルトは当時の出来事を思い出し、少し俯いた。

　握った拳が、微かに震えていた。

　ミレイユは机を叩き、席を立った。

　椅子が鳴った。

「それ、初耳なんですけど……」

　沈黙が落ちた。

　誰も口を開かなかった。

　ミレイユは苦虫を噛み潰したような表情をし、イスに深く座り直した。

　自分だけが知らなかったことに苛立ちを覚えた。

　アルヴィンは咳払いを一つした。

「ミレイユ金兵、納得がいかなければ、貴様にだけ別の任務を与える」

　ミレイユを見据えた。

　その目には、一切の温度がなかった。

「ここには覚悟のある者が集まった。その覚悟がなければ、今すぐこの教室から出ていけ」

　ミレイユは冷笑を浮かべた。

「別の任務って何？」

「それは貴様の能力を見てからになる」

　しばしの静寂。

　ミレイユは口を開いた。

「罰則がないのであれば抜けます」

「よろしい。ただし、今聞いたことは決して口外するな」

　ミレイユは立ち上がり、「はい」と返事をし、教室から出て行った。

　ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

　アルヴィンはその背を見送り、息を吐いた。

「知性植物の特徴について教える」

　気を取り直して説明を始めた。

「知性植物の花弁や蔓は鋼のように硬い。撒き散らした花粉を吸えば身体が痺れる。対策としては、氷の魔法で動きを封じることだ」

　四人を一瞥した。

「この中で、三象の魔法が使える者はいるか？」

　ロゼンは挙手した。

「ロゼン金兵、効果範囲はわかるか」

　ロゼンは首を横に振った。

「試したことがありません」

　アルヴィンは顎にそっと手を当てた。

　窓辺に近寄り、訓練場を見下ろした。

　紅玉級の訓練生たちが魔法の試験を受けていた。

　ふっ、と笑った。

「ロゼン金兵、ここから外へ向けてブリザードを唱えろ」

　ロゼンは立ち上がり、敬礼した。

「承知しました」

　窓辺に近寄ると、アルヴィンは隣へ移動した。

　窓を開けると、肌寒い風が吹き抜けた。

　深呼吸をひとつした。

　そして、詠唱した。

「氷の精霊フロストよ、大気を凍てつかせ、空間を支配せよ。——ブリザード！」

　上空に気流が発生し、雲を絡み取りながら肥大化する。

　教室内に冷風が吹き込み、すべての窓がカタカタと音を鳴らす。

　やがて、それは霙となり、外で吹き荒れた。

　ロゼンの魔法は、ハウンド養成学院の敷地外にまで及んだ。

　紅玉級の訓練生たちは手を止め、上空に目を向け、驚いた表情をした。

　アルヴィンはその光景を見て、豪快に笑った。

「ロゼン金兵、エレメンティアの廃墟は広い。実力は認めてやるが、決して慢心はするな。戻って良し」

　ロゼンは敬礼し、足早に席へ戻った。

　アルヴィンは窓を閉め、黒板にエレメンティアの地図を広げ、すべての道筋を説明した。

　四人はそれを頭に叩き込んだ。

　だが、ロゼンは十二聖徒との試合が脳裏を過ったことで、集中できなかった。

　それは、カイレンとマルコスも同じだった。

　ロゼンはふと窓の外に目を向けた。

　ブリザードは止み、窓にできた霜が染みのように広がっていた。

　＊

　——時計塔の鐘が、午後零時を告げた。

　アルヴィンは咳払いを一つした。

「明日、本日学んだことについて試験を行う。午後は自由にする。各自、励むように」

　教室を後にしたアルヴィンの背を、マルコスは追った。

「アルヴィン指揮官、質問の許可を願います」

　アルヴィンは足を止め、振り向いた。

「マルコス金兵、質問を許可する」

　マルコスは姿勢を正した。

　聞かずにはいられなかった。

　声を振り絞る。

「オレたちが十二聖徒の試合に負ければ、この座学自体、意味がありません」

　アルヴィンはマルコスを見据えた。

「貴様の疑問はもっともだ。だが、それで中止にしていい理由にはならない」

　淡々とした口調で告げた。

「貴様らに重荷を背負わせていることは重々承知している」

　息を吐いた。

「我々は大人になっても諦めが悪いのだよ」

　眉間に皺を寄せた。

「もし、貴様らが試合に負けて文句を言う奴がおれば、俺がぶん殴ってやる」

　口元を緩めた。

「不安に思う気持ちはわかる。だが、戦う前から負けてどうする」

　マルコスは見抜かれていることを知り、半歩後ろへ下がった。

　すぐに姿勢を正し、顔を引き締める。

「アルヴィン指揮官、ありがとうございます」

「うむ。明日の試験も励むように」

　アルヴィンは踵を返し、その場を後にした。

　マルコスはアルヴィンの背に敬礼をする。

　ロゼンとカイレンが近づいた。

　ロゼンはマルコスに尋ねた。

「マルコス、アルヴィン指揮官と何を話していたんだ？」

　マルコスは敬礼を解き、苦笑した。

「何でもない」

「何でもない、か。それならいいが、食堂に行くだろう。カイレンの腹の虫が、さっきから五月蠅いんだ」

「早く行くっす！」

　カイレンはロゼンの制服を引っ張った。

　ロゼンがカイレンに言う。

「引っ張るな。制服が伸びるだろう」

　ふっ、とマルコスが笑った。

「ああ。行くか」

　三人は食堂へと向かった。

　ロゼンが言った。

「ジークハルトにも声をかけたが、断られてしまった」

「同じ序列だからといって、無理に合わせる必要もないしな」

「魔物のことを聞きたかったんだがな」

「それなら、書庫に資料が残っている」

「それで我慢するか」

　食堂に到着した。

　三人はトレイに料理を並べ、席に腰を下ろした。

　カイレンは飢えた獣のようにガツガツと食べ始める。

　マルコスはスープを一口飲んでから二人に尋ねた。

「そういや、お前ら何歳だ？」

　ロゼンは咀嚼しながら答えた。

「俺は十六だ」

　カイレンは夢中で食べていた。

　代わりにロゼンが答えた。

「カイレンは十五だ」

　マルコスは口元を緩めた。

「オレは二十一だ」

「急にどうしたんだよ」

　マルコスは二人を一瞥した。

「だから、お前らには負けるわけにはいかない」

　ロゼンがマルコスの目を見つめた。

「俺は初めからそのつもりだったけどな」

　二人は笑い合った。

　マルコスが提案した。

「今日、オレたちの武器が出来上がっている。軽く勝負するのはどうだ？」

　ロゼンは首を横に振った。

「ミスライル製品は鋼より硬いんだろう。俺は問題ないが、カイレンは加減を知らない。怪我をしたら元も子もないだろう」

　マルコスは顎にそっと手を当てた。

「明日の試験で勝負するのはどうだ？」

「試験って一体何をするんだよ」

「今日の座学の復習だな。問題用紙と答案用紙が配られる。この時、答案用紙に名前を書き忘れるな」

「つまり、問題を多く正解したほうが勝ちか？」

　マルコスは頷いた。

「ああ」

　丸パンを千切って口に運んだ。

「オレの予想では、この試験の結果で隊長が決まると思う」

　カイレンが自信満々に言った。

「うちが一番っす」

　ロゼンは横目でカイレンを見た。

「その自信はどこから湧いてくるんだよ」

　カイレンは快活に笑った。

「うちにもわからないっす！」

「じゃあ、負けた奴は飯抜きな」

　次の瞬間、カイレンはロゼンの片手を掴んで引っ張った。

「さっきのは冗談っす！　うちの飯を奪わないでほしいっす！」

「わかったから落ち着け。カイレン、聞いているのか」

　カイレンは頷き、手を離した。

　ロゼンは息を吐いた。

「カイレン、わからないからといって、俺がすべて教えては意味がない。まずは、自分の力だけでやってみろ」

　カイレンは渋々頷いた。

「わかったっす」

　三人は食事を再開した。

　ロゼンは自分の新たな武器を想像し、口元を緩めた。

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